請允許我不那麼簡單地介紹一下桑弘羊的背景，因為這很重要。
建元年間，也就是漢武帝即位之初，老太皇太後竇氏把控著朝廷大事。武帝心中有宏圖大志，卻苦于得不到施展，便成天在上林苑里，與一群近臣和羽林健兒演武。這些近臣都有一個散官的名字，叫侍中，品秩不高，但因在皇帝的身邊做事，升遷機會很大。武帝朝著名的朝臣，大多都做過侍中，比如現在的大司馬大將軍霍光，比如衛乙的爺爺衛青，比如桑弘羊。
桑弘羊和衛青一樣，都是最早一批進入武帝核心幕僚團隊的成員。可是，衛青在做了九年皇帝的近臣後，便開始領兵出征匈奴，創下了萬世之偉業。而桑弘羊卻相反，他本是商人的兒子，十三歲時因在算學方面的天賦而被武帝召入禁宮侍駕，這一侍就是整整二十年。這漫長的二十年里，桑弘羊大才無法施展，而與他同時的騎奴衛青，卻已經平步青雲，兩相比較，心理落差可想而知。桑弘羊當然不會去怪皇帝，但他會怨衛青搶了他的機會。
直到後來，對匈奴的戰事越來越緊、花銷越來越大，大農令鄭當時經營不力，朝廷府庫連年虧空，武帝無奈，只能起用商賈出身的桑弘羊。桑弘羊也不負眾望，經他推行的鹽鐵專營、均輸平準、算緡鑄幣之策屢見成效，使民不益賦而天下用饒，其才其能，都堪為大用。可即便如此，武帝托孤時，卻沒有將輔政大權賦予他，而是給了年紀尚輕、身無寸功的霍光，這無疑還是因為武帝仍記著衛青、霍去病的好。每念及此，桑弘羊心中的恨便又多了一分。
天下若沒有衛青，也許漢朝也能靠桑弘羊那源源不斷的財富供給，拖也能拖垮北方的匈奴。可正因為有了衛青，誰還知道他桑弘羊？于是，即便已經官至三公，桑弘羊心中的死結仍舊無法解開。
有了這樣的背景，衛乙與他的見面便很難有好果子吃。當然，衛乙和婉嬋並不知道這些，即使衛乙知道桑弘羊和衛青的淵源，他也無法知道其內心，桑弘羊隱藏之深，那也是出了名的。
所以，當桑弘羊看到衛乙時，他只是隨意地撇了一眼，便問道︰「衛乙？你不是跟著蘇子卿在北海嗎？」這就是桑弘羊，他是不會在這時候提及「衛青」這個名字的。
衛乙並不了解這一問的深層含義，他只是簡單地點頭。
桑弘羊又問︰「大司馬大將軍已經派人去接蘇子卿了？你為何又來找我？」
衛乙道︰「我來不是想拜托桑大夫去北海接人，而是希望桑大夫能幫我一個忙，讓我成為太學的博士弟。」他的回答很直接，他知道，在這樣的老狐狸面前，任何修飾都沒有意義。
桑弘羊不置可否地笑笑，口中正咂模著什麼。良久，只听他略帶神秘地問道︰「剛剛考場上好像見到你們兩個了。這策試剛完，你不等結果出來就直接來找本官，你倒很利落嘛。」
衛乙坦然道︰「我自己的發揮自己當然知道，這一科落榜是必然的了。可我不想讓喜歡我的人失望，不想品嘗失敗的痛苦，所以才來找大人幫忙。」
「可我憑什麼幫你？」
「因為我有這個能力。」
衛乙說話時，眼神中透露著一種難言的決絕。這也許是太多次失敗後的重生，也許是婉嬋的幫助激發出來的。總之，這眼神看到桑弘羊眼里，是那樣的熟悉。它仿佛是從他的老對手衛青那里繼承了下來。
其實衛乙和他的爺爺衛青有天差地別。衛青天生就是做大將的人，即使身為騎奴，也依然有著傲然之氣，所以才能被武帝一眼相中。衛乙卻是一個大匠，大匠的特征是看準了就上，沒有什麼瞻前顧後，一如他的外號「死神」，他是一個做事不計後果的家伙。
可是，成功的人有一千種，但大抵有一樣卻是相同，那就是他們都有「知我罪我、其惟chun秋」的那份決絕。
所以，當桑弘羊看到了衛乙這眼神，他說出了這樣的話︰「今天參加策試的幾千人里，起碼有一半會有這樣的想法。若再放遠了看，還有不知道多少後生是這樣想的。不過……敢在本官面前說這話的，你倒是第一個。你有膽量向本官證明你有這個能力嗎？」
「當然！請大人出題。」衛乙被他一激，渾身的膽氣都沖上了頭，這時候他只想證明自己，哪里還顧得了那許多，就是刀山火海他也敢去闖一下。
桑弘羊這時才微作一笑，道︰「還在先帝在世時，本官就承諾要叫將作少府制作水車，可是直到先帝駕崩也沒能完成。為此，本官對先帝是有相當愧疚的。既然你說你是有能力的人，那麼就先替我完成這水車的制作吧。如果完成了，本官親自為你寫薦書，保你進太學。怎麼樣，這任務你敢接嗎？」
這就是桑弘羊這只老狐狸的高明之處。你衛乙說自己有能力，那無非是熟讀經史，可他偏就不讓你去做這些經史考據的活，偏派一個工匠的活給你。讓你一個文人去做手工，你是一點脾氣都沒有的。一旦完不成，入太學是休想了，讓你的先祖衛青的名聲出丑，也是他樂在其中的事。
這桑弘羊終究是一個jing明的商人，從思想分野來說，他更傾向于嚴苛的秦法、而非文弱的齊儒。所以，不管他在策試考場上說得多麼言辭激昂、把太學稱贊得多麼美好，他始終是看不起賢良文學的。而賢良文學同樣是以他為靶子，雙方爭權之勢才剛剛開始。
然而機關算盡，桑弘羊卻沒想到，眼前這個一心想進太學的衛乙，卻恰恰不是一個正統儒門子弟，他恰是大匠的出身啊。衛乙雖還不知道這水車到底是什麼，可他堅信這是難不住他的。所以他並沒有片刻猶豫，便毅然答道︰「只要給我足夠的材料，保證完成任務！」
桑弘羊一聲干笑，向旁邊一個隨扈道聲︰「帶他去找田延年。」便起轎離開了。
衛乙這才回頭看向婉嬋，想听听她的意見，卻見她皺緊了眉頭，有些不安地喃喃自語︰「水車……水車……」
衛乙知道，這個和他一般大的女子，心思極其靈便，她一定是在為自己思考如何才能以最快速度制作出水車來。所以他也不多話，就牽起婉嬋的手，跟那隨扈走。
可是，剛走出沒兩步，他們就見到了一個正滿臉肅然的老者站在對面，那是夏侯勝。婉嬋見他到了，連忙弱弱地喚了聲︰「夫子。」
夏侯勝似乎很生氣，卻又不好發作，只是沉聲道︰「不好好考試，卻想著走後門，這樣的人還妄言自己能成為天下最好的學者，這怕是天下最大的笑話才對。嬋兒你竟然和這樣的人為伍，枉了你的一家人這樣栽培，卻致你墮落至此？」
婉嬋聞言，大聲辯解道︰「長右公子不擅策試，但並不代表他沒有能力成為天下最杰出的人。現在選拔博士弟的策試制度本來就有很大問題，我幫他完成自己的心願，有什麼不對？」
夏侯勝低聲喝道︰「混賬！策試制度也是你應該妄議的嗎？那天他們給我報告，說你在飛渠那里大放厥詞，我還恁是不信。現在看來，你果然喜歡說些不識體面的話。早知如此，當初就不該同意收你做弟子。」
婉嬋雖是女子，卻一向敢說敢言、愛憎分明，這也是她願意和衛乙交往的原因之一。而夏侯勝卻是如此守舊，這自然無法讓婉嬋信服，也難怪她會自己一個人女扮男裝到處去游歷。此時，她和經師發生沖突，她選擇的是背過身去、拉著衛乙迅速離開。因為她找到了一個知心的朋友，她不願意看到自己的朋友迷失在考試的殘酷之中。
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