薛寅一點不喜歡和柳從之打交道。
這位傳奇人物是他最討厭的那一類人，面上笑得四平八穩八風不動，話比誰都說得漂亮，內心彎彎腸子已經繞了百十來圈，不是什麼好角色，更不是什麼好對付的角色，偏偏這人還扼著薛寅的命脈，是個不得輕忽的大人物。
若無柳從之橫空出世，薛朝雖漸近末路，只怕也不會這麼快完蛋，至少也不會亡在薛寅手里，時也命也。
柳從之客客氣氣地請薛寅往自己寢宮一側的書房議事。
他手下人辦事效率極快，宣京雖降，但極其混亂，大小事宜層出不窮，亂成了一鍋粥。柳從之的人在極短的時間內硬是控制住了場面，宮內宮外，朝堂軍隊，都梳理得有條不紊。薛寅一邊被領著往柳從之寢宮邊的書房去，一邊暗嘆，人家這是一點沒把自己放在眼里。
也是，如今這皇宮于他與牢籠無異，若是柳從之連這點魄力與手段都沒有，那就不用混了。
書房陳設簡單，設有一方棋案，柳從之褪去戎裝戰甲，作文士打扮，顯得斯文儒雅，頗為年輕。
這人朝堂沉浮十幾年，如今年紀已經三十有五，但就他做下的事情來看，他還是太年輕了，甚至不滿四十。
天下之主，九五至尊，而且驚才絕艷，武力縱橫，甚至相貌還十分出眾，風度翩翩，氣質沉凝，乍一看簡直是完美無缺得要遭天妒，可惜從目前來看，姓柳的一路順風順水，運氣好得仿佛沒有頭。
柳從之在棋案一邊坐下，笑問薛寅︰「可願和我手談一局？」
薛寅又哪有拒絕的余地，只得乖乖在棋案另一邊坐下。他酒勁還沒散，腦子不算太驚醒，上下兩只眼皮簡直要黏在一起，強撐著勉強保持清醒，一面看柳從之落子，一面道︰「不知陛下有何要事相告？」
柳從之要真有閑心和他下棋那才是見了鬼了，有話直說好麼？大家都省事。
柳從之輕笑︰「不急，先下一局再說。」
薛寅只得抓著棋子開始下棋。
薛寅不喜歡下棋——他就不愛做費勁的事，而且北化貧瘠，也沒什麼附庸風雅的環境，下棋還是天狼教給薛寅的，這算命的原話是︰「皇室子弟，棋都不會下，不嫌丟人？」
薛寅當時不屑一顧，這時卻不得不承認，下得怎麼樣還另說，首先你需要會下棋。
柳從之的姿態非常隨意，仿佛就是在與朋友對弈，落子很快，也並不算嚴謹，棋風異常平穩，不殺氣騰騰，也不咄咄逼人，棋招信手拈來，如行雲流水一般。薛寅每每抬頭看柳從之，都見這人一臉氣定神閑，面上活似戴了個笑臉面具，一點窺視不出情緒，每時每刻看到這人神情，都會讓薛寅有一種此人成竹在胸無所不知的錯覺，對弈中看到對手這等表情實在是郁悶，薛寅于是埋下頭，不看柳從之，悶不做聲地落子。
柳從之落子很快，薛寅落子更快，反正也沒把輸贏放在心上，出手異常直接，很少布局，棋面幾乎是一邊倒的局勢。
就這麼下了一會兒，柳從之凝視棋盤，笑著搖頭︰「你可是在敷衍我。」
「不敢不敢，我棋藝平平。」薛寅強打精神，半眯著眼楮。
柳從之含笑的目光在他的面上一掃而過，拈著手中棋子遲遲不落，忽道︰「既如此，在這盤棋上加一點賭注，可好？」
薛寅暫時清醒了些許，暗覺不妙，「什麼賭注？」
柳從之看他一眼，並不答話，忽地笑道︰「我昔年曾在宣京與老寧王爺有一面之緣。老寧王也是當時一員猛將，英武非凡，氣宇軒昂，令人見之難忘。我那時不過十來歲，年歲尚輕，故而發奮立志，要習武藝，學兵法，將來有朝一日，或也能披掛上陣，征戰四方，保家衛國。」
薛寅乍听自己老爹昔年光輝事跡，驚詫萬分，誰不知道當年柳從之被罷官為民，人人以為他此生再無翻身余地，不想這書生正逢戰事，干脆投筆從戎參軍去了，真真正正不愧文武雙全四字。究其源頭，原來是自己老爹？薛寅干笑︰「這……倒真是讓人驚訝。」
柳從之嘆道︰「老寧王功績不凡，最終卻終老北化苦寒之地，想來也是淒涼。」又打量薛寅一番，笑道︰「我初見你，可吃了一驚，你長得一點不像你父親。」
「我長相隨母。」薛寅揉了揉眼，他一臉困倦，眼楮微微發紅，因為喝了酒，臉也是紅的，他模樣清秀，如此就顯得有些可憐，「敢問陛下，賭注究竟是什麼？」他要精神好，興許還愛和柳從之在這兒兜圈子，但他覺得自己已經快要撐不住了。
柳從之失笑，「也是，我多言了。」玩味看一眼薛寅，笑道︰「賭注嘛，就是這寧王的稱號。」
寧王兩字入耳，薛寅一個激靈，剎那間似乎明白了柳從之的意思。
果然，柳從之微笑道︰「我從不虧待降臣，你既率眾降我，我定不會為難于你。你本是大薛寧王，我想，予你一個王爺的身份，應該也是合適。」他輕輕在棋盤上落下一子，「我想你應是願意繼續用這寧王的稱號的，不過這就看你這局下得怎樣了，如何？」
薛寅對柳從之的處置並不驚訝，以柳從之做事手段來看，這本來就是最合適的做法，一個架空了的名義上的王爺，全了面子，買了仁名，有何不可？思及此，他眼中瞬間閃過濃濃倦怠︰「陛下，薛寅不求名號，不求身份，只求有生之年，回歸北化故地。」
這是他第二次說這話，他也確實想回去了，從北化到這里，輕松至極，理好行裝出發即可。只是如今……他甚至不知道，他有生之年，還能不能回去。
薛寅的態度放得極低，幾乎是哀求了，柳從之眼神微沉，低笑︰「你既知我的答復，何必多費唇舌？」
薛寅默然，最終執起棋子，嘆息︰「我贏了這局，便給我寧王稱號，此言可當真？」
柳從之笑著點頭︰「柳從之言出必踐。」
兩人安安靜靜開始下棋。
柳從之篡位奪國，來歷不正，薛寅身份敏感，幾乎就是一塊起兵的絕好大旗，如今新朝將立，雖大體平穩，但將來必有風浪，無論出于哪方面考慮，柳從之都不會放薛寅離開掌控。這道理薛寅也明白，可興許是太累，還是說了廢話。
他這兩天也確實情緒低落，不願示人以弱，但一直示人以弱。
這夭壽的皇位。
薛寅看一眼棋盤，微微蹙眉。
他前面下得太不經意，這時已經完全落了劣勢，要追上來，不容易。
薛寅棋力其實一般，從未真正下功夫練過，不過腦子還行，這時認真了起來，棋風驀地一變，散漫隨意立時變作煞氣騰騰，殺伐果斷，爽快地自廢江山，而後打開棋面，以攻為守，布局仍然較弱，但攻勢犀利果決，常常出人意表，竟然硬是漸漸扭轉了頹勢，看上去不那麼慘淡了。
薛寅越下越認真，不自覺臉上疲色盡去，眼楮牢牢黏在棋盤上，嘴微微抿著，神情分外認真。柳從之有趣地發現，這個秀美文弱的年輕人臉上現出一點肅殺之氣，遍布血絲的眼中帶出一星點獸性，一直馱著的背這時也挺起來了，撐起了周身氣勢。
有意思，柳從之玩味地看著棋盤，行事出人意表，在朝堂之上手刃華平的人自然不會是個軟骨頭，來自北化，懶散秀氣，被傳作無用軟弱的寧王……實在是個頗有意思的人，秀氣無害的外表下，根本是一身的匪氣，這一點，倒是像當年的老寧王。
畢竟是父子，血脈相承。
薛寅的攻勢極凌厲，柳從之的神色卻一點不變，仍是笑得成竹在胸，棋局近尾聲，他看了一眼錯綜復雜的棋盤，輕巧落下一子。
薛寅看一眼他落子的位置，眉頭一跳，想落子的手一僵，仔細看棋盤，皺起了眉，左思右想，最終無奈搖頭，干脆投子，「陛下厲害，我輸了。」而後呼出一口氣，整個人都垮了下去，疲倦地打個呵欠。
薛寅下棋，喜歡進攻，也擅進攻。殺伐果斷，奇招頻出，確是不弱。
但柳從之更勝一籌。
柳從之棋風平和，並無多少銳氣，然而布局極其精妙，連消帶打，鯨吞蠶食，都做得自然隨意，手段極其高明，同時擅防，棋面如水銀瀉地，異常周到細密。薛寅攻勢再是驚人，有時也如打到棉花上，有無處著力之感。
薛寅看著柳從之面上胸有成竹的笑容，無奈搖頭。他與這人到底有十來年的年齡差距，他尚懵懂不知事的時候，這人已經金榜題名，縱橫朝堂，名揚天下。薛寅自問也不是什麼天縱奇才，對上柳從之，他確實弱了一籌，若非如此，他又何必跪地投降，成千古之恥？
柳從之看一眼棋盤，點頭道︰「確實沒什麼可下的了。難得下得痛快。」說罷命人把棋盤收了，神色一正︰「今我得宣京，南邊大抵已平，只北邊仍需清理。我听聞你昔日入京，曾攜一千名北化兵隨行，如今這一千人消失得無影無蹤……」他笑得沉穩平和，「不知他們下落何處？」
繞了一大圈，試探了半天，終于談到正事上了，薛寅心里嘆氣，道︰「這一千人是北化兵，自然應該歸于北化。」
他是國君，更是降臣，一旦投降，命運難料，他不可能讓自己手下人跟著自己波折受苦。
薛寅續道︰「這些人並非京兵，已經出京原路返回北化，他們也不是我薛寅的兵，受郡主薛明華管轄。」他頓了頓，抬頭看柳從之，目光誠懇，「想必這兩日，陛下就能收到北化的降書。北化貧瘠，絕無反心，只求天子體諒民生，可讓百姓衣食無憂，安居樂業，如此便是大恩。」他說著，神色漸漸鄭重起來，認真問道︰「陛下可願應允？」
柳從之安靜地看著他，眼中閃過一絲贊賞，沉聲道︰「我曾發下宏願，願天下百姓安居樂業，海晏河清，天下太平。」
柳從之神情沉穩凝定。
有的人說的話不如一個屁，有的人說的話卻沉如山岳，讓人不自覺信服。
薛寅與他對視，最終微微躬身，「薛寅代北化民眾，謝過陛下大恩。」
柳從之搖頭笑道︰「做都沒做，何談恩澤。」他語氣淡淡的，「為帝者，不事民生，要來何用？」
薛寅低聲道︰「若所有帝王都明白這個道理，何來改朝換代？」
如果不出意外，這確實會是個好皇帝。
「說得極是。」柳從之語帶惋惜，「你我若非在此等境況下結識，或成好友。」
薛寅小心地打個呵欠，道︰「可惜事已如此，多說無益。」
「確實如此。」柳從之點頭，「夜已深了，此間事情已了，你先下去休息吧。」
你怎麼早不說夜已深了？
「是。」
薛寅眯著朦朧一雙眼飄也似地爬起來，走到屋外的時候，看了看天邊。
月上中天，銀輝滿地，夜幕下的皇宮極其安寧。
新帝是個有大志，抱負遠大的人，目前看來，手段與風度也堪稱君子，這亂成一團的江山，大約真應有這麼一個人來理清楚、掃干淨。如此之人，有治世之才，有安邦之能，單論才干，比薛寅強上太多，也適合做這樣一個皇帝。
薛寅將得一個王爺的虛名，日後或許就坐困宣京，不得自由。可這並不代表他的性命就無虞了。
柳從之不日即將登基，當了皇帝的人，能和未登基前一樣麼？絕對的權利必將影響一個人的性情，那寵信華平導致幾十年動亂的老皇帝也曾是雄才大略，殺兄奪嫡的人，晚年卻昏庸不堪，將江山敗壞成了這樣。薛寅身份敏感，柳從之一時容他，還能一世容他麼？
薛寅呼出一口氣，整個人疲憊至極，腦筋卻分外清醒，思緒良多。
甭管新帝看上去多麼友善，他還是得想辦法逃，想辦法活命。
不過不能莽撞，小命只有一條，可不能輕易玩完了。柳從之性情隱藏太深，看似完美無缺，憂心民生與江山社稷，但若說真的毫無野心私欲，又有誰信？
就如今日席上所說，華平肆虐朝中為禍，但若真要除之，只要承擔得起後果，卻也不難，但華平卻硬生生在強敵環伺中活到了被薛寅捅死。華平的存在甚至也是柳從之起兵造反的一面旗，為他提供了莫大好處。而大薛上一任皇帝，薛寅堂哥，一登基就病倒，無力遏制柳從之，病榻纏綿一年又蹊蹺死去，這里面又怎可能沒人動手腳？
柳從之看上去再是完美，這世上也絕無完美無缺之人，薛寅對他有著本能的戒備心，相談一番，心中警惕反而更重。想起薛明華，心中也是惘然，柳從之崛起奪位，他姐弟二人身為大薛皇室血脈，既無力阻擋，就必然任人魚肉。
十月末，柳從之掃平薛朝，入主宣京。
同年十一月二十，柳從之于宣京登基，改國號為靖，改元天啟，自此君臨天下，萬民臣服。
柳從之登基大典隆重非常，大典禮成，薛寅也在臣子隊列中，伏拜跪倒，山呼萬歲。
吾皇萬歲萬歲萬萬歲！
至此，新朝乃成，薛氏一朝二百余年歷史就此風流雲散，蓋棺定論。
薛朝昔日帝王臣服跪拜，昔日舊臣降者眾多，似已無人在意前朝種種。
然而偌大天下，就算所有人都將此拋在腦後，至少——還是有一人在意的。
這個人名叫霍方。