「姑娘，姑娘！」
次日早晨起來，姜照照例在後院打熬身體，有姜焉和熙哥兒兩個弟弟陪著，三個人都是大汗淋灕。杜嬤嬤突然匆匆而來，不顧姜照正在打拳，還隔著幾丈遠就開始叫她。
姜照道︰「稍等。」
手腳卻是不停，一氣呵成打完整套才收住架勢，旁邊弟弟們充滿羨慕地看著，她還過去模了模弟弟的頭，笑著鼓勵他們。然後這才走到杜嬤嬤身邊，接了擦汗的溫水帕子，一邊拂拭額上臉上的汗水，一邊笑著問，「嬤嬤有什麼事？您老是最最沉穩的一個人，平日只教訓別人不穩重，這次卻也自己破了例。」
杜嬤嬤開始很是著急，被姜照這麼一耽擱，到底是沉穩慣了的人，很快平靜下來，告訴姜照說︰「姑娘，是北宅的大老爺帶人來了，要問責姑娘昨日上街打人的罪過。」
姜照早就料著姜駟不會善罷甘休，並不意外，更不著急，「嬤嬤怎麼知道，您這個時辰不是不出院子嗎？」
「是那邊二太太叫人送信過來的。」杜嬤嬤壓低了聲音，「北頭大老爺一出府她就派人送信了，約模著大老爺現在也該到了。」
姜照失笑，「二伯母真是體貼，急人之所急，關心起咱們來比自家還上心。」
自從王氏從這邊得了幫襯，隔三差五就會派人過來傳遞消息，把北宅動靜源源不斷報告給這邊。她一家在北宅都和影子似的，平日根本不受重視，現在北宅大房焦頭爛額，更加顧不上他們了，有心算無心，她畢竟在北宅生活多年，風吹草動都瞞不過她的眼楮。
杜嬤嬤道︰「這時候姑娘就別開玩笑了，大老爺上門興師問罪，你可有應對的章程了？」
「這是小事，嬤嬤別著急。」姜照穩如泰山，「您回頭告訴二伯母那邊，讓她以後行事小心些，安全保密為重，若不是利害攸關的大事，最好不要這樣急吼吼地報信，免得被那邊知道了和她為難。」
杜嬤嬤見自家姑娘一副安然的樣子，初听報信時提著的心也落了下來。這陣子姑娘做事很有一套，看來這回也是有了想法了。
「那，姑娘是現在就去前頭，還是……」
姜照和兩個弟弟打聲招呼，自顧回房里去了，「還是和往日一樣，先沐浴，用過飯再去給祖母父親和太太請安問好。」至于什麼北宅大老爺，她才懶得為其改變生活節奏。
杜嬤嬤搖頭笑笑，定了心神，如常吩咐底下人做事去了。
待姜照舒服洗了個澡，又督促兩個弟弟也洗澡換了衣服，姐弟幾個一起用了早飯，這才一同去前頭給長輩請早安。沐浴期間有前頭的丫鬟來報，說北宅大老爺來了，姜照只做不理，慢悠悠做完一切。
去老夫人房里的路上熙哥兒突然問，「姐姐，北宅大伯父來做什麼，是不是要欺負你？」
姜照訝然而笑，「熙哥兒怎麼會覺得他要欺負我？」
「我有次听娘親和靈芝說話，說北宅大伯父一家心思都是歪的，總算計咱們。剛才杜嬤嬤慌張來找你，是不是為了他來的事？」
杜嬤嬤報信是悄悄的，當時並沒讓兩個孩子听到，姜照沒想到熙哥兒會把杜嬤嬤和大老爺來訪聯系在一起，而且還做出了姜駟要欺負她的推斷。熙哥兒才五歲，難為他心思這麼靈透。
「熙哥兒乖，別擔心，咱們行得正走得直，是不怕人算計的，誰也欺負不得咱們。」
熙哥兒似懂非懂點點頭，歪著腦袋想了想，說︰「姐姐，我會好好練武好好讀書的，以後要是有人欺負你，欺負祖母，欺負爹爹和娘親，還有六姐姐、焉哥哥……」他不厭其煩把家里每個人都點了一遍，還搭上了各房體己的僕婢，點完了，挺挺胸脯說，「誰欺負你們，我就欺負他！」
姜焉在一旁听著，不甘示弱，「姐姐，我也會武藝，我也很厲害的，不讓人家欺負咱們！」
姜照模了模兩個弟弟的腦袋，心里暖暖的，「熙哥兒，焉哥兒，你們都是好孩子。」
一左一右牽起兩人的小手，姜照領著他們往祖母院子而去。
她並沒有糾正兩個孩子的想法，什麼以德服人、以德報怨啊，用胸懷和寬容感化壞人啊，這些老夫子才會教授的道理听起來似乎是那麼回事，但根本不實用。世道不穩，人心動蕩，這是一個虎狼才能生存的世界。有仇就報，甚至睚眥必報，懷著這種意識才能安穩度日。小孩子，從小強身健體，從小接觸人心的陰暗面，練就一副剛強的意志和心腸，長大後才不會軟弱被人欺。
「熙哥兒，焉哥兒，以後若是踫上北宅的人，你們會怎麼做？」
姜熙說︰「不理他們！要是他們做壞事，就打！」
姜焉直接說︰「打他們！」
姜照笑著告訴弟弟︰「那可不行。面上不能失禮，佔住理字，等真正動手時才能無所顧忌。」
兩個孩子沒太听懂，紛紛皺眉琢磨起來。
侯府並不是很大，幾個人很快就到了老夫人的院子。院門口有兩個眼生的婆子，隨侍的白鶴悄聲說︰「是北宅那邊的人。」
咦，姜駟還跑到老夫人跟前來了麼？
姜照不動聲色，領著弟弟們進入院子，含笑和行禮的丫鬟婆子們點頭招呼，一路進了老夫人正廳。
姜駟果然在里頭，一眼看去人瘦了不少，臉色也不好看，眼窩有些凹陷，想來最近殫精竭慮十分辛勞，昨晚大概更是沒睡好。
姜照帶著弟弟朝羅漢床上的祖母請安，並沒拿正眼看姜駟，打招呼請安什麼的更是不可能了。姜駟見了她卻是雙眼噴火，兩團小火苗馬上就要跳出眼楮，燒到她身上似的。兩個弟弟板著臉警惕看向久未謀面的大伯父，姜照輕輕牽了牽他們的手，示意他們收斂。
「阿蘿來啦，熙哥兒，焉哥兒，來給祖母瞧瞧。」老夫人朝孫輩們伸出雙手，笑眯眯讓她們免禮。
兩個小孩子行完禮，見祖母興致好，便把姜駟這茬拋開，都高高興興扎進祖母懷里。老夫人**地詢問他們早晨吃了什麼，累不累，困不困，也是全然未把姜駟放在眼里。末了拍拍他們的後背，「去見過你們爹娘，然後收拾好了到書房做功課去吧，不許偷懶啊。」
「爹爹和娘親不在這里嗎？」熙哥兒往兩邊房間看了看。
姜照也很奇怪，怎麼姜駟到了，父親卻不在呢？
老夫人笑道︰「你爹昨天夜讀睡晚了，我讓他去補眠，養好了精神中午在出來。你們去你娘院子里吧，請了安就去念書。」
「好。」兩個孩子告別祖母，並肩往程氏那邊去。
姜老夫人看著兄弟倆的背影，和姜照感慨道︰「這陣子他們的感情越來越好了，簡直是形影不離，看著他們親厚，我心里高興。阿蘿，這還有你一份功勞，若不是你引著他們鍛煉身體，恐怕還沒這麼好呢。」
姜照坐到羅漢床前的錦凳上，笑著說︰「本就是一家子親兄弟，這樣親厚不是理所當然的麼，我可不敢邀功。」
話是這樣說，但當初楊姨娘在府的時候，姜焉整日躲在生母和胞姐身後，嬌嬌怯怯，性子軟弱，跟熙哥兒更是不親近。現在練了一段日子的拳腳，身體見好，個頭見長，說話聲音也大了起來，臉上笑容多了，和熙哥兒玩在一起很愉快。暗暗看著弟弟這樣改變著，姜照心里也是欣慰開懷。
老夫人卻把話頭引到另一個方向，听了姜照的話之後，笑著輕輕哼了一聲，「說什麼一家子兄弟就該親厚，我看未必。這世上的血親骨肉啊，若說親，那是比什麼關系都親的，但若說疏遠，卻可以比陌生人更疏遠，若是更進一步生了仇怨，呵呵，可是比與外人結仇可怕多了，讓人不寒而栗。」
姜照笑著接話，「您老人家說的是。先放著現成的例子，可嘆我只十幾歲，卻也親眼見識、親身體會了這番大道理。」
一直被冷落在旁的姜駟本就臉色不好，現在听了這些話，更加陰沉了。作勢清了清嗓子，他看向姜照的眼神里填了幾分陰鷙，話卻是朝老夫人說的，「二嬸娘，听你的意思，這回的事你又要偏袒了？」
老夫人聞言也沉了臉，「你想說什麼？」
姜駟冷哼，「我以禮相待，你卻處處為難。我進了這侯府許久，四丫頭才姍姍來遲，見面又對我視而不見，你不說教訓她，反而夾槍帶棒議論起我來。看來這回她做下的事，背後未必沒有長輩支持，說不定，就是有人指使的。」
姜照輕輕拽了拽祖母的袖子，示意祖母息怒，轉眸冷冷盯住姜駟，「侍郎大人這話說得蹊蹺。我倒不知我又做了什麼事讓你難受，一大早跑到我家來興師問罪，指著我祖母的鼻子聒噪無禮。听說侍郎大人正被人參奏，據說是仗勢欺人侵佔良民田地，和朝廷爭奪賦稅銀子，怎麼，大人是被人戳了痛處不高興，跑到我家找補消遣來了？你可別忘了這是御賜敕建的建平侯府，我祖母是朝廷封誥的侯夫人，想指著鼻子罵她，你得先掂掂自己分量。」
「姜，照。」姜駟咬牙。
「侍郎大人，我祖母身體不好，經不得你故意氣她。若無事，大人請回，我們家招待不起你。」
「好一個伶牙俐齒的丫頭！二嬸娘，你養了個好孫女呀！」
「我的孫女自然是好的，定不會算計骨肉，更不會舌忝臉給人去做妾。」老夫人冷冷地說。
姜駟拍案而起，一把將身旁茶桌上的壺盞打落在地，「好！我看我是來錯了，你們都不是講理的人！既如此，我也不和你們分說什麼，咱們走著瞧。」
說著，又一腳踢翻了溜牆的幾把椅子，順手帶倒擺著裝飾的落地大花樽，將之嘩啦啦摔碎，「姜何氏，以後咱們兩府再不走動，彼此撇清關系，恩斷義絕！」
說罷大步往門外而去。
「站住！」老夫人厲喝。
姜駟這一連串的舉動真真出乎大家意料，地上丫環婆子們狠狠吃了一驚，愣怔間都來不及去攔阻，瞪眼看著他掀桌踹椅。直到老夫人一聲驚醒了她們，大家這才慌忙上去攔阻，兩個婆子搶先幾步堵住了門，不讓姜駟離開。
姜駟陷在五六個丫鬟婆子的包圍之中，走月兌不得，回頭朝老夫人冷笑︰「怎地，還要留我在此，拘禁起來嗎？有膽子你只試試看，看羈押朝廷命官是什麼下場。」
老夫人也有些被姜駟的舉動弄愣了，厲聲喝止之後深深皺眉，逼視于他，想從他的臉上看出緣故。一個沉浮宦海多年的老滑頭竟然會失態如此，別人興許會信，老夫人絕對不信。她一點不心疼桌椅花瓶，也不怕姜駟動手，只是生氣，以及深深疑惑。
姜照冷眼看著姜駟鬧騰，從他掃落桌上茶壺開始就可以阻止，也完全阻止得住，但是她並沒有動，一直看他行事，就想知道他會折騰到什麼程度。此時見他大致鬧完了，心念一轉，嘴角已經帶了笑意。
「侍郎大人，那邊還有一個花瓶，本是和那個成雙成對的，要麼你把它也摔了，湊成一雙讓它們做伴？」
又道，「我家秉公守法，從不做無禮之事，羈押朝廷命官什麼的更不可能，你要走只管走，沒人攔著你。」說著就示意門口的婆子讓路，「咱們府里干干淨淨的，別讓腌東西久留，燻臭了周遭氣味。」
婆子不敢擅專，瞄看老夫人。
老夫人眼楮眯了眯，察覺到孫女拽她袖子的小動作，哼了一聲，「讓他滾！」
婆子立刻讓了路。姜照道︰「損壞的東西就當被賊偷了，回頭你們把他踫過的桌椅都丟到灶房點火去，圖個干淨。」
「是。」底下人答應著。
丫鬟婆子們開始收拾狼藉，把翻倒的桌椅挪到牆根一處，又用掃帚掃地上的碎瓷片，團團忙碌起來。
姜駟站在門口，臉部幾不可見的抽動幾下。
姜照疑惑，「嗯？侍郎大人還不走麼，難道非要自己留在這里，給我們安上羈押命官的名頭？」
「四丫頭，你敢不敬長輩，口出狂言！」姜駟突然大步朝羅漢床這邊走來。
丫鬟婆子們趕緊攔住，自然不能讓他傷害主子。姜駟就掙扎著往前，一時和僕婢撕扯在一處。
大丫鬟翠翹趕緊吩咐手下，「快去找老爺過來！」
這時候該有男人出場才對，不然讓他在內宅里鬧算怎麼回事！
可姜照叫住了丫鬟，「不必。」隔著人群審度姜駟表情，暗暗冷笑一聲，吩咐道，「去叫蔣師傅帶人來。」
老夫人默許，丫鬟忙忙跑出去了。
姜駟臉上閃過一絲得逞的快意，一縱即逝，但並沒逃過一直在觀察他的姜照的眼楮。
趁著丫鬟婆子們扯住姜駟，姜照和老夫人聊起了天。
「祖母，您老人家算是看著姜駟長大吧，幾十年以來，您可見過他這般不管不顧的失態？」
「自是沒有。這廝心雖黑，臉卻甜，最是會裝模作樣扮好人。」
「他今日來所為何事？」
「說是要討什麼公道，你不來他不肯說，本來是要找你爹的，我直接把他叫了進來，可惜他不說，我也懶得細問。不過，你現在來了他也沒說出一二三來，倒是叫人模不透。」
「有什麼模不透的。昨日我不是打了一個欺壓平民的紈褲麼，他是給那紈褲出頭來了。」
「哦？所以他這架勢，是要親手打你麼。」
「大約不是，他知道打不著我，不過裝腔作勢激怒咱們，逼著咱們打他罷了。」
「……逼人打他？我活了六十來年，可從沒見過這樣的蠢貨。」
姜照繃不住失笑。
兩人一來一去一本正經地聊著，祖母突然開起玩笑來，實在是……太逗了。看來祖母是明白過來了，經她提醒知道了姜駟要干嘛，于是拿他消遣起來。
「可不是嘛，我也沒見過這樣的蠢貨。」姜照跟著附和一句。
撕扯姜駟的丫鬟婆子們也忍不住笑了，一時手軟，險些被姜駟掙出來，趕緊忙忙拉住。
姜駟臉色青紅交加，惱羞成怒。
姜照看著他道︰「侍郎大人惱什麼？你總之自作聰明，以為別人都是傻子，上回算計我們就是如此，現下又要耍弄我們，還不惜搭上自己。真不知該贊嘆你勇敢還是嘲笑你愚蠢無恥。」
「姜照你這個死丫頭，毫無淑德，行止敗壞，你簡直……」
「侍郎這話說給姜芙齡听更合適。」姜照截口打斷他的謾罵，笑笑，「你不用再費力氣激怒我，其實我早就想揍你一頓，只一直沒騰開手。這回你自己送上門來，不管多忙，我都得償一償夙願了。」
說話間，已經听見院子里腳步聲響，急急朝屋里來。姜照听得出是蔣三郎師徒的腳步，拍拍手，朝姜駟道︰「大人，你想挨揍，我成全你。了人心願是積德行善，您心里感激就好，千萬不用開口謝我。」
蔣三郎守禮在外打招呼，「老夫人，四小姐，我帶人來了。」
「蔣師傅請進。」姜照盯著姜駟，不意外看到他一瞬間的退縮。
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謝謝簽到的親。