咚。
打偏了。
瞄的是後背心，打中的卻是朱仲書後腦勺。
姜照甩甩手，暗道這準頭還得練，光扎馬步只是基礎，拳腳刀劍暗器徒手，哪一樣都得下苦功才能恢復前世水準。
這一次……
就讓朱仲書遭點罪吧，她發誓她真不是故意的。
只見那朱仲書正拽著姜芙齡往院外走，留下隨從護衛砸院子，他準備置身事外，順便出去把外頭的人一並叫進來。不想侯府家僕們先到一步，亂哄哄往里頭沖，雖不曾和他正面為難，但也讓他舉步維艱，被人無意撞了好幾下。
正惱火呢，姜照那半個冬瓜天外飛來，重重砸在他後腦上。
「哎唷！」朱仲書失聲，站在原地晃了兩晃。
錦衣玉食里長大的貴公子，別說挨黑手，從小都沒人動他一指頭，那受過這種罪？
半拉冬瓜骨碌碌掉在地上，滾得滿是塵土，軟塌塌滾到他腳邊。他下意識模模挨砸的地方，盯著冬瓜看了半日才有點反應過來——敢生是這東西砸的？
「仲郎……」姜芙齡驚駭捂住嘴巴，那痛苦的神情，仿佛挨砸的是她。
朱仲書卻沒回應，因為他被砸得發暈，有點愣。忍著疼愣怔怔轉過頭去尋凶器來處，卻只見院子里人影亂晃，已經打成了一片，又去哪里找那個行凶的？
「這是什麼！」朱仲書無處發泄，狠狠踢了那冬瓜一腳。
卻不料這半拉冬瓜是隔年的，曬在窗台上原有點發蔫，只剩一層皮包著里頭汁水。被砸一下，再遭踢踏，蔫皮就撐不住了，汁水頓時滲了出來，淋淋灕灕全都粘在他腳上，混著泥土，把一只上好的方口刺金軟靴弄得髒兮兮。
朱仲書臉色一黑，干脆上去狠狠將冬瓜碾得稀爛。
「什麼鬼東西……」貴公子不認識盤子外的菜蔬。感覺腦後抽疼，伸手一模，一個大包迅速腫起來。于是惱火地又把腳下冬瓜碾了幾碾。
姜芙齡暗暗心驚，有些被他的樣子嚇到。
未見面時，朱仲書是她從詩詞里讀出的夢中之人，見面後，是她生平未曾遇到過的第一謙和君子，紅燭軟帳，私下相處的時候，他又是那麼溫柔……所以她萬萬想不到他會有這樣一面。
一聲「仲郎」在舌尖打轉，她不敢在此時惹他注意，怕他把火氣撒在她身上。
「二少爺，二少爺您怎麼樣！」被侯府家僕們圍住的隨從好容易月兌身出來，急吼吼撲到跟前，見此情景來不及細問，連忙拽起主子往牆根人少的地方躲，「快過來，那邊危險！」
朱仲書最後恨恨踢了爛冬瓜一腳才離開。
「誰打的我，看見沒？」
隨從縮頭，「沒看見……」
姜芙齡緊緊拽住朱仲書的衣角，慌忙跟在旁邊躲避亂局。
涼棚下，姜照透過人群將朱二公子的狼狽盡收眼底，感覺非常解氣，一揮手又吆喝手底下的，「都給我狠狠出力，誰偷懶回去扣誰的月錢。傷著了我給藥費給補貼銀，打殘了我養他全家一輩子，只管打！空手打不過的抄家伙打！」
她跳上凳子高聲指揮，聲音簡直能穿透整條胡同。
倒把緊緊護著她的夷則驚了一跳，用奇怪的眼神瞄了她好幾眼。
姜照卻極痛快。前世的隱忍，重生後的迷惘壓抑，百般情緒終于在這件微不足道的小事上找到了突破口，出閘洪水似的，嘩啦啦瀉了出來。她早就想跟北宅以及朱家的人打一場了，不耍陰謀不玩博弈，拳頭對拳頭那才叫痛快。只可惜從來未曾有過機會。
這一次，只困了姜芙齡和朱仲書兩條小魚，不夠塞牙縫的，可到底也能品出些滋味。
能揍就揍，聊勝于無嘛。
五六個老成的僕役和婆子緊緊守在她周圍，把院子里的亂局與她隔開。而剩下三十來個人已經和朱家的豪奴打成一片了，人多對人少，打不過就生拉硬扯，沒吃大虧。而蔣三郎一個人牽扯住幾個護衛，佔不了上風，卻也沒落下風。
姜照看出來了，原來朱仲書這次出門並沒帶頂級護衛，不然這一院子人都不夠高手揍的。佔便宜嘛，當然要趁對方弱的時候。
「狠狠打，打殘活該，打死我頂著。」
慘叫聲此起彼伏。
侯府家僕干勁十足，後進院的朱家豪奴們加入戰團，同樣是挨揍的命。
姜照瞥見地上有個小石頭杵，大概是搗藥搗菜用的，東西雖小，可卻比冬瓜好用多了。她心情爽快，起了玩性，跳下凳子撿起石杵，瞄準一個纏斗蔣三郎的護衛，嗖一下扔了過去。
「哈！」這次不偏不倚，正中她想打的膝蓋窩。
那護衛對敵間冷不丁被偷襲，腿一軟登時摔倒，蔣三郎是個能見機的，順勢一腳直直將他踹到牆根。
「是……是她扔的。」一直暗暗關注姜照的姜芙齡看見這事，拽拽朱仲書的衣角提醒他。
朱仲書被奴才護著在牆角避難，走不月兌也動不得，又狼狽又窩火，在姜芙齡的提醒下，正看見姜照又瞄準一個護衛。可見方才砸他的也是她了！
「姜！照！」他用力念她的名，眼中欲噴火。
姜照敏銳感覺到瞪視。
踮腳穿過亂糟糟的人群，她笑盈盈朝避難的鴛鴦揮了揮手。手里卻不含糊，把剛剛撿起的半個笸籮一扔，又朝一個護衛的面上直接罩過去。
就這麼兩下配合，她和蔣三郎兩人竟很快解決掉了所有護衛。至于剩下那些豪奴，在侯府家僕的人海戰術下本就難以支撐，護衛一倒，他們也相繼被制住了。
「蔣師傅好身手，多謝幫襯。」眼看局面一定，姜照高高興興和蔣三郎攀談。
蔣三郎沒她那麼興奮，又給幾個護衛補了幾腳，卻定他們一時起不來了，才回身守在姜照跟前。此時，家僕們已經圍到牆根處，把朱仲書幾人團團圍住。
「你想怎麼樣？」朱仲書故作鎮定，但明顯色厲內荏。
姜照含笑走近，「這時候人多，當然不能像上次那般處置你啦。」
一提上次，朱仲書頓時羞紅了臉。
姜照輕描淡寫重提舊條件︰「作揖道歉，三十兩銀子賠償。」
「……休想。」朱仲書很有幾分硬氣，威武不能屈。
姜照陡然翻臉，「揍他！」
侯府家僕也有能見事的，從只言片語猜出了朱仲書的身份，要麼這半日怎麼沒人來打他呢。這些知機的人听了姜照的命令有點猶豫，沒有紛紛搶著執行，別的不怕，只怕四姑娘一時沖動，給府里招來禍患，畢竟打豪奴和打豪奴的主子還是有本質區別的兩件事。
然而俗話說天下哪里都有愣頭青，家僕里也不乏其人，還真有混不吝的，也有頭腦簡單的，別人不敢動，他們卻不怕。當下就應聲跳出來四個，如狼似虎直朝朱仲書而去。
「敢對姑娘不敬，揍他！」
「听姑娘的狠狠打。」
愣頭青最嚇人。
朱仲書頓時變色。他的隨從忙帶著僅剩的幾個手下護主，卻都是不怎麼懂武藝的，眼看就要吃虧。
「別……別動手，且慢！我命令你們全都住手！」姜芙齡突然橫身擋住朱仲書，美目含淚，嬌聲呵斥。
「阿芙別這樣，我堂堂男子怎會躲在女人身後。」朱仲書把她往後拉。
兩人便糾纏，都要爭著擋在前頭。
其實前頭還有隨從們呢，一時也揍不到他們倆身上。姜照看著膩煩，更看不上姜芙齡故意的惺惺作態，索性吩咐︰「連她一起揍！」
「這下你們誰也不用謙讓。」笑眯眯袖手在旁，幸災樂禍。
說話間那隨從已經挨了好幾下，侯府又上去幾個家僕，朱家這些人明顯撐不了多久。
卻說那姜芙齡帶來的北宅奴才，先前受了吩咐不要近前，以免被侯府的認出來事後不好解釋，所以院子里打成一團他們一直在外頭觀望來著。此刻眼見著自家姑娘要吃虧了，他們耐不住了。
有個老成的提議︰「姑娘早就露了身份，咱藏著沒用了，要是不幫忙讓姑娘挨打，回去太太饒不了咱們。」
賀氏之威無人敢惹，幾人登時一致同意上去幫忙，于是呼啦啦全從門外擠了進來，抱著此時挨頓揍回去不挨罰的念頭，也不真心為救姜芙齡，總之埋頭上去動手就是。
「蠢才！出去！」姜芙齡急死了。
她自忖還有辦法拖延周旋，沒想到幾個奴才自動沖出來，這不是壞事了嘛！
可還沒等她把人趕回去，侯府家僕們已經把新來的敵人圍住開打了。北宅奴才不是真心動手，應付幾下紛紛倒地裝傷殘，很快被人認出來。
家僕們議論紛紛。
「這是北宅的張混子。」
「那個是喜貴，我認識。」
「所以……這女的果然是三姑娘？我方才看著就像。」
「聲音也像，我以前恍惚听過她說話。」
「當然是，剛才咱們姑娘還管她叫姐呢，你們沒听見啊。」
「三姑娘怎麼跟男人一起坐車！」
姜照任由底下議論也不攔著，微笑看向姜芙齡，「芙姐，弄巧成拙，作繭自縛。」
「什麼意思？」姜芙齡羞惱交加。她的帷帽是可以露出眼楮的，此時一雙眼里全是隱忍的恨意。
姜照不多解釋，「彼此明白。」
方才無意間閃過一個念頭，姜芙齡並不是習慣一驚一乍的女人，自小在賀氏的揉搓下應該早就練成喜怒不形于色了，只要願意，心底什麼波瀾掩蓋不住，卻為何偏偏在她今日到來之際，突然在車里驚呼一聲，無故露了行跡？
姜照猜度，姜芙齡的驚呼一半是給朱仲書听，另一半，興許是向她示威。
如果她是個顧全宗族大局，為了所有姐妹的名聲隱忍之人，听見姐姐在朱仲書車里，肯定什麼都不會透露，至于回家之後說出去，姜芙齡有家長撐腰，事情自然好平息。這樣，姜芙齡無形中就宣告了自己對朱仲書的佔有權。
女人的小心思。
只因前世姜二夫人無數次做過這種事，是以姜照有此猜測。
此時看姜芙齡的眼神，估計這猜測是**不離十了。弄巧成拙，作繭自縛，姜照沒按常理行事，真真把二夫人坑了一把。
現在朱家奴才們在場，侯府家僕也幾十號人，四周遠遠近近還有看熱鬧的居民趴在牆頭房頂，侍郎府未出閣的三小姐和男人私會的傳言，怕是再也遮蓋不住了。
朱仲書的隨從們已被打翻。
侯府家僕上去便揪住了朱仲書的領子，因姜照說連姜芙齡一起揍，有個愣的還給了姜芙齡一拳頭。
「阿蘿你要怎樣……」姜芙齡抱著被打的肩頭蹲身躲避，又怕又急。
朱仲書肚子上挨了好幾下，臉色蒼白直冒冷汗。
「繼續打。」姜照不讓人停手，再問朱仲書，「作揖道歉，三十兩補償，行是不行？」
蔣三郎怕鬧出事來，趕緊上前勸︰「姜四小姐停了吧，已經打了滿地人，放他們走如何？您找我到底什麼事，咱們好好商量商量？」
朱仲書一見他更加憤怒，「你這……賤民，嘶……待我改日將你……」
砰，又挨了一拳，後半句沒說完。姜照冷笑，「寧死不屈，朱二公子讓人佩服。這下條件改了，百兩銀子賠償才夠。」
「……休想。」
「二百兩。」
「混……」京城第一公子要破例罵人。
「五百兩。」
姜照見他已經差不多挨了七八拳，倒也不想真弄出人命來，教訓一下得了，遂揮手叫回家僕，「你不肯道歉，那麼五百兩必須奉上。」讓人按著他，親自上去搜他衣服。
荷包，袖袋，胸袋，腰間暗格，能放東西的地方統統搜了一遍，搜出兩疊銀票和碎銀。
「朱家果然豪富，隨便出門你就帶幾千銀子。」姜照感嘆著，從銀票里抽出三張二百的，把剩下的又給他塞回去，「五百兩給蔣師傅賠償，一百兩給我的人治傷撫恤。」
她還多饒了一百兩。
朱仲書不心疼銀子，只忍不下這份屈辱。
姜照拍拍手，拍掉塵土，轉身招呼家僕們回府，「蔣師傅和我一起走吧，這里怕是住不得了。夷則，帶人抬蔣小姐上我的車。」
蔣三郎見事已至此，自知後患無窮，也唯有跟著姜照到侯府去尋求庇護了。他一面暗暗埋怨姜照借他生事，讓他有家不能歸，另一面卻也佩服姜照想得周到，還知道胡鬧之後考慮他的安危。
「多謝小姐。」客氣道聲謝，他親自回屋背了女兒出來。
「朱二公子，芙姐，你們慢聊啊，我失禮先走一步。」姜照笑著朝牆根兩人擺擺手，帶上一眾打架打得滿身塵土的家僕，笑呵呵離開。
此仇不共戴天。
朱仲書和姜芙齡心里同時升起一個念頭。
——
「真打了？」
「真的。」
「又打了？」
「是……」
姜家北宅大書房里，姜駟緊緊擰著眉頭，臉色沉得不能再沉，油光虛胖的腦袋上，額角竟然冒了青筋。
這是暴怒到了極點。
底下躬身回事的長隨把頭低了又低，恨不得將自己縮到地磚縫里去，生怕老爺怒火爆發出來，殃及他這條小小的池魚。
姜駟把稀拉拉的胡子吹了又吹，吹了又吹，到底是朝堂上混了多年的，涵養比賀氏不只高了一個檔次，須臾之後，竟讓他把這口氣憋了回去。
沉聲問︰「三姑娘呢？」
「回老爺，姑娘一回來就被太太叫去了，現在還沒出來。」
「讓她即刻出來，去內院花廳等我！」
「是。」長隨松口氣，轉身就跑。
姜駟又叫住他，「算了，還是我自己過去吧。」事情要處理，那糟糠老妻也得訓一訓了，一次一次的，總是壞事。
長隨趕緊上來幫著主子整治儀容，卻不是往光鮮了整，而是把額頭勒上藥膏抹子，外罩長衫弄得松松垮垮，然後用肩膀扛了主子一條胳膊，讓主子斜掛在他身上走。
只因姜駟此番是因工重病，回家為養病的。府里人多眼雜，可不敢生龍活虎到處亂走，說輕了是偷懶懈怠，往重了說那是欺君之罪。
姜駟就這麼病怏怏從書房出來，一路走到二門里去，然後長隨換成了兩個婆子，依舊扶著他。
等進了賀氏的正屋，遣散跟前服侍的，姜駟立刻換了形貌，一瞬間從病人變成正常人，變得比戲台上川行的臉戲還快。「這是做什麼？」進屋時他看見姜芙齡正在賀氏跟前跪著，神色一冷，大步走到臨窗涼床坐了。
姜芙齡哭得眼楮紅腫，瑟瑟跪著一直沒起身，從賀氏腳下跪行到他的腳下。
賀氏小心翼翼覷著他神色，親自奉茶上來，「三丫頭闖了禍，我正在教導她。老爺已經听說了吧？今日的事……」
「教導？」姜駟打斷，「我臨近門時怎麼听見生啊死啊的。」
他進院沒讓通報，走到窗下時正听見賀氏說「既如此不能留你了，姜家祖上出過一個不貞之女，是以死保住家族名聲的」。他就知道妻子又要出餿主意，做蠢事。
姜芙齡淚眼朦朧之中偷偷瞥父親神情，敏銳察覺到父親對賀氏的不滿，目光微閃，隨即膝行兩步抱了姜駟的腿，「爹，是女兒不孝，被四妹妹一逼就沒了主意，給您惹了禍，現在四妹妹已經知道女兒和……的事了，母親說得對，女兒唯有一死才能保住您的名聲，女兒再不能向您盡孝了……」
刻意把「母親說得對」加重語氣，暗示是賀氏的逼迫。
又道︰「當初去找朱家二公子，女兒是為了家里不被唐國公府報復，女兒別無選擇，願意犧牲自己保住全家。雖然最後事情沒成功，可爹爹您一定不要誤會女兒，女兒絕對不是寡廉鮮恥之人，只要您不誤會，女兒再死十次都心甘情願，下輩子依舊做您的孩子，結草餃環報答您養育之恩！」
說話間已經哭得上氣不接下氣。
賀氏斥她，「小聲些，別讓外頭听見了，還嫌不夠丟人麼？」
姜駟冷冷道了一句，「丟人，也要歸罪于你。」
「老爺？」賀氏一愣。
「誰讓你派人去找那賤民的麻煩？出的什麼餿主意，竟用打砸民宅討好朱仲書，你是昏頭了！」
「老爺……」賀氏沒料到丈夫氣的是這一茬。她怎麼想都沒覺得自己做錯，況且，「老爺，這事本來是芙齡的主意，她說……」
「她說？她說什麼你都听都信嗎，我怎地從不知你待庶女這樣好。」姜駟再次當著女兒不客氣打斷賀氏的話頭，「她年紀小不會量事，你也年紀小？她跟你要人你就給，讓你查那賤民的住處你就查嗎，你怎麼不攔著她，告訴她那樣做不對？事後不思悔過，反而一力把責任推給孩子，還要讓她死，你這嫡母當得可真夠厲害！」
在書房就壓著的火終于爆發出來，燒得賀氏焦頭爛額。
「老爺？！」她萬不料丈夫這麼不給她顏面，庶女還在場就對她橫加指責，她辛辛苦苦這麼多年，熬來熬去，難道就是這等地位，像使喚婆子一樣隨時都有挨罵的危險？況且這件事她哪里做錯了？送庶女去勾搭貴門公子她要擔多大風險哪，還不都是為了丈夫的前途，到頭來，卻……
要不是當著姜芙齡的面，她差點就要哭出來。
姜芙齡卻哭得酣暢，「爹，別怪母親，都是我不好，我辜負您的教導做錯了事，我沒敵過四妹妹，沒能幫朱二少爺月兌險……我對不起您，也對不起他，他主動幫我擋拳，把我護在身後，挨了好多拳頭……都是我不好，爹您讓我死了吧，我沒用！」
姜駟眼中精光一閃，「你說，他主動護著你？」
「是，二少爺對我很好，四妹妹逼我下車現身，他還不顧名聲替我下車……」
姜駟沉默，揉著額角謹慎思索。
姜芙齡低頭抽泣，每次擦眼淚時都偷偷觀察他的表情。
半晌後姜駟眉頭一擰，手指在茶桌上輕輕一點，「一不做二不休，事已至此，唯有一條道走到黑了。」吩咐姜芙齡，「你起來，回房去好好養著，趕緊把眼楮的腫消了，收拾干淨了去朱二少爺那里看看。你們共患難，事後不能各奔東西，需得彼此撫慰。」
這話像是教導小夫妻，哪有當爹的讓為未出閣的女兒去撫慰男子呢？可偏偏姜駟說得理所當然，姜芙齡也接受得理所當然。北宅家教，向來如此。
「還去？」只有听了賀氏驚愕。驚的卻也不是禮法倫常，而是她覺得事情敗露了，趕緊躲著撇清才是要緊，主動迎上去不是授人以柄嗎？
「當然去！」姜駟打發走姜芙齡，附耳對賀氏交待幾句，最後道，「這次嚴格按照我的吩咐辦，不許再有差錯，要是再給我橫生枝節……」
語氣一頓，「侍郎夫人總不能老給侍郎拖後腿。」
賀氏心下一凜。難道這是要休了她不成？！
——
女兒出門又闖禍了。
姜驊發現女兒長大了，闖禍的本事也跟著大了，不過是去請個武館師傅，竟然還能把國公府少爺揍一頓，還稍帶了北宅三姑娘。
老夫人卻對此事另有看法，「村野俚語總說虱子多了不咬，債多了不愁，我看這怨結多了也是一樣。朱家和我們已有怨恨，北宅和我們也是勢同水火了，既如此，再多恨一些有區別嗎。」
程氏吶吶不言。
姜照上去抱了老夫人胳膊，「祖母是最最心明眼亮的！」
老夫人冷哼︰「先別說好听的哄我，你既然敢做這事，想沒想過後果，打算好怎麼收場了嗎？」
姜照笑眯眯道︰「您老無需擔心，急著想把事情收場的不是咱們，而是長房。現在滿府里都在議論三小姐，過不了多久就會傳遍全族。姜駟做事雖然下作，明面上還是要體面來遮羞的，怎會坐視流言發展，影響他的官聲。」
對科舉出身的文官來講，家聲就是官聲，家宅里若出了德行不好的事情，直接被罷官也是有的。
姜驊初聞此事時十分震驚，現在冷靜下來一想，旋即也明白了關鍵︰「比起阿蘿‘欺負手足’的罪過，三丫頭的不貞之罪更嚴重，拿去族里一說，咱們阿蘿的只是小事。」
至于打了唐國公府的少爺，那是侯府跟外頭的過節，宗族里就管不著了。
老夫人眼露嘲諷，「族里？所謂宗族，向來是誰勢力大誰說了算。」
姜驊沉吟，「現在族長還是姜駟擔著，恐怕要想用三丫頭的事壓制他，還需一番周折。」
「這個我來想辦法，跟族里老家伙們打交道，還得我這個老家伙去。」老夫人似是胸有成竹。
姜照听著祖母和父親議論，心思卻飄到了別處，今日教訓朱仲書兩人一頓對她而言只是隨手而為，她並沒放在心上。她想的是以後的路該怎麼走。
「祖母，那麼族里的周旋就交給您啦？蔣師傅還在外頭候著，我去瞧瞧他們。」她笑嘻嘻撒個嬌，抬腳走了。
「這孩子。」老夫人止住想追上去的姜驊，「讓她自去料理，請武師的事我看不錯，花費就從公中流水里走，這是正經事，咱們沒想到的她都替咱們想全了，你還有什麼不放心？放手讓她去做，出了差錯你再去彌補，當長輩的不要把孩子管得太死，孩子總有一天會長大，會離開咱們出去成家立業的。」
姜驊當然也是這麼想，不然豈會從小縱著女兒養。
只是最近事情一件接著一件，女兒的轉變讓他一時難以適應，低頭嘆口氣，「娘說的是。」又吩咐程氏，「賬目從外院流水走吧，你不用操心了。」
程氏點頭應下。
老夫人留了姜驊商量事情，程氏要去安排午飯，就先告辭離開了。回房的路上靈芝示意其他人遠遠跟著，頗為擔心地貼近程氏說︰「太太，四姑娘一直這樣鬧下去，是不是不大妥當？」
程氏面無表情朝前走︰「這幾天你也看見了，家里的確是煥然一新，許多事爽利了不少。」
「可咱們也被限制許多。」
以前上下各處都含混，面上其樂融融，私下有不少大家子的黑白混淆之處，不細究倒也過得去，不影響正常過日子。楊姨娘是給了不少絆子，可因為四處規矩都不嚴，她們程家的僕役也多得便利。現在卻被姜照全都立了新規矩，到處管得很緊，比如去庫房領東西，無論誰都得有對牌，連程氏自己要領都不能直接讓丫鬟去說一聲了，姜照的原話是，「沒對牌，老夫人親自來都不可領走東西。」
靈芝身為主母身邊第一大丫鬟，自然受了許多限制，抱怨也是難免。
程氏道︰「有限制也好。上行下效，我們若不先守規矩，如何約束底下人。」
「太太，我說的不是這個意思，這家里是早該整治一番。我是說四姑娘做事太……出格了些。自從北宅大太太來過之後，她好像整個換了一個人似的，又要管家，又攆走姨娘，現在又主張請武師，整日拋頭露面往出跑，還縱奴打架，太太，長此下去怎麼是好呢？太太這些年過得不容易，別人不知道，我們都看在眼里的，萬一以後被四姑娘管到您頭上來，老太太和老爺又總偏向她，到時太太豈不更艱難？」
「多嘴。老太太和老爺是該你議論的嗎？以後別讓我再听見這些話。」
程氏板臉呵斥，靈芝趕忙告罪住口，低著頭退到後面跟著。
一人獨行在前，程氏的臉色卻漸漸黯淡下來，有憂傷，也有焦慮。丫鬟的話雖然露骨，可她心里也是這樣擔憂的。路過先夫人宅院的時候她放慢腳步，注視院子良久，心中無限悵然。
——
「蔣師傅，七巧的腿還疼嗎？」
蔣三郎父女兩個被安排在一處閑置的下人房舍休息，姜照帶了夷則過去探望，一進門就含笑問候。
蔣三郎正告訴女兒怎樣活動腿腳，聞聲忙從床邊凳子上站起來，抱拳行禮，「姜四小姐。」
他女兒七巧半坐在床上，見狀要下床問好，夷則忙上去把她按住，「你就養著，別下來了。」
姜照請蔣三郎坐，「要委屈師傅在這里暫住了，您家那邊怕有人過去報復，我先派人替您看守家宅。」
「窮門小戶不用看守，沒有貴重東西，鎖了門便是。」蔣三郎態度不壞，指了指院子，笑道，「這里比我們自家還寬敞，有熱水有點心，平日想住這樣的房子也不能夠呢。」
既來之則安之，他現在埋怨姜照多事也沒用，倒不如和侯府處好關系。
姜照笑道︰「要是蔣師傅能答應我的請求，您往後吃的住的只會比這里更好。」
「什麼要求？」
「請師傅來我們府里當家丁首領，幫忙訓練出一隊像樣的護衛來，這就是我今日去找您的目的。」
蔣三郎感到意外，「這……」
「您放心，不是我小孩子胡鬧的，稍後等家父閑了會親自來和您道謝。我們家近日整頓家宅，革替了不少人下去，空缺位置要添新人。但這些新人我不想再用普通僕役，想招攬護衛，您人品好，武藝好，是我期待的教頭上上人選。」
「小姐過譽了。」蔣三郎听得原委後沒有馬上答應，而是沉吟起來。
姜照心中寬慰。
她沒看錯人。要是外頭普通的武人，一听是侯府招攬教頭大半都要爭著搶著干，哪里還會沉吟思索呢。從今日之事上她就看出蔣三郎能審時度勢，進退有度，並不是粗莽武夫，這樣的人做護衛頭領最合適了。
片刻後蔣三郎道︰「府上盛情蔣某感激不盡，只是我名不見經傳，雖然開了一個小小的武館，實不相瞞，那是勉強維持，常常入不敷出。侯府要請教頭，為什麼不去出名的大武館請呢？」
「您是說花鼓街那個嗎？」姜照失笑，「那里的武師到底有幾分真本事，恐怕您也不好意思說出口吧。」
蔣三郎意外。花鼓街那個號稱全城甚至全省第一的武館，他的確是哪只眼楮都看不上，但武林之外的人，尤其是富貴人家，誰會懂那些呢，不過是看哪家武館門庭好就用哪家。侯府能知道他的小小武館就很難得了，又親自讓小姐去請他，更是難得。
只是……為什麼是小姐去請？難道侯府里由四小姐當家？他很疑惑。
「姜四小姐，不知府上想添護衛，是怎麼個添法？」答不答應總要先問清楚。
姜照反問︰「依您說，該怎樣添才妥當？」
蔣三郎略微思索，「富貴人家養護衛，一是招攬會武的人進府做事，二是找師傅教家丁習武，不外這兩種了。若直接招攬武師，知根知底最難，若教家丁習武，除非是挑小孩子教上個十年八年，不然教出來多半是花架子，真遇到險事中看不中用。」
正是這個道理。
姜照暗自點頭，越發覺得蔣三郎不錯。
于是也交了底，「不瞞師傅說，我想各佔一半，先找些會武的人近期用，同時訓練自己的人手，慢慢多培養一些年。如您所言，會武的人關鍵要知根知底，若是武藝好德行差那是禍患，不是護衛。您武館里有沒有弟子？若能一並帶來，便可以做我家第一批護衛班底。」
「弟子當然有，也有兩個好苗子，只是……」蔣三郎有點羞赧，「都是貧苦人家出身，最近農忙他們回家種地去了，武館最近也沒開。」
「不妨事，我的要求很簡單，只要人品好，肯吃苦便可。來了之後吃穿住用都算我的，另有月錢，年節酬謝、四季衣裳都不會短了，家里有難處的我給照應，傷了病了自然也是我管。簽不簽身契由自己決定，我不勉強。」
這條件簡直再優厚不過。
蔣三郎知道在富家賣身當護院的難處，所以任窮也要自己單干，可姜照這條件……實在是頗為誘人。
「蔣師傅慢慢考慮，不著急。」姜照微笑著起身告辭，「您先在這里住著，看清我家是什麼樣子，適不適合您留下再說。買賣不成仁義在，即便您最後不答應，也希望咱們彼此能交個朋友。」
蔣三郎看著姜照離去的背影，出神沉思。
「爹，咱們留下吧？這個小姐是好人。」女兒七巧突然滿含期待地出聲。
蔣三郎笑笑，「你小孩子懂什麼。」今日之事，他豈看不出姜家關系復雜，南北兩宅勢同水火，而且還牽扯著京里貴人。侯府要請護院，定不是那種跟車值夜的普通護院，說不定以後會遇上很多麻煩。即便侯府真如姜照所說那般禮遇與他，但，真要為銀錢溫飽去惹麻煩嗎？卷入貴人麻煩中的平頭百姓，總是容易先被犧牲的。
他慢慢坐下，下意識搖了搖頭。
可無意間抬頭看見女兒吃點心的香甜樣，又猶豫了。
——
「姑娘，您說蔣師傅會留下來嗎？」
回到房里休息，夷則一邊幫姜照換衣梳洗，一邊閑聊。
「我又不是他，怎會知道。」姜照把頭發散開，披在腦後松松打個結。
「他要是能留下來挺好，今天他打人可厲害，朱家幾個護衛都打不過他，咱府里就缺他這樣的高手。他要是留下來，我能跟他學武嗎？您以前說過女子也可學的。」
「當然能。」姜照想做的可不僅僅是訓練一隊家丁護衛。
「那我這幾日多去和七巧走動走動，讓她勸勸她爹。」夷則自告奮勇。
「別，給蔣師傅冷靜思考的時間吧，我們太主動了不好。俗話說，上趕門的不是買賣。」
夷則愣了一下，「……姑娘考慮得真周全。」
「誰在外頭！」姜照突然扭臉，直瞅垂地的繡簾。
「是奴婢。」小丫鬟黃鶴提了一個大銅壺挑開簾子，眼底還有驚慌未褪，「夷則姐姐說姑娘要洗臉，讓打熱水進來。」
姜照不說話，只瞅她，瞅得她把腦袋深深低下去。
夷則皺眉，「叫熱水叫了半日了，這會才送來。」上去接了銅壺，「你下去吧。」
黃鶴匆匆告退。
夷則遲疑著問︰「姑娘，她剛才是不是在外面偷听？」
「沒有。」姜照耳力很好，黃鶴一在外頭駐足就被她喊進來了。只不過偷窺偷听的丫頭有秋明一個就夠，「天熱了，把簾子換了吧。」換了珠簾，門外就藏不住人了。
之後叫了杜嬤嬤，讓她尋個機會，把黃鶴調到別處去。
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