眼見已是中秋佳節，元徵城內到處都是彩帶紅綢、錦旗鈴鐺，宮女太監們也都換上秋日暖色新裝，儼然烘托出一派團圓喜慶的熱鬧氣氛。♀看著周遭喜氣洋洋的景致，明帝卻沒有半點賞樂的興致，倚在龍椅上漫不經心的品著茶，听小太監請示安排給後妃們的賞賜，卻是嗦長篇的甚久。
「……統共有黃金一百兩，白銀一千兩，錦緞一百匹，彩緞一百匹，金、銀元寶各六十四對，金、銀茶具各十八套，金器十六套，玉器十六套，珠寶首飾兩箱，秋、冬服飾共三十六套，文房四寶二十四套，御制新書五十二套……」
「夠了，年年都是這些東西。」明帝不耐煩的打斷，放下茶盞道︰「朕沒空，把冊子和東西送到泛秀宮，讓宸妃看著往下分派就是。」小太監早瞧他臉色不好，聞言如獲大赦，趕忙卷起黃綢冊垂首退下去。
前幾日京城兵馬司回稟好消息，說是已經發現上次刺客的行蹤，底下的好手正帶著人將其秘避住所包圍，不刻就可以將那人抓回來受審。皇帝龍顏大悅，立時嘉獎京城兵馬司統領一番，胸襟暢快的等著捉拿刺客歸案。豈料後來人雖然被找到，刺客卻當場以口中毒藥自殺——如此死法讓皇帝大為震怒。然恰逢佳節之期，為安撫的人心之故卻不便發作，因此近幾日臉色愈加難看。
「皇上，蝶姬傳到。」
「唔，怎麼又想起她了？」明帝瞥了王伏順一眼，含笑道︰「從不見你對人如此熱心腸，難道中間得了什麼好處不成？」
王伏順忙陪笑道︰「皇上說笑，老奴可萬萬不敢如此。♀」
明帝瞧他神色惶恐，不由笑道︰「說笑而已，讓蝶姬到後殿的側堂等著。」又起身對杜守謙說道︰「說了一早上朝事，太傅也去听曲解解悶罷。」
杜守謙忙道︰「是，謝皇上垂憐。」
天禧宮乃是皇帝的寢宮，沒有臨幸妃嬪的時候便會宿于此，卻因殿內少有女子的身影而有些清冷，後殿的沁香齋更是個清靜雅致之所。側堂琵琶聲裊裊傳過來，帶著些許秋意的肅清，好似僻靜地方有名女子在喃喃自語，散發著一縷淡淡的哀愁。明帝有些勾起心事，突然笑道︰「朕很想知道，這普天之下，到底有多少人想取朕的性命？」
此言一出，那邊琵琶聲不由略頓一下。杜守謙神色倒是平靜，問道︰「皇上，還在為天清江刺客的事煩心？」
「在朕這個位置上，一路何止殺過成千上萬的人？」明帝面含微笑平靜說著，看不出眼內究竟是何等情緒，「那麼，這些人又該有多少妻兒子女？他們是否將朕恨到骨子里去，是否暗里盤算著如何謀取朕的性命？呵，說什麼普天之下都是朕的子民，不過是冠冕堂皇的話罷了。」
杜守謙略微沉吟片刻，回道︰「皇上，我朝和霍連國糾葛多年、互存怨憤，既然知道刺客乃是霍連人，又何必太過驚怒？國中皆為我大燕子民，自然都仰望著皇上龍體安康，咱們只需多加防範就是。」
明帝神色稍緩，含笑道︰「听你這麼一說，倒是朕想得太多了？也罷，說好不談國事的，咱們還是好生听曲。」
二人靜默下來，竊竊嘈嘈的琵琶聲更是越發清晰，見杜守謙微微蹙眉，明帝不由問道︰「怎麼？這琵琶彈得不好？」
「此女琵琶聲猶如珠玉落盤，不論彈奏技法、琴音雅意，都不能不說皆為精妙，然其人卻怕是有些心術不正。」杜守謙略處頓了頓，笑道︰「微臣並不認識此女，不過聞其音便知其心，所謂音從心生不過如此。」
「哦？」明帝側首往蝶姬去的方向瞥了一眼，輕聲失笑道︰「你的這個說法，朕還是頭一次听聞，倒是十分有趣。」
中秋的熱鬧自然是在晚上，小宮女們都坐在連廊上等著落日西墜，直到天色逐漸暗下去，月光終于悄無聲息的籠罩住整個皇城。香陶支著下巴趴在窗台上，看著外面繁星如織的夜空，轉身問小宮女道︰「怎麼如此磨蹭？叫底下的人趕緊些，再耽誤下去，雪團又該餓的不安分了。」
小宮女還未來得及下去，卻見雙痕進來說道︰「趕緊把雪團抱到大殿去，宴席就要開始，先不用給它喂食了。」
香陶詫異道︰「做什麼如此著急？」
「多嘴！」雙痕輕輕喝斥一句，卻似懶怠與香陶慢慢解釋，自己俯身抱起雪狸就往外走，回頭道︰「娘娘吩咐，讓你今夜在殿內照看著，不用到前頭去。」也不理會香陶在後面嘟嘴，趕著腳步回到椒香殿。
慕毓芫已經裝束完畢，身著節日特制的絳紅色夔龍團紋吉服，暗金線織出繁復細密的牡丹花樣，正對鏡輕扶側鬢的雙鳳餃珠金翅步搖，讓六縷金線寶珠尾墜恰到好處的垂在發髻側旁。因中秋喜慶之故，宮妃們都有在點眉心的舊例，因此還特意在眉心描上細碎的金盞寶蓮花紋，以取年年歲歲皆有團圓之意。
雙痕抱著雪狸回道︰「娘娘，雪團還沒來得及吃東西。」
「走罷，那邊該等了。」慕毓芫起身接過雪狸，細細撫模著方才讓其安靜下來，深深吸了口氣道︰「今夜之事非同尋常，咱們兵行險招需多加仔細，吩咐底下的人一步也不可以出錯，切記！」
雙痕垂首道︰「是，奴婢明白。」
待趕到未初堂正殿，嬪妃們早已經花團錦簇的等候多時，只余下皇帝還沒到座，因此也是熱熱鬧鬧的滿了一屋子。熹妃也不似從前那般愛拖延，見到慕毓芫便推大公主過來問安，自己也跟著點頭互相致意，落後便就是沉默無語。余下惠嬪等人都站起身來請安，只有朱貴人因身孕之故，一早便被雙痕摁在座上不用行禮。
明帝出來時臉上帶著笑意，嬪妃們雖對朝堂上的事略有耳聞，不過大喜的日子誰也不敢流出疑惑，都笑吟吟的起身請安，小太監便宣唱道︰「吉時到，開宴。」
「中秋佳節，大家都好生樂一樂。」明帝照例說了些場面上的話，底下便開始挨次上節目，那些象征性的歌舞甚是乏味。側首看到雪團，笑道︰「這可人的小東西，也就秋冬摟著合適，夏日里放在懷中倒是毛躁得很。」
慕毓芫指上的金甲套劃過雪狸的皮毛，掩隱的一雙素手越發縴細，微笑回道︰「夜里秋風寒涼，摟著雪團就當是天然的手爐，它身上的溫度剛剛好呢。」
明帝點頭笑道︰「等會朕賞它吃點好的，算是慰勞。」
底下是妃子們的嬌聲軟語，一片熱鬧。朱貴人身形臃腫，緩緩舉酒站起身來，朝明帝笑請道︰「皇上，今日乃是團圓的佳節。臣妾願以手中的清酒一杯，敬祝皇上身體安康、事事遂心，年年都是如此團圓美滿。」
明帝忙讓人扶住她，笑道︰「佩柔最近越發嫻淑，漸漸也有些你姐姐的氣度了。難得你如此有心，朕就且飲此杯。」
不知死活！慕毓芫看著微露得意的朱貴人輕嘆，手上璀璨奪目的金甲用力一合，雪狸被銳器劃傷，劇痛之下受驚不輕，「嗖」的一下，沖著正前方的朱貴人急竄出去。
「啊呀——」朱貴人不防陡生變故，吃驚之余一松手，自己雖被宮人扶著站住，手中的酒杯骨碌碌滾到一旁。
慕毓芫起身喝道︰「來人，快瞧瞧朱貴人摔傷沒有？」
眾嬪妃都驚呼起來，卻沒鬧清楚到底發生什麼狀況，吳連貴趁亂沖上前去，悄無聲息掩走酒杯，上前扶住朱貴人道︰「貴人，不礙事吧？」
朱貴人忍痛站起身來，委屈的哭道︰「宸妃娘娘，嬪妾到底做錯了什麼？」
明帝喝道︰「只是意外，不要胡說。」
朱貴人見明帝儼然護著慕毓芫，越發哽咽得厲害，抽抽咽咽道︰「是，皇上既然說臣妾是胡說，那定然是臣妾冤枉宸妃娘娘了。」
「你——」明帝有些下不來台，朝旁邊怒道︰「還愣著做什麼？趕緊帶著朱貴人帶下去驗傷，若是貴人和胎兒因此有半點閃失，朕唯你們是問？！」
眾嬪妃都忙勸皇帝息怒，慕毓芫歉意道︰「皇上，都怪臣妾沒有抱住雪團——」話未說完，卻見雙痕慌慌張張跑上來，「啟稟皇上、娘娘，七皇子方才不知何故吐女乃，現下正哭得厲害，女乃娘她們怎麼也哄勸不住。」
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