烏雲壓頂，古城幽寂。上京外城塔台間的赤金旗幟在狂風中不住飄展，守城衛兵雖穿著厚重甲衣，亦擋不過凜冽寒意直侵入骨。
暮色中，曠野遼闊，卻在那天地盡頭有塵煙彌漫，緊接著，車馬隆隆，朝著城門迤邐而來。號角聲沉沉響起，佩刀的校尉領著部下快速走下城樓，那馬隊為首之人已飛馳至城門前，高聲喊道︰「太子殿下歸京！」
衛兵們魚貫而來，校尉按刀跪拜相迎，一襲淺金錦袍的耶律臻率眾人行至城門前，勒韁回頭道︰「鳳盈，我派人將你與鳳羽送回北胤王府，稍後我會請父皇派御醫來救治鳳羽。」
葉姿撩開車簾道︰「你現在進宮？」
「自然，我不能先跟去王府。」耶律臻又側身朝後，「而且靖王也要隨我進宮。」
靖王此一路始終面帶郁色，此時也沒說什麼，只是頷首表示同意。于是耶律臻命守城校尉護送鳳盈回府，自己則領著靖王等朔方使臣徑直朝內城馳去。
行了一程，昏黃的暮靄中已有宮牆隱現，烏檐流翠氣象宏偉，耶律臻卻在疾馳中忽地勒停馬匹。「靖王，因我父皇還未宣你等入宮覲見，容我先去稟報，你與隨從可在前方御舍等候。」
靖王一怔︰「但小王此次來北遼的消息早已傳給貴國……」
「這是我北遼的規矩，未曾被宣召之人只能先在御舍等候，也可稍事修整，靖王勿要見怪。」耶律臻說罷，揮手召來一名隨從，「御舍離此處不遠，我命人帶你們前去即可。」
他既已如此說了，靖王也不好違背，只得率部下隨著那人朝著支路行去。
******
耶律臻一路疾行來到皇宮時，內內外外已燃亮明燈，燭光透過遍灑金粉的紗罩，映得流光溢彩。太監引著他去了上書房，說是聖上正在審閱奏章。
還未到書房門口，便可听到里面有輕揚曲聲傳來，耶律臻微微一皺眉。門口的侍衛見太子來到，便輕聲稟報，房中曲聲隨即停止，過了片刻，隆慶帝才傳令讓他入內。
耶律臻整理衣冠後推開書房門，撲面而來的燻香與暖意讓一路經受寒風吹襲的他陡然一怔。隆慶帝端坐于紫檀書桌後，燭台畔設有琴案，彤妃著一襲翠羽羅裙緩緩行至耶律臻面前，低垂眉目，語聲溫婉︰「太子殿下。」
「母妃。」耶律臻低聲應答，卻沒有直接望向她。
一抬目，隆慶帝正手持案卷，似看非看地朝著這邊。耶律臻忙上前叩拜，隆慶帝示意他站起，問道︰「鳳羽可曾接回？朔方使者呢？」
「兒臣正要稟報。」耶律臻緩緩起身，「鳳羽受了重傷。」
「什麼？」隆慶帝驚愕地放下奏章，「怎麼回事？」
「在回上京的途中，有刺客兩次襲擊馬隊，第一次意圖擄走鳳盈郡主，被兒臣率人擊退。但後來我們路經大漠，恰遇風沙狂作，馬匹受驚飛奔離隊，那刺客趁亂而來，打傷了鳳羽。」
隆慶帝面色沉重，站起身道︰「鳳羽現在何處？」
「兒臣已命人將他送回王府，還請父皇派太醫前去救治。」
隆慶帝濃眉緊鎖，隨即命彤妃代為傳召太醫前往北胤王府。彤妃才出書房門，隆慶帝便加重了語氣斥道︰「此番迎回蕭鳳羽，途經之處都在我朝境內，你竟也會出這樣的紕漏！」
耶律臻卻好似早已知道他會說這樣的話，非但未曾辯解，進而揖道︰「兒臣有罪，只是……」
「休要吞吞吐吐！」皇帝慍色未消。
耶律臻來到他身側，低聲道︰「父皇，若是一般的刺客，又怎會將矛頭對準北胤王的子女？」
隆慶帝挑起眉梢望著他，耶律臻繼續道︰「倘若是民間逆賊妄圖行刺，必定是兒臣首當其沖……」
「你的意思是那人只與北胤王有仇？為何當時沒有抓到那刺客？」隆慶帝冷冷道。
耶律臻內疚道︰「當時風沙鋪天蓋地，兒臣率人尋了許久才找到郡主與鳳羽，刺客早已不見蹤影。為了盡快給鳳羽療傷，兒臣也不敢在危險之地久留。但依照兒臣的想法，刺客是有意要趕在鳳羽回京前將他刺殺。」
隆慶帝背著雙手，慢慢轉回到書桌後，過了片刻才道︰「刺殺蕭鳳羽，非但斷了北胤王的後，更會使本有的和談擱置下來。」
「正是。」耶律臻道，「而且此人對我們的行蹤了如指掌，第一次襲擊甚至就發生在中京行宮。」
「行宮？！」隆慶帝眉宇一鎖，繼而陷入思索。
耶律臻等了片刻，隆慶帝才抬頭道︰「靖王可曾隨你回來？」
「兒臣讓他先去御舍等候。」耶律臻平靜答道。
「你對這人是如何的看法？」隆慶帝重又坐下，直視著他。
耶律臻想了想，道︰「靖王性情溫和，對鳳羽很是關照，看那情形，若是沒有他，鳳羽在朔方會過得更淒苦。」說到此，他頓了頓，又道，「父皇，兒臣險些忘記稟告，鳳羽的腿已經殘廢了。」
「殘廢？！」隆慶帝又是一驚，「難道是被刺客傷得這般重？！」
「那倒不是。」耶律臻忙道，「據說是舊傷，八歲時摔倒在冰上，斷了腿骨，此後一直無法行走。」
隆慶帝重重呼出了一口氣，倚靠在椅背上︰「朔方國竟敢隱瞞至今！」
「兒臣也很是氣憤，不過這些年雙方始終交戰不止，若不是此次北胤王打至朔方境內，鳳羽或許這輩子也回不來。」耶律臻低聲道。
「北胤王若是得知此事，定會大怒。」隆慶帝搖頭不已，似是陷入為難之中。
耶律臻立即道︰「父皇，兒臣在見到鳳羽之後，便想到了這點，因此已命人去找了北胤王。」
隆慶帝頗感意外︰「你找他何事？」
耶律臻跪倒在地︰「鳳羽本是庶出，但如今世子戰死，他便成了北胤王唯一的子嗣。兒臣擔心北胤王在邊境得知鳳羽殘廢後怒而發兵，不听從父皇的調遣，故而派手下傳信于他，告知了鳳羽殘疾之事。因事出匆忙，並未及先行稟告，還請父皇恕罪。」
「這麼說，北胤王已經踏上返京之路？」隆慶帝起先一驚，繼而又無奈，「也罷，他遲早要知道此事。當著我的面，諒他也不敢造次。但先前說的那個刺客，你務必要打探清楚，究竟是誰人指派。」
耶律臻應了一聲，抬頭道︰「父皇心中可有懷疑之人？」
隆慶帝瞥了他一眼︰「寡人從不會妄下斷言。你現在去北胤王府查看鳳羽的傷情，務必保住他的性命。再有，今日已晚，明日召見靖王入宮。」
「遵旨。」耶律臻拱手應對，再度行叩拜大禮後，起身準備離開。隆慶帝卻忽然叫住他︰「臻兒。」
「父皇還有什麼吩咐？」他回身，錦袍微搖。
「你之前不是一心不願與朔方議和嗎？怎麼現在改變了主意？」隆慶帝負手站起。
耶律臻似是微微躊躇，繼而恭謹道︰「兒臣那天在大殿與父皇爭執，事後經太傅教導，自己也很是懊悔。想到父皇深謀遠慮，並不貪圖一時暢快而罔顧將士性命，確實要比兒臣考慮得更深一層，故此兒臣也不再一味執著了。」
隆慶帝眉宇間略微舒展，並未說什麼，只是讓他退出了書房。
******
「去北胤王府。」耶律臻出了宮門，便登上了乘輿。金色底紋的垂幔在夜風中輕輕晃動，他倚在座椅邊，以手指重重揉著太陽穴，好讓倍感疲憊的身心得以稍稍放松。
在他們行往北胤王府的時候，距離上京城不遠的曠野中，有一列人馬風馳電掣地沖破暮色，朝著都城奔來。
馬蹄踏著堅冷的土地，發出清脆的聲響。這十多人皆身穿窄袖長袍，腰間銅環懸刀，背後弓箭聳聳。馬隊沖至城下，城樓上早已有人發現了他們的蹤跡，一名士兵大聲呼喊︰「什麼人？！」
「自己人！」馬背上的大漢手腕一揚，亮出古銅色的令牌，但那士兵卻一時不能確定令牌真假。眼見馬隊即將沖進城門，守門的兩名士兵情急之下橫刀阻攔，不料這一行人馬對明晃晃的刀鋒視若無睹，竟徑直揚鞭沖了過去。
那兩名士兵才想揮刀砍去，壯漢俯身一抓，便將兩人的手臂緊緊拽住，發力一震，兩人被推出數丈開外，正撞在城牆上。
「快關城門！」其中一個士兵捂著肩膀大喊起來，其他眾人慌忙趕來，此時卻听一聲馬嘶，在那壯漢身後的一匹黑馬陡然停下。馬兒高揚起前蹄，馬背上的人身形穩如泰山。他原是以墨黑斗篷遮住了臉容，此時揚手掀開帽檐，雙目如電，灼灼如刀。
一開口，震如洪鐘。
「衛隊校尉呢？！叫他過來見我！」
城樓上的小頭目領著士卒舉著火把匆匆奔下，一時間光影重疊，照得這人滿臉的溝壑與鋼針般的須髯更顯冷肅。那小頭目一見此人，慌得扔了火把，倒頭跪拜在地。
「北胤王？！小人先前未曾認出，還請恕罪！」此言一出，其余士卒皆面如土色，一齊跪下。
「倒是你長了眼楮！」北胤王蕭益冷哂一聲，那壯漢策馬上前，斥道︰「原先守城的去了哪里？！怎麼輪得到你們這些人在這？」
那人磕頭道︰「校尉剛剛奉太子之命護送郡主與公子回府，故此小人替代他來守城，這幾名士兵都是新近入伍，認不得王爺，還請饒命！」
北胤王听罷，不發一詞，一抖韁繩，徑直朝著大道馳去。那壯漢見狀急忙呼喚部屬緊跟其後，行了不遠，忽又回身道︰「北胤王有令，說那兩個士兵還算盡職，免了責罰！」
話音未落，已快馬加鞭，如旋風般追隨北胤王而去。