「念卿，我對不起你……」說話的人聲音哽咽，語氣里充滿了愧疚與自責。
沈思定了定神，努力將視線匯集到一點，面前半跪半靠著個同樣被五花大綁的男人——那是他的姐夫柴雲。姐夫臉色灰敗，眼底猶有淚痕。
一時間沈思有些恍惚，自己不是在晉陽城里和衛律逛燈會、走百病的嗎？怎麼一覺醒來跑到了這晃晃悠悠的小船上？
他眯起眼楮，思緒慢慢飄回到前日晚間……早在猜燈謎的時候，他就發現了人群中有個身影十分眼熟，可還不等他緊走幾步看個究竟，那影子就「嗖」地一晃消失在了熙熙攘攘的街巷里。起初沈思並未放在心上，畢竟晉陽城人口眾多，有幾個容貌肖似之人也不奇怪。
後來湖畔燃起煙火，照耀得半邊天際猶如白晝。與晉王說話的功夫，沈思目光不經意越過對方肩膀投向對岸看熱鬧的游人，先前熟悉的人影兒又出現了，那人無論長相、身材都與姐夫柴雲一模一樣，身上還穿著件灰鼠毛瓖邊的棉袍子。沈思依稀記得，那袍子是去年冬天姐姐親手替姐夫縫制的，料子雖屬上等，針腳卻又粗又大，連兩邊袖口也長短不一，因此被兄弟幾人著實嘲笑了一番，而姐夫只是憨厚地笑笑，絲毫不以為意，照舊每天將那衣裳當寶貝似地套在身上，半刻也舍不得月兌下來。
對，那就是姐夫，再不會錯！沈思腦子里不禁犯起了嘀咕，好端端的，姐夫怎麼會千里迢迢跑來晉陽？來了晉陽又為何不聯絡自己？就算家人不想與晉王扯上關系，也大可偷偷著人傳遞書信約自己出來一見啊。此刻姐夫三番四次出現在自己面前，又是否在暗示些什麼呢？
思前想後，沈思決定還是上前問個明白再說。他心里是有底氣的，不論遭逢什麼難事，只要自己開口晉王一定會鼎力相助，即便幫不上忙也能幫著出謀獻策。
囑咐過晉王「稍待片刻」，沈思腳步輕快地跑下了石橋，誰知姐夫見狀卻一轉身重又擠進人群快步而去。沈思無奈，只好加快速度尾隨其後。走出一段，姐夫還會站著稍等片刻看沈思是否跟上。就這樣一前一後走走停停，二人最終來在了一處僻靜的小茶攤前。
這下姐夫不再躲了，而是轉回頭憋出了一副比哭還難看的笑容︰「念卿……」
姐夫是世家出身，雖早年間家道中落，卻飽讀聖賢書，為人處事向來溫文爾雅、不急不躁，即便性子軟些，卻不曾有過如此窩囊、萎頓的模樣。看到姐夫今日無比反常的舉動，沈思心頭一緊︰「姐夫，可是家里出了什麼事？」
姐夫張了張嘴，欲言又止，正巧這會兒茶攤老板提著壺過來，姐夫趕緊顫巍巍倒了杯茶遞給沈思︰「念卿，你……你先喝口茶吧，咱們慢慢說……慢慢說……」
姐夫手忙腳亂的，一杯茶灑出了多半下。茶攤老板見狀接過杯子，殷勤地幫忙添滿，又默默退了下去。沈思和晉王逛了幾個時辰，說笑不斷，此刻早已口干舌燥，見那茶溫度適宜，他想也未想便端起來一飲而盡了。姐姐沈比沈思年長六歲，與姐夫成親時他還是個孩子，這些年姐夫親眼看著沈思長大，在他心里和三個嫡親哥哥並沒兩樣。
喝光了茶，沈思一抹嘴將杯子重重敲在桌上︰「姐夫，此番前來晉陽到底所為何事？又為何特意引了我出來說話？」
「這……這個……」姐夫眼神怯怯閃爍著，竟有些不敢直視他。
見姐夫依舊是吞吞吐吐的樣子，沈思越發急切︰「有話直說便是了，就算天大的事，咱們兄弟一起想辦法總能解決！」
姐夫慢慢抬起頭，好像犯下了什麼滔天大錯一般︰「他們……他們抓走了阿……」
「誰？」沈思雙眉緊蹙，有些不敢相信自己的耳朵，「誰抓了姐姐？」
姐夫根本沒在听沈思的問話，只一味喃喃自語道︰「他們抓走了阿，逼著我把你引出來，否則就要對阿用刑……」他一把抓住沈思的手，音量驟然升高，情緒也激動了起來，「什麼挨打、受罵我都不怕的，念卿，我都不怕的，便是殺了我又如何！可我不能看著他們折磨阿哇，阿她有孕在身，受不得苦的。念卿，我沒辦法，沒辦法啊……」
面對幾近失控的姐夫，沈思也不覺慌了手腳︰「姐夫你別急，你所說的‘他們’到底是誰？又為什麼要抓我？」
他本想欠身去安慰姐夫，誰知雙腿軟綿綿根本使不上力氣，不等站穩便一坐回了原地，腦袋也像喝醉酒似的一團混沌。他一手勉力撐住桌面，一手使勁敲打著額頭，以使自己保持清醒，不至栽倒下去。
「差不多了，拿下他！」幾條黑影從暗處竄出，拉開架勢圍攏上來。
沈思知道自己是著了道了，看來這些人、連同這個茶攤都是專為他埋伏下的，方才喝的那杯茶也必定被動了手腳。像是有鼎大鐘從頭頂罩下來，他眼前漸漸發黑，只覺得四周人聲嗡嗡悶響成了一片。拼著最後一絲力氣，沈思趁亂將額帶扯下來丟在了腳邊，他知道稍後晉王等不及總會派人來找，希望這條額帶能給晉王些許提示。
至于後來如何被偷運出城，又如何被帶到了這艘小漁船上，他就全然不知了……-
船艙里光線昏暗，四周被厚厚的簑草所遮擋，看不見外頭的天色與景致。沈思晃了晃腦袋，牙齒大力咬了兩下舌尖，疼痛總算喚起幾分清醒。
直到此刻他才徹底看清姐夫的樣子，姐夫不但面容消瘦憔悴，袖口與衣領下還隱約可見嶄新的傷痕，有些甚至尚未結痂。
見他醒了，姐夫貼著地面費勁挪蹭到他身旁︰「念卿，都怪姐夫太沒用，我對不起你，更對不起你姐姐……」
「事到如今還說這些做什麼，」沈思無奈地嘆了口氣，「那些綁架我們的是什麼人？又到底有何居心？」
姐夫向外望了一眼︰「他們是顧明璋的人。那些人說岳父私通叛匪，是逆臣賊子，要將我們一道抓回去問罪。」
沈思雙眼圓睜︰「簡直無稽之談！就算全天下的人都起兵謀逆，阿爹也絕不會背叛大周！一定又是顧明璋那廝搬弄是非顛倒黑白！一沒用公文，二不持駕帖，說抓人就抓人，難道我大周沒有王法了嗎？」
姐夫搖頭苦笑︰「何為王法？皇帝說的話不就是王法？偏听生奸,獨任成亂，而今小皇帝專寵顧明璋一人，他說風就是雨，搞得滿朝文武都唯他一人馬首是瞻，凡中正耿直者早不知被排擠去了什麼地界。」
「 當」一聲，船身似靠上了某處碼頭，艙外腳步雜亂，遠遠傳來方言夾雜了官話的人聲，也不知行到了何處。
草簾一掀，有名彪形大漢走了進來，他擱下碗水，又丟出幾顆骯髒發霉的饅頭︰「 ，死到臨頭聊得倒是起勁，不如省省力氣留著上路吧。♀」
見有人出現，姐夫趕緊身體一挺一挺掙扎著挪到那人腳邊︰「這位大哥，我夫人可是在後頭的船上？求你們行行好，讓我看她一眼，只看一眼便可！無論你們有何怨氣，盡管沖著我來，千萬別傷害她！」
大漢嗤笑著一腳踢在姐夫胸口︰「急什麼急，放心，等到了汝寧，自然有你們闔家團聚的時候，黃泉路上給你們繼續做一對恩愛夫妻，哈哈哈……」
眼看姐夫被踹在地上避無可避，大漢猶不解氣，沖上前又補了兩腳︰「什麼戰無不勝，什麼法紀嚴明，沈家軍？哼！」
沈思年少氣盛，從未受過如此屈辱,他有意沖過去擋在姐夫身前，無奈手腳捆得太過結實，沒等撐起幾分便又重重摔了回去。這一撲騰，將地上的碗也踫翻了，漂浮著綠色穢物的髒水潑在又干又硬黑乎乎的饅頭上，光是看著就讓人惡心。他本就暈船暈得厲害，這下胸中更覺翻涌難耐，登時趴在地上不住干嘔起來，因許久不曾進食，最後只吐出了幾口酸水。
听見動靜，外間又進來一人，似是個管事的，那人冷冷瞥了眼沈思和姐夫，扭頭對大漢說︰「下手掂量著分寸，別忘了大都督吩咐要留活口的。」
大漢憤憤瞪過一眼，「呸」地一口濃痰吐在地上，不情不願轉身離開了。姐夫這才連滾帶爬移向沈思，邊咳嗽邊艱難地問︰「念、念卿，你、你還好吧？」
這種無力感使沈思惱火不已，他用頭狠狠撞了兩下船板，牙關緊咬，將反胃與不適硬生生壓了下去，又喘著氣寬慰姐夫道︰「暫且無妨，看樣子他們一時半刻不會取我們性命。慢慢等待時機，相信總有辦法救出姐姐的。」
其實此刻他最擔心的並不是姐姐，而是父親。顧明璋抓了他們姐弟，還要留著活口帶去汝寧，應是畏懼父親手握重兵英勇善戰，妄圖以子女的性命相要挾，迫使父親就範。一旦父親落入顧明璋之手，就真的含冤莫白了。父親對大周忠心耿耿，青天可鑒，從不怕明刀明搶當面對峙，怕的是奸佞之徒背後使手段栽贓陷害。
一陣劇烈搖晃，船隊在短暫補給後重新啟程了，沿河道順流而下，很快繞過群山，將小碼頭遠遠拋在了氤氳霧氣之中。
與此同時，碼頭附近煙塵彌漫的官道上一支馬隊奔騰而來，為首者正是詹士台手下副將，士卒則都作了普通商戶打扮。他們細細搜尋過碼頭及附近每一條小路，見並未發現可疑人士，又扯動韁繩朝另一方向飛馳而去……-
沈家軍拔營的早上格外陰冷，太陽隱在厚厚的雲層之內，亮也亮得無比寡淡。
龍虎將軍沈威奉命留守汝寧，待剿滅附近流匪後方可啟程。大部兵馬在長子沈觀的帶領下提前出發，奔赴敘州而去。
出了城門，沈觀回頭朝站在城頭上送行的二弟、三弟揮了揮手，心頭莫名涌起一陣酸澀。這些年在父親麾下擔任先鋒之職，他總是比大家先一步踏上征程，無數次的分離都能心內坦然，唯獨這一次，或許是遠離故土的關系吧，竟有些難舍難分了。
一陣冷風吹過，沈觀攏了攏胸前衣襟，忽然間模到懷里有樣物件兒硬邦邦的直硌手。掏出來一看，原是個裝了凍瘡膏的小瓷盒。沈家軍士卒皆為北方人士，根本不習慣南方冬季的潮濕氣候，抵達汝寧不過幾日，手上便大多生了凍瘡，一個個手背布滿大片大片的紅腫，又疼又癢。沈帥與士兵們同吃同住同操練，自然也不例外。
前幾日沈觀偶然听伙夫長說起他自配的凍瘡膏十分有效，便討來一盒預備著送給父親，不想瑣事太多，又匆忙上路，一時竟忘在了腦後。這功夫再打發人去送也未免太婆媽了些，他將盒子重又揣進懷里，一夾馬月復向前行去。
大軍離開汝寧城一路朝著西南進發，剛走出兩里地光景，天上漸漸飄起了迷蒙細雨。那雨越下越大，淅淅瀝瀝，浸濕了衣物，寒氣直透肌膚。士兵們冒雨趕路，步伐依舊整齊矯健，他們是軍人，保家衛國征戰沙場，連敵人的快馬彎刀都不怕，何懼區區雨水。
只有走在隊伍後頭的喂馬老漢抹去額上水珠喃喃嘆道︰「唉，這是泣軍之兆，泣軍之兆啊……」-
沈聞、沈執送走大哥後便趕回駐地去見了父親，誰知一走進內堂，就看到父親眉頭緊鎖坐在書案前動也不動，手里還捏著一封信箋。兩人見狀齊齊喚了聲︰「阿爹？」
足有好半天沈威才抬起頭來，臉上仍掛著疑惑之色︰「嗯？怎麼，老大已經出發了？」
兄弟倆對視一眼，老三沈執耐不住性子率先不解地問︰「阿爹可是遇上了什麼煩惱事？為何一直對著書信發呆？」
靜默片刻，沈威吐出口長氣︰「方才有人悄悄潛入營地，將這封信放在了為父桌上。此人能入出軍營如履平地，定是武功高強之輩，看樣子並無惡意。只是……」他將信紙碾平，攤在了兒子們面前。
那兩兄弟低頭細看之下也不覺一愣︰「這……」
一時間父子三人皆凝眉不語，思索起來……-
也不知到底在水上漂了幾天，生不如死的航程總算結束了。沈思和姐夫雙雙被拖上岸塞進一輛馬車，繼續在顛簸的山間小路上狂奔著。這幾日他們只能以霉變的干糧和髒水果月復，衣服上都沾滿了灰塵和污垢，又髒又臭苦不堪言。
押送者晝夜兼程，前邊派了人探路，後邊留了人壓陣，車廂內外安排了重重看守不說，還在他們的食物、飲水中下了微量迷藥。服了那藥雖不至昏厥，卻可使人筋骨酥麻渾身無力，如此一來就更沒有了逃走的希望。
沈思雖被綁著，看不到馬車周圍的景色變換，卻也努力留意著外界的每一點動靜。晉王是個心思縝密之人，他堅信晉王找到自己的額帶後定能循著蛛絲馬跡一路尋來。
又在馬車上晃悠了幾天之後，這漫長而又前路未卜的旅途終于結束了。那些人用破布塞住他們的嘴巴，將他們架下了馬車。驟然變強的光線刺得沈思眼球生疼，好半天才試探著張開一條縫，視野之內是一堵高聳的城牆，城門樓上高懸著兩個大字——汝寧。
耳畔風聲呼嘯，馬蹄踢踏，兵器鏘鏘，四周隊列齊整刀槍林立，呈圍城之勢。沈思心頭一陣驚悸，猛抬頭，逆著光望去只看到城牆上一排排黑色的影子，影子上空迎風招展著「沈」字戰旗。
緊隨他們之後，又有人推搡著姐姐沈走了過來，姐姐的嘴巴被堵住發不出聲音，只能用鼻子奮力哼著，雙肩扭動不止，臉上淚珠 里啪啦直往下落。
姐夫見到朝思暮想的妻子，當即撞開身側兩名大漢想要撲到姐姐跟前，可惜還沒等靠近就被人抓住胳膊掀翻在地，一腳毫不留情踩在了臉上。
這場小混亂很快被殘暴地壓制了下去，士兵們分開兩側，一名身騎白馬、肩披白裘的俊美男子在眾人簇擁下走了過來，正是顧明璋其人。顧明璋粉面無須，眉目含春，下巴似女子般尖翹細潤。打馬經過之時，他低頭瞄了眼滾落塵土里的沈思姐弟，極為不屑地輕「哼」了聲，掏出絲帕掩住口鼻，似生怕被什麼氣味燻到了自己一般。
行到陣前，顧明璋將絲帕隨意一丟，朝著身側一名校尉擺了擺手，那校尉扯開嗓門對著城頭方向喊話道︰「沈威，這幾日你可想明白了嗎？若肯乖乖出來受降，我家大都督可以看在同僚一場的份上，在聖上面前替你好好美言幾句。」
很快，由打城頭上方傳來了一個蒼老卻洪亮的聲音︰「什麼大都督？分明是國賊祿鬼！老夫已派了人攜奏則進京面聖，皇上明察秋毫，自會還老夫個清白，豈容你從中挑唆瞞上欺下！」
沈思努力分辨著聲音的來處，終于循聲找到了父親的身影，他有千言萬語堵在喉嚨口，卻沒辦法說出半個字，只能將一雙眼瞪得充血，額頭青筋掙得根根暴起。
顧明璋呵呵冷笑︰「沈威，沈老將軍，可別把自己說得多正派了。你勾結霍端，泄露宜府衛布防機密，叛國悖道證據確鑿，顧某正是領了聖旨查辦于你的。」
沈威怒不可遏︰「欲加之罪，何患無辭！老夫若然有罪，自有兵部收繳兵權刑部依法查辦，你顧明璋算什麼東西！你不過是想公報私仇借機除掉老夫罷了！你以為迷惑住皇上就能只手遮天了嗎？若有本事，何不與我沈威真刀真槍打一場！」
顧明璋轉回頭厭惡地瞥了一眼，勾勾手指，手下諸人立刻將沈思姐弟推上前去。顧明璋面向城頭皮笑肉不笑地招呼道︰「來來來，沈老將軍且看看清楚，我不信你鐵石心腸連親生兒女都不認了。立即出城受降還可使他們少吃些苦頭，如若不然，呵，顧某這廂有得是手段叫他們生不如死。」
听了顧明璋的話，沈思與沈俱是拼命搖頭，示意父親萬萬不可出城。無論顧明璋說得如何天花亂墜，但凡出城父親一定性命堪虞，且再無機會洗月兌罪名了。反倒是拖延幾日，事情或有轉還余地。只是如此一來，他們就要深受皮肉之苦了。
沉默片刻，沈威在城頭上生硬笑道︰「顧明璋，收起你的如意算盤吧。沈思自被晉王收為義子那日起，我便將他掃地出門了，他是生是死都與我沈家再無瓜葛。至于沈，她已嫁給梁州人士柴雲為妻，自然也不是我沈家人了……」
「哈哈哈，」不等沈威說完，便被顧明璋一陣尖銳狂妄的笑聲給打斷了，「沈威，你使的那些手腕能瞞過別人，卻瞞不過本都督。誰不知道你偏疼幼子，視他如珠如寶，說什麼再無瓜葛，不過是一邊包庇小兒子抗旨之罪、一邊借晉王為靠山謀權逐利罷了。既然你嘴硬，我就偏要看看到底是你的嘴硬還是你兒子的骨頭硬！來人吶……」
就在這時，同樣駐守于城頭之上的三哥沈執忽然彎弓搭箭開口叫罵道︰「沈念卿，你已認賊作父拜在了晉王門下，再不是我沈家子弟，現時竟也隨了這些奸佞之徒來迫害父兄，我沈執今日便替家門除害了！」
「唰」地一道寒光從三哥手中射出，裹挾著凜冽風聲劈空而來，沈思無論如何也不相信最為親厚的三哥會有心殺死自己，可箭簇劃破翻涌的氣流，分明對準了他的胸口……生死一瞬，沈思竟然走神了，恍惚間眼前絢爛光影閃過，煙火怒放，絲竹飄飄，斜柳飛花，有個容色絕異的男子就站在對面，說話的聲音溫和悅耳︰「念卿，我對你一見傾心，情有獨鐘，三十年來也只對你一人如此。」
他不能就這麼死了，他有一句很重要的話，尚未及說出口……晉陽城中石拱橋上，那人還在等待著他的答復……l3l4
(