璀璨煙花直升天際，在夜幕之中轟然綻放，流火如驟雨般繽紛四濺，灑落一地細碎金光。
「其實我……」沈思唇角彎彎眼珠晶亮，凝視著晉王嘴巴一開一合，可惜湖畔爆竹聲、歡呼聲不絕于耳，至使晉王根本听不清他所講的內容。
很快沈思也意識到了這並非說話的好時候，兩人眼神交匯，即刻達成了默契，各自無奈一笑，耐心等待著陣陣喧囂散去。
忽然間，沈思似發現了什麼，斜過上身微微探出脖頸，朝晉王身後皺眉張望。晉王轉回頭循著沈思的目光搜尋過去，那邊擠滿了看熱鬧的游人，里三層外三層，間或夾雜幾個胸前掛著籃子沿街兜售吃食的小攤販。
不待晉王看出個所以然，沈思欺身上前湊到他耳畔飛快丟下一句︰「稍等我片刻，去去就來。」便腳步輕快地跑下了石橋。
遙望著沈思的背影，晉王滿心愜意。沈思罩在鐵灰色緞子披風里，身量比常人高出許多，幾步路走得肩背挺拔、腳下生風，看在晉王眼里說不出的賞心悅目。
這一日是元夕，也是衛律三十六歲的生辰。他出身草莽，長于亂世，半生坎坷，雖振臂一呼千萬應，卻燈下無人述衷腸。而此時此刻，晉陽城中石拱橋上，他的人生終將要圓滿一次了-
煙花落盡，一支上百人組成的火龍隊從街口載歌載舞蜿蜒行來，隊伍穿過拱橋，擋住了晉王的視線。人群再次沸騰起來，鑼鈸、嗩吶鼓樂震天，歡聲雷動好不熱鬧。
為首一名大漢身著彩衣，手持寶珠左突右躥，引逗著巨龍前來搶奪。那龍頭是竹篾扎的，雙眼各安了幾片精巧的扇葉兒，迎風一抖忽閃不停，活靈活現。後面拖著幾十節燃有燈燭的龍身，由木柄控制著翻騰跳躍，一忽兒是金龍擺尾，一忽兒是龍蟠玉柱，九曲十回，或急或緩，大有騰雲駕霧之勢。
一場舞龍看得晉王心情大好，連笑容也格外暢快。可直到游人簇擁著龍燈隊轉去了下一條街巷，依舊不見沈思的人影兒。他抬手招過幾名侍衛，令其前去接應沈思。又等了好半天，侍衛們陸續折回，都說未曾尋見沈公子。
晉王倒也不甚著急，或許沈思是小孩子貪玩，只顧看熱鬧忘了自己還在等他，又或許是人山人海的將他擠出老遠，一時無法模回原地。別看那小子大事上精明伶俐，小事卻無比糊涂，他能把晉原的千溝萬壑熟記于心，指揮大軍從容若定，偏偏自家王府里多走上幾步就懵了，這會兒不知又傻乎乎轉悠去了哪里。
唯一令人遺憾的，是方才那場重要的對話被打斷了，晉王還沒親耳听見沈思的答復，到底有幾分忐忑。好吧好吧，左右耽擱了若許年，也不差這片刻光景。
既然沈思久等不來，晉王只好暫且留下些人手候在原處，自己先行回府了。想來沈思若真迷了路，只消一路打听便是了，畢竟這晉陽城中無人不知王府的所在，就算閉著眼光靠一張嘴也絕對找得到。
到府中一問，都說未見沈公子返回，晉王不覺心頭煩悶。直等到子時已近，沈思還是音信皆無，他漸漸有些坐不住了。♀
按說沈思應該不會遇到什麼危險，這大節日底下，滿晉陽人山人海燈火通明，哪還有匪徒敢當街行凶，就算有個把不要命的家伙出來鬧事，可憑沈思那般身手，十個八個壯漢輕易也近不得身。難道說一個大活人還真能把自己給弄丟了？
當務之急趕緊撒開人馬出去尋找，不光大街小巷要細細搜過，還要召集各處的官差、守衛詢問是夜有何可疑之事發生。
不一時有人飛馬回報，入夜之後城中生出大小事端無數，或買賣不成起了糾紛，或言語沖撞大打出手，或一時不慎釀成火災，可並沒一樁一件能與沈思扯上關系。四城門也分別派人拿了畫像前去盤問，值守的士卒都說未曾見過沈思這號人物。
幾個時辰之前還與自己有說有笑的人，說不見就不見了，而且還是在自己的地盤上，晉王又是挫敗又是自責，「砰」地一掌劈在桌面上，震得杯盞翻倒，滾燙的茶水滴滴答答流出滿地。這一下動作太大，不留神扯到了肩頭尚未痊愈的傷口，皮肉一抽一抽疼得揪心，使他更加惱火。
孫如商見狀悄悄使人收拾了地上的碎片，小心勸道︰「王爺且放寬心，說不定沈公子只是突然遭遇到什麼變故，一時之間給牽絆住了，稍後便會自行返回。」
晉王沒好氣地抬抬手，此刻他並不需要這種毫無意義的寬心話。
沈思住在府中這段時日，自己從未限制過他的自由，還一味縱著、寵著，生怕他有半分的不自在，因而他絕沒有遇事不告而別的道理。就算月兌不開身，托人傳個話回來也未嘗不可，抬出晉王衛律的名號這晉陽城又有誰敢不買賬？
難道說……是自己一番表白把人給嚇跑了？可思前想後，那到底不是沈小五兒的性子。沈思坦坦蕩蕩光明磊落，喜歡便說喜歡，不喜歡便說不喜歡，豈會落荒而逃？
門口人影一晃，屠莫兒悄無聲息閃了進來，手里捏著條瓖有墨玉的黑緞子額帶，晉王一眼認出那是沈思的東西。沈思平日不事裝扮，頭發大多隨意挽起，也懶怠束冠，只偶爾勒條額帶縛住鬢邊碎發。
「這你從哪得的？」晉王一把奪過額帶急切問道。
屠莫兒垂下眼皮，小半張臉將將從披散的頭發底下露出來，目光直向桌上的茶具瞥去。
晉王疑惑地瞄向辜卓子，辜卓子代為解釋道︰「阿屈的意思是在一處茶攤上尋著的。」
晉王急切追問︰「茶攤老板呢？可曾帶回問話？是否有念卿的消息？」
屠莫兒朝著辜卓子微微搖了搖頭，辜卓子輕嘆一口氣︰「看來早已人去樓空了。」
手里用力捏著這條染有沈思氣息的額帶，晉王雙眉緊鎖陷入了沉思。額帶掉落有許多可能；要麼是太過匆忙遺失的，要麼是動手之際扯月兌的，要麼是故意給自己留下記號……
沈思來晉陽不過短短數月，鮮少外出，也未曾與人發生過口角嫌隙。若說與誰結了仇，就只有譚天亮的哥哥譚天明了。♀畢竟譚天亮是沈思下旨斬的，做哥哥的為此耿耿于懷也有情可原。但那譚天明是個極其懦弱膽小之人，就算他想出手，照理也不會挑在自己眼皮底下行事。
除了譚天明，還有誰會對沈思不利？說起來張世杰倒也有幾分嫌疑。張家佷子張錦玉在王府里頭本是萬千寵愛，作威作福的，可沈思來了之後自己全副心思都放在了他一人身上，戈小白、張錦玉對此都頗有怨言，難保張世杰會為了佷子的前途而想方設法對付沈思。可張世杰素來最是謹慎，怎麼會選在這樣一個人多眼雜、極易留下罪證的時機動手呢？
雖然這兩條推斷難以成立，晉王還是趕緊派了得力之人出去，命他們偷偷潛進譚、張兩府打探消息，並嚴令非迫不得已萬萬不可出手，以防打草驚蛇危及沈思性命。
晉王很少似這般彷徨無力過，從前哪怕瀕于生死一線，他也總能從從容容地喝著酒等待轉機，唯獨這一次他真的怕了，害怕觸手可及的幸福就這麼突然消失不見。就在前一刻，他還與沈思親密無間地把臂閑游，他們一同听書、吃糖、看戲、猜謎，他替他擦拭嘴角，他對他袒露情衷……說不定沈思心底已然接納了自己，否則他怎會笑得那般好看？那時他眼珠亮晶晶的，里頭映著七彩流光，漫天煙火……-
晉王無意休息，一直坐在書案前等人隨時回報找人的進展。
燭火搖曳不定，攪得人心緒難平。迷迷糊糊間，似有人跑來說已找到沈思了，晉王二話不說跟了來人就往外跑。那人一路帶著他出了王府，穿過大街，攀上城牆……沈思就站在高高的牆頭上，被大風吹得歪歪斜斜，搖搖欲墜。那城牆足有五六丈高，望下去四周布滿迷蒙白霧。他想呼叫沈思的名字，告訴沈思那里太危險了，可喉嚨口好似塞著面團兒，完全發不出半點聲響。于是他發足了力向沈思奔去，明明只有幾步之遙，卻無論如何也跑不到近前，雙腿沉重無比，每一步都仿佛踩在粘稠的泥漿里，陷在那拔也拔不出，邁也邁不動。而沈思從始至終都只是笑盈盈地望著他，看他艱難跋涉，看他狼狽掙扎。忽然間，沈思對他幽幽笑了一下，然後就那麼毫無征兆地直筆筆向後栽了下去……
「念卿不可！」晉王一個激靈從桌案上抬起頭來，胸口疼痛有如錐刺，愣怔半天方才明白只是場噩夢而已。
窗外夜色深重，桌角那盞與沈思一道猜謎贏得的走馬燈依舊亮著，紙輪旋過，燈屏上物換景移、人馬交逐，轉來轉去，全是那個名字，那張臉……寧城初見，沈思揮舞著戰旗呼嘯而來，轅門之外，沈思睫毛染霜隱忍受刑，劉谷山上，沈思縱馬奔騰把酒抒懷，汾水岸邊，沈思巧使良策大破敵軍，午後閑暇，沈思與小狐狸嬉戲打鬧濺得滿臉墨跡……
念卿……念卿……
我心念卿，卿身何往？-
門外一陣雜亂的腳步聲響，辜卓子急匆匆走了進來，不等他開口，晉王便「騰」地站起身︰「阿淵，是否有念卿消息？」
「王爺莫急，」辜卓子面露難色，沉吟片刻低聲回道，「屬下剛剛收到密報，遼東一線大捷，全殲叛軍四十余萬，前幾日……顧名璋搜出了躲藏在山里的霍端等人，幾經審訊後正打算遣送京城。」
此番哈里巴在晉原遭受重創，韃靼短期內不會再舉兵進犯，叛軍也就失去了利用價值。沒了韃靼人提供糧餉兵器從旁助力，叛軍早晚覆滅。千不該萬不該，霍端怎會落入顧名璋的手里！晉王一驚︰「可審出了什麼來？」
辜卓子無奈搖頭︰「顧名璋行事十分小心，我們的人也都毫無辦法。只知道上了重刑，霍端被帶出來時渾身是血，只剩半條命了。」
霍端既能臨陣投敵，只怕是個軟骨頭，重刑之下還不屈打成招？如此一來，顧名璋便可翻雲覆雨肆意捏造偽證迫害沈威了。雖說沈威將霍端一家人秘密送往敵營確有其事，但沈威對朝廷、對小皇帝的一片忠心絕對是蒼天可表。
晉王臉色陰沉︰「不行，不能讓霍端進京！馬上派人埋伏在半路截殺霍端，給顧名璋來個死無對證！」
「這……」辜卓子羽扇遮住下巴，似有話說。
晉王立刻明白了辜卓子的顧慮，眉心緊蹙自言自語道︰「是啊，是啊，也不知那霍端是真是假。若是真的也就罷了，可這若是顧名璋故意使的一招引蛇出洞，想以此設圈套看沈威會不會有所動作，我們貿然出手豈不是更加落人口實……」
辜卓子接著晉王話頭︰「王爺，這還只是其一。另有其二，若是小皇帝已然知曉此事，想藉此為餌試探滿朝文武，就大大的麻煩了。王爺應知這小皇帝生性多疑又剛愎自用，他本就忌憚沈家三朝元老手握重兵，因而才使顧名璋處處壓著沈威一頭。給小皇帝察覺王爺在暗中回護沈威，恐怕他即刻便會不分青紅皂白查辦了沈威。」
至此晉王算是深切體味到了王妃所說的那句話，喜歡上一個人果然辛苦。放在以前，他樂得看到朝中眾人相互廝殺，別人斗得越凶，他越是能從中獲利。可這一次卻不同了，沈威是沈思的父親，無論如何不能坐視不理。若不出手，萬一沈威被顧名璋所害，將來沈思會怪罪自己；若然出手，萬一是計，連累到沈威，沈思一樣會怪罪自己。
猛然間晉王腦中電光一閃，沈思在此時意外失蹤，難道說也與沈威一事有關？他輕叩桌案︰「取地圖來！」又吩咐候在外間的詹士台，「帶齊人馬出城，沿遼東至汝寧一線仔細追蹤，大路小路都不可遺漏，發現有誰挾持念卿，管他是顧名璋的人還是皇帝的人，一律格殺勿論！」
待詹士台領命離去，晉王又招來孫如商︰「你即刻喬裝改扮，替本王送一封密信給沈老將軍，切記親自交到老將軍手上，不得有誤……」-
正月十六，京師大街小巷的節慶之意尚未散去，到處張燈結彩，可從前的廢太子府、如今的襄樊郡王府里卻毫無丁點喜氣可言。
衛悠、衛襄、衛謙三兄弟在書房案前對面而立，正壓低聲音商討著機密要事，一個個臉色俱是烏雲密布。
顧名璋抓到霍端欲遣送京城之事他們也收到了風聲，身為皇帝近臣的衛謙還得知，小皇帝下旨令沈家長子沈觀率大部兵馬先行奔赴西南守邊，而沈帥自己則需帶領剩余人馬剿滅一股汝陽附近的流匪後方可啟程。這分明是存了將沈家軍分而破之的打算。
老二衛襄不曾涉足官場，這些年一心一意管理著家中庶務及銀錢來往，性子最為厚道，听說沈家有難，他先坐不住了︰「大哥，此事還是趕緊知會沈世伯為妙，也可使他早做防範，思量對策。」
老三衛謙卻不認同︰「二哥的主意不妥！此事知情者不多，一旦泄露出去，皇帝最先就會懷疑到我們兄弟頭上，畢竟從前大哥和沈家來往頻密，而皇帝最忌憚的便是宗室私下與武將結黨。」
「可這……」衛襄嘴笨，求助般看向衛悠，「前些時候大哥被困寧城，多虧沈念卿違抗聖旨出兵營救才得以月兌險的，事到如今咱們兄弟總不能見死不救吧？」
衛悠負手立在桌案後頭，目光越過兩個弟弟投向窗外，神情高深莫測，似並未將弟弟們的爭執充放在心上。
衛謙鼻子一哼，冷笑道︰「見死不救？救了他死的恐怕就是我們了。二哥兩耳不聞窗外事，以為我們廢太子一支還留著從前的威風嗎？父親去後眾人死的死散的散，留下我們兄弟三人熬到今時今日這等地位談何容易？大哥被困攬月山數年，空有一身本事不得施展，回京後又處處被人壓制排擠。我跟在小皇帝身邊裝瘋賣傻討他歡心，他讓我做狗，我便趴在地上汪汪叫，他罵我是蠢豬，我就爬到爛泥里打幾個滾，連他的尿我都被逼喝過！我為了什麼？還不是為著有朝一日奪回皇位替父報仇！」衛三轉過頭望向衛悠，「大哥，切記大局為重，萬不可感情用事而至功虧一簣啊！」
衛襄被堵得啞口無言，干張了半天嘴，才語無倫次地說道︰「畢竟……畢竟沈念卿與大哥情同手足，若此次得以保全沈家，來日我等起事沈家軍便可成為堅實後盾。」
衛謙不屑地撇撇嘴︰「沈家軍不過區區數十萬兵馬，且那沈威迂腐至極，你以為他會公然起兵對抗朝廷？如今皇帝有意將大都督柳茂的女兒柳月嫻許給大哥為妃，這大周上下除了我衛氏皇族，便數顧氏與柳氏兩家最有勢力了。柳茂只此一女，將來他的一切還不都悉數落入咱們兄弟手中！」
在兩個弟弟你來我往爭執不休之時，衛悠已默默寫就了一封書信，他將信紙折起塞入特制的羊皮囊中封好，方平靜開口道︰「都不必吵了，我自有主張。稍後我會令阿昇親自將這封密信交給沈老世伯。」他望向三弟衛謙，「叔遠，你近期要格外留意顧名璋等處動向。」又召喚二弟衛襄，「仲常，隨我過來，我另有一事交與你辦。」
眼見衛悠攬著衛襄肩膀出了書房，衛謙的臉色更加陰郁。室內只剩他一人，四周靜得出奇，角落里一架蓮花漏壺滴答滴答響個不停，在空曠的書房里激起陣陣細微回音。衛謙一步一步挪到書案旁，用兩根手指小心捏起那封藏在羊皮囊中的密信，眉目深鎖，神色古怪……-
此刻直通天際的運河上，幾艘小漁船正排成一列全速前行著。河風吹過，波浪起伏不定，漁船被推得左右搖晃。
沈思從昏沉中醒來，胸口一陣翻涌，幾欲嘔吐，想抬手捂住嘴巴，卻發現手腳都被緊緊綁了起來。他腦子渾渾噩噩，額角如宿醉般一跳一跳悶疼著，加上船浪帶來的眩暈，更覺渾身無力。
他雙眼勉強睜開一條縫，打量著四周圍，這是個低矮簡陋的船艙，頭頂上懸著破舊的漁網。
「念卿，你醒了嗎？」一個模模糊糊的人影出現在視野里，聲音無比熟悉，「我對不起你……」l3l4
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