而與此同時，對歐洲人的生活產生重要影響的香料（胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龍涎香、樟腦、苦艾、姜等）主要產于亞洲，要經阿拉伯人之手購買這些香料，讓阿拉伯人從中發大財，這讓歐洲人心里十分不甘。
可以說，葡萄牙人初次航海，開闢通往亞洲的海上之路，與香料的尋找有著直接的聯系。
（三）
歷史總有很多令後人感到不可思議的地方。當歐洲中世紀的黑暗即將結束時，包括意大利、法國、英國等在內，無論國力、文明程度還是航海經驗等方面，都遠勝一籌，更有機會去開闢新航道，控制世界香料貿易。但結果，卻是由葡萄牙這個原本偏居于歐洲大陸西南角，領土只有9萬多平方公里的小國，率先完成了對香料之路的控制。
我們知道，漫長的香料之路就是當時的世界貿易之路。在遠東的香料群島，當地人采集香料（胡椒、肉桂、丁香等），由阿拉伯商人買下，用獨木舟運到馬六甲，然後沿印度西海岸運到霍爾木茲或亞丁灣，再由埃及的駱駝隊穿越沙漠，運到尼羅河口，最後才由威尼斯商人運過地中海。
奧斯曼帝國攻佔君士坦丁堡後，阻斷了原有的香料貿易之路，歐洲的香料供應被迫中斷。這迫使歐洲人必須尋找一條通往東方的商路。或許正是由于地理的因素，葡萄牙人義無反顧地承擔起這個歷史重任。♀
葡萄牙航海事業的奠基者，當屬極富傳奇色彩的亨利王子(1394-1460)。他用其一生的精力組織了一系列的航海活動。建立起世界上一流的船隊，一流的造船，培養了歐洲一流的航海探險家。他將探險和殖民結合起來，使探險變成一個有利可圖的事業，為後來葡萄牙成為富強的海洋帝國打下了基礎。
葡萄牙國王若昂二世登基後不久，就將尋找通往印度的航道作為國家的使命。為此，他多次派出船隊，先後到達非洲沿岸的多個國家，為找到印度，葡萄牙船隊率先到達非洲最南端「風暴角」，並為它命名為「好望角」。
1497-1499年，達•伽馬受國王派遣，繞過好望角到達印度，完成了新航道的開闢，2年後，船上滿載香料、絲綢、象牙等貨物回到里斯本。據統計，此次航行的純利潤是航行總費用的60倍。它標志著葡萄牙人掌控世界香料貿易的開始。
隨後葡萄牙王室一方面封鎖繞過好望角可到達印度的消息，另一方面秘密策劃對印度洋其它航路的封鎖，為此對阿拉伯人發起了海戰，並擊敗阿拉伯艦隊。1509年葡萄牙在印度洋上再次擊敗阿拉伯商人聯合艦隊，打破了700余年阿拉伯商人壟斷印度洋香料貿易的局面。自16世紀初，葡萄牙首都里斯本成為西歐的海外貿易中心。
事實上，這條由達•伽馬開闢的「海角航線」成為連接歐非亞三大洲以及大西洋、印度洋、西太平洋最重要的航線，極大地便利了世界物資和文化的交流。但新航道打通的同時，也是歐洲殖民者對東方國家進行殖民掠奪的開始。在以後的幾個世紀里，由于西方列強接踵而至，印度洋沿岸以及西太平洋各國相繼淪為殖民地半殖民地，深重的民族災難相繼而來。
1年，葡萄牙以軍艦和大炮強佔了香料之路的戰略要地馬六甲，建立空前強大的殖民帝國。當他們听說在遠東還有一個更為富庶強大的王朝時，便再次向那里發起了試探性的進攻，從此與中國明朝發生了接觸。
3年－4年（明正德八至九年），一位名叫歐維治的葡萄牙商人奉馬六甲總督之命抵達珠江口屯門澳，與當地居民進行香料貿易，這也是葡萄牙人首次與中國接觸。由于明王朝當時厲行海禁，歐維治一行人未被允許登岸，不過這位商人仍以極高的價格將貨物賣光，獲得巨額利潤。據他描述，當時屯門澳內停泊的各國貿易商船，至少包括呂宋、渤泥、安南、東埔寨、佔婆、遲羅等合法的商船，也包括違反禁令的日本商船。值得一提的是，當時中國人也樂于和葡萄牙人交易，爭相購買香料。
4年，馬六甲的一個葡萄牙官員皮雷斯根據歐維治和其他在馬六甲經商的中國人提供的資料，寫成了著名的《東方志》，成為繼《馬可•波羅游記》之後第二本西方人所寫的有關東方諸國（特別是中國）的著作。第二年，一位替葡萄牙人工作的意大利人貝萊斯特萊羅，自馬六甲乘葡萄牙船到屯門澳進行貿易，並籌集了更多情報，返回馬六甲後，他聲稱賺到了20倍的利潤，從而使葡萄牙人大為鼓舞。
6年，費爾南受新任印度總督之命率船隊前往「發現」中國。他們最先抵達葡萄牙稱為「貿易之島」的屯門島（今香港大嶼山）。費爾南通過東莞縣南頭鎮的官員通知中國當局，他們是葡萄牙國王曼努埃爾的一個使團，想晉見中國皇帝。在等待地方官員向廣州當局報告時，費爾南帶了3艘船溯珠江直達廣州。船長皮雷斯被安排住進了市舶司提舉顧應祥的寓所，費爾南住進廣州當局安排的房屋，並派員上岸經商。之後，雖然朝廷已經批準葡萄牙使團可以前往北京，但由于當時葡萄牙人在馬六甲與當地政府開戰，費爾南不得不與廣州官員告別。總的來看，這次接觸是融洽的，但不久之後，費爾南的弟弟安德拉德完全破壞了這一切。
9年安德拉德抵達屯門島後，便擅自修建了一座架起火炮的堡壘，隨後又以葡萄牙儀式處死了一名水手，完全無視中國的土地主權和法律主權。之後他們綁架了當地大批青年和兒童，進行人口販賣活動。此舉將葡萄牙人變成了中國人的敵人。
1520年，皮雷斯通過行賄抵達北京，但情形已對葡萄牙人不利了，特別是明武宗突然駕崩後，原本支持皮雷斯的宦官江彬被處決，葡萄牙使團被逐回廣州。此時，廣州當局已準備好一支武裝船隊，將停泊在屯門澳的葡萄牙商船封鎖起來。六月，中葡雙方發生交火，到十月底，被困的葡萄牙人僥幸突圍，逃回馬六甲。這是中國與西方在近代史前期發生的第一次武裝沖突，就這樣，中葡之間的正常通商關系暫時斷絕，葡萄牙人則在很長時間內不敢到廣東沿海尋找貿易機會。
自從在廣州被逐後，葡萄牙人又先後在中國沿海的浙江、福建等地尋找機會，並曾在一些小島建立過基地，但最終都被明王朝摧毀。經過20多年的努力後，他們重新回到廣州海面，試圖將澳門作為居留地和貿易橋梁。年，他們成功地與中國官員達成協議，得以入居澳門。300多年後，鴉片戰爭中，葡萄牙在英國縱容下，于1887年強迫清朝政府簽訂《中葡北京條約》，澳門被租借給葡萄牙，直到1999年回歸中國。
令歷史學家大跌眼鏡的是，葡萄牙自從發現香料之路並對此進行控制之後，盡管國家在這幾十年間快速獲得巨額財富，但這個世界近代史上第一個海上強國竟突然衰落。極盛而衰，一切來得那麼快。
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