咸豐十一年（1861年）七月，咸豐帝在熱河病逝，拋下一個內外交困的爛攤子。♀尋找網站，請百度搜索+隨後發生宮廷政變奪得政權的慈禧、奕訢，為支撐大清王朝這個四處透風的老舊破屋，更加依賴漢族地主勢力，委以曾國藩更大權力，命他統轄江蘇、浙江、安徽、江西四省軍務，並掌有節制巡撫、提鎮以下官員的大權。與此同時，太平軍在奪取湖北、保衛安慶戰役失利後，進行戰略調整，采取西線防御、東線進攻的策略，調過頭來猛攻浙江、威逼上海，試圖將富庶的蘇浙兩地經營成太平天國的戰略後方。兵鋒所指，上海官紳惶惶不可終日，一邊向英法等列強「借師助剿」，一邊火速派代表赴安慶向曾國藩乞請救命之師。上海人做事精明，在面對曾氏初次踫壁後，探知李鴻章是曾氏親信幕僚，便登門拜訪、曉以利害，在他身上做文章。上海富甲東南，「為蘇杭及外國財貨所驟，每月可得厘捐六十萬金，實為天下膏腴」，而且一旦佔據上海，還可對以天京（南京）為核心的太平軍形成夾擊之勢，可謂一箭雙雕。李鴻章動心了，積極替上海官紳代表幫腔勸說，曾國藩這才幡然動心。分兵援滬，誰為主帥？對此，曾國藩頗費思量。開始，他想把這樁好事留給胞弟曾國荃，派李鴻章等人輔佐他。哪知，被曾國荃斷然拒絕。李鴻章積極爭取，「欣然以肅清自任」。曾國藩有些猶豫，笑道︰「少荃去，我高枕無憂矣。惟此間少一臂助，奈何？」李鴻章已歷練成熟，深知機不可失，鷹眼鎖定獵物，遂「堅請赴申」。但他怕曾國荃日後省悟過來嫉恨他，欲擒故縱，寫信給曾國荃「固請」其擔任赴滬軍主帥，曾國荃依舊予以拒絕。這時，曾國藩將李鴻章統兵赴滬好處看得更為透徹，此舉除能佔有餉源、夾擊太平軍外，還可招募淮勇組建一支新軍，解決湘軍戰線延長兵力不足的矛盾，實現上年秋萌發的設想。曾國藩遂鐵了心，任命李鴻章組建赴滬之師。♀李鴻章說干就干，先是網羅老家廬州一帶舊有悍勇團練，把他們改編為淮軍。僅兩個多月，五營淮勇就集合在李鴻章麾下︰劉銘傳的銘字營，張樹聲的樹字營，潘鼎新的鼎字營，吳長慶的慶字營，張遇春的春字營。一個營五百人，五營二千五百人，而且大多是戰守難恃的新勇，要赴滬開創新天地，力量單薄了點。李鴻章懇請恩師調撥數營湘勇，作為建軍骨干。曾國藩有意將淮軍建成湘軍那樣能征善戰的軍隊，對弟子鼎力相助，慷慨撥給八營湘勇，其中包括他自己的兩營警衛親兵。同治元年（1862年）淮勇初步成軍，共十三營，六千五百人。二月，李鴻章陪恩師曾國藩檢閱各營，宣告淮軍正式建成。接著進軍方式成了突出問題︰如何率六千五百淮勇越過太平軍控制的廣大地區移師上海？經過精心謀劃，李鴻章決定「暗渡陳倉」。三月初七日至五月，上海大亨們雇佣的七艘外國洋輪，將淮軍分批運往上海。洋輪掛有洋旗，整個航程淮勇全部悶在艙底，無論如何不得露頭，騾馬軍械隨船起運。最玄的是過南京附近江面，兩岸到處是太平軍屯兵，江中還有太平軍兵船來來往往，但不知為何，太平軍始終沒有觸犯這些洋旗飄揚、形跡可疑的外國輪船。三月初十日，李鴻章進黃浦江抵滬。渴望藍天的蒼鷹，終于撲騰著翅膀，投進屬于自己的天空。
李鴻章獨統軍隊棲落滬濱之日，就是他官運大起之時。三月二十七日，這是一個重要的日子。統兵抵滬十七天的李鴻章，奉命署理江蘇巡撫，一躍成為從二品封疆大吏。這一年，李鴻章三十九周歲。回首仕途，其路漫漫。當年在京當翰林院編修，那只是個七品芝麻官。後來浪戰于安徽，雖獲得知府餃和候補道員官職，但均非實授，徒有虛名。♀因而可以說，從道光二十三年（1843年）進京趕考，到同治元年（1862年）統兵赴滬，在坎坷仕途艱辛跋涉近二十年，實際上仍是個微不足道的芝麻官。槍桿子里面出權力，簇擁他抵滬的數千淮軍，手握重兵的曾國藩的舉薦，使他隆隆直上、飛黃騰達。
上海易攻難守，但近代兵家都想佔為己有，原因無需千條萬條，只一條足矣︰上海是個大錢袋。軍隊與軍費的關系，李鴻章看得很明白，他直板板地說︰「天下熙熙攘攘，皆為利耳，我無利于人，誰肯助我？」咸豐年間，綠營與八旗軍名義上每月餉銀一至二兩，實際上綠營兵每年僅發二至五個月軍餉，八旗兵好一些，也未超過六七成，加之軍官以各種手段克扣糧餉、貪吃空額，「每月每兵僅得餉三錢有零」，這使得士兵無不勒索錢財、撈取外快或自謀營生。李鴻章深知，吃三錢多皇糧的軍隊，是不能戰勝太平軍的。因此，他決意接過恩師曾國藩經常晃動的利祿旗幟，將曾氏湘軍軍額自定、餉源自籌、糧餉自行經理的高明招數全部搬進淮軍。李鴻章不會當守著錢袋餓肚皮的傻子。他憑借掌握的軍政大權，羅致斂才高手，采用關厘分途、以厘濟餉之策，橫征暴斂，搜括錢財。當時江楚各省每年厘金不過百數十萬，而李鴻章轄管的蘇淞二百余里竟歲收厘捐達三百萬。自同治元年（1862年）四月淮軍抵滬至同治三年（1864年）六月底，湘軍攻佔太平軍都城天京，大約兩年兩個月時間，蘇滬軍需款項入庫總額為︰庫平銀九百四十八萬零二百零七兩，其中厘金收入佔第一位，為六百四十三萬九千余兩。這些數字出自李鴻章「恭呈御覽」清單，很可能還是打了許多埋伏的。李鴻章甩開膀子搜括錢財，鬧得雞飛狗跳、商怨沸騰，連他自己也承認，「各省厘捐之重，無如上海」。但他沒有因此住手，因為無論湘軍還是淮軍都太需要銀子了！
恩師曾國藩正亟待報效。抵滬半年，李鴻章就先後兩次協濟湘軍九萬兩。但恩師對他的期望值更高，提出「每月酌提四萬兩，萬不可減」。打仗就是打錢啊！面對恩師的獅子大開口，李鴻章一邊將大批錢財輸送給正在西線作戰的湘軍，一邊大發牢騷、叫苦不迭。曾氏恩師送弟子赴滬前曾諄諄叮嚀，「專以練兵學戰為性命根本」。恩師這話說的是啊，它落在李鴻章的心坎上立即生根萌芽。可是，要練兵練器、擴充軍備，沒有銀子能行嗎？銀子盡給恩師征去了，弟子豈不喝西北風了嗎？中國古諺說得好︰「師傅領進門，修行靠個人。」到滬後抓住機會迅速招兵買馬、擴軍備戰，建立一支強大的李氏淮軍，這一條李鴻章「奉為枕中秘」，並將它放在「性命根本」的戰略高度，積極籌劃，付諸實踐。師傅要花銀子，但如今弟子也需要花銀子，而且正急需花更多的銀子。湘籍大帥胡林翼贈給左宗棠的秘訣說得好，「聚人曰財」嘛！從同治元年初夏起，尋求急劇擴張的淮軍，沒有遵循湘軍「選士人，領山農」的建軍原則，而是吸收地主團練、太平軍投降者、舊有防軍為軍隊主體；擴充方式花樣眾多，既采取改編原有防軍、借將帶兵、收編兩淮團練和太平軍投降者的辦法，又采取請外**官練軍帶兵、截留常勝軍余眾等辦法，能用的方式一概用上。但李鴻章擴軍並非饑不擇食全無章法，有的則是原汁原味師承恩師的做法，比如組建骨干網絡非常注意人情關系，用同鄉、同事、師生、親族織成血肉紐帶。十五名淮軍核心骨干，皖籍多達十二名，其余湘籍兩名、川籍一名；有師生關系的十人，其中還有三個家庭七個兄弟。既用恩師之法，又不拘泥于恩師之法，這就是李鴻章！短短二三年間，淮軍一下增加三十多個營，比初建淮軍多出兩倍以上，其中包括一營水師。李鴻章麾下的水陸淮軍變戲法地成長，到同治三年九月，已達七萬之眾。
李鴻章采取「以滬平吳」之策，積極指揮淮軍剿滅太平軍。同治元年夏，李氏淮軍在上海徐家匯、九里橋、新橋、虹橋一帶，擊敗太平軍驍將李秀成所率太平軍，名聲大振。翌年冬，李秀成所率太平軍與曾國荃所率湘軍進行天京決戰之際，李鴻章督率淮軍及「常勝軍」攻陷蘇州，大肆誘殺太平軍降眾。李鴻章殺性之健，方法之巧妙，比恩師有過之而無不及︰在蘇州婁門外軍營，李鴻章以賜官授餃為名擺下酒席，宴請蘇州太平軍降將郜永寬等八人，「甫就席，有軍官自外入，投諜李公，李公就諜出。酒行，旋有武弁八人，各手一冠，皆紅頂花翎，膝席前，請大人升冠。降酋不知是計也，竟揚揚得意，起立，自解其額上黃巾，手冠者俟其側，從官盡起，目注之。轉瞬間，八降酋之頭血淋灕，皆在武弁之手。」殺掉八個領頭者之後，早已部署好的淮軍程學啟部立即闖入蘇州城，「無門不破，無處不搜，無人不魂飛天外」，被殺太平軍和誤殺平民尸橫遍地，僅城內雙塔寺院中就有三萬多具血尸。屠城後二十余天過去了，一些外國人目擊，這個院中「地上浸透人的鮮血」，蘇州城「拋滿尸體的河道仍舊水帶紅色」。李鴻章取得蘇州之役勝利，對太平天國來說是雪上加霜。總理太平天國政事的干王洪仁