洪秀全率領的太平軍，道光三十年十二月初十日（1851年1月11日），在廣西桂平縣金田村正式發動起義，宣告討伐清廷。♀不是所有站都是第一言情首發，搜索+你就知道了。咸豐二年，這支兩萬多人的隊伍，圍桂林、破全州、佔道州、奪郴州，出廣西，入湖南，一路北上，銳不可當。七月二十八日，太平軍圍攻長沙。當時的長沙城，寬五里，長十里，周長二千六百三十九丈。太平軍兵力太少，一時難以合圍長沙城。清軍趁機調集六萬軍隊保衛長沙。太平軍先後四次炸塌長沙城牆，但都未能奪取該城，由于久攻不克，軍中油鹽斷絕，太平軍于十月十九日撤離長沙城。這年底，太平軍攻入湖北，用地雷炸塌武昌城牆，攻佔起義以來的第一座省城。
清廷對太平軍的迅猛發展和清軍的軟弱渙散非常震驚，急忙采取應對措施，令各省興辦團練，訓練本地鄉勇民兵，協助官兵維持當地治安。湖南方向，咸豐帝想到了奔喪在籍侍郎曾國藩。咸豐二年十一月底，咸豐帝頒諭湖南巡撫張亮基︰「前任丁憂侍郎曾國藩，籍隸湘鄉，聞其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉。著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民、搜查土匪諸事務，伊必盡心，不負委任。」
這道上諭從紫禁城發出，在路上走了十三天，落到一身素服的曾國藩手中。對此，曾國藩很有顧慮。母親尸骨未寒，這個時候「墨經從戎」，怕招天下人恥笑。當時，官員死了父母須丁憂，明文規定，不論什麼官員，死了父母都要解職回鄉居喪，在家守制盡孝三年（實際為頭尾相接的二十七個月）。如果該官員工作確實無合適人選可以替代，經皇帝特批，也可在任守制，稱做「奪情」。但曾國藩知道，喪期仍然當官做事，極可能招致言官彈劾、輿論抨擊。康熙朝寵臣李光地死了母親，被康熙帝「奪情」，沒有回家守制盡孝，就遭到御史的猛烈彈劾。曾國藩篤信理學，十分重名節，視「孝」為人臣大節，又了解有關歷史掌故，知道「奪情」終會為士林詬病的可怕結局，因此起草了一份上疏，竭力請求皇帝讓他在家守制。但這份上疏寫成後沒有發出去。十二月十五日，他接到巡撫張亮基來信，獲悉武昌已于該月初四日落入太平軍手中，對自己守制服喪產生動搖。武昌陷落，很可能導致長沙不保。巢空傾覆，焉有全卵？哪一天湖南若落入太平軍之手，曾國藩又怎能為母盡孝守制？這一日，摯友郭嵩燾趕來吊唁曾國藩母親，官轎走了一百三十里地，到白楊坪已是深夜。但郭嵩燾毫無倦意，與曾國藩秉燭長談，而後又與曾父反復交談，引經據典，規勸曾國藩改變主意，抓住時機，施展抱負，盡忠皇帝，保衛家鄉。
在好友再三勸說下，經過激烈思慮，曾國藩橫下一條心，決定披孝從戎。他在寫給友人的信中說︰「大局糜爛至此，不欲復執守制不出之初心，能盡一分力必須拼命效此一分，成敗利鈍，付之不問。」于是，他結束四個多月的家居生活，于咸豐二年底趕到省城長沙。
按照咸豐帝初衷和清廷本意，是要曾國藩興辦團練，而不是編練一支不屬于朝廷直接控制的地方武裝。
當時清代國家正規武裝力量，有八旗兵和綠營兵兩種。綠營兵是清初因八旗兵力少，以及出于以漢制漢需要，仿明朝邊防鎮戍制度，募漢兵成立的地方軍。由于其用綠旗為標志、以營為基本建制單位，所以稱綠營或綠旗。八旗兵的戰斗力，在康熙朝平定「三藩之亂」時已明顯衰敗。到乾隆朝，乾隆帝斷定，八旗「還不如綠營奮勇」，八旗主力地位已漸為綠營取代。綠營兵平時擔負大量雜役，戰時為八旗兵打頭陣當炮灰，待遇、裝備低人一等，士氣低落，人心渙散，至嘉慶初年鎮壓五省白蓮教起義後，也走向衰落。現在，病入膏肓的八旗兵和綠營兵，在太平軍凌厲攻勢之下，或一觸即潰，或聞風而逃。國家武力後盾敗壞至此，咸豐帝及其智囊無余之下，任命各省丁憂或在籍官員興辦團練。于是，全國各地一下冒出四五十個團練大臣。
曾國藩知道，團練不是新鮮玩意兒。此制始于唐朝，後歷代沿襲，到了清代，已由原來的國家軍事組織演變為地方自衛武裝。他十分明白，辦團練難成氣候。團練是不遠離本鄉本土的民間武裝，由鄉紳捐款供養，听任鄉紳使喚，沒有什麼戰斗力。如果加以改編，「練鄉兵為勇營，以兵制部勒之」，就與團練大不一樣了，很有生氣，頗具戰斗力，長沙保衛戰中江忠源所率五百「楚勇」的表現就是明證。
曾國藩明白，要另創一支新軍絕非易事。他也考慮過將綠營兵改造成一支勁旅的方案，但此路走不通，此路不能走，因為綠營兵已經到了不可救藥的地步︰「就現有之綠營兵練之而化為有用，誠為善策。然習氣太深，安能更鑄其面目，並蕩滌其腸胃？恐怕即使是岳飛復生，半年雖可以教成其技藝；孔子再世，卻三年不能變革其惡習。故鄙見以為，現在之綠營兵絕不可能練成勁卒，新募之勇卻可以練之以替代綠營兵的作用。」他的好友江忠源，曾深刻剖析綠營兵一觸即潰的根源︰「其病根在于綠營兵不用命，將不知兵，兵與將不相習，將與將又各不相下，所以才潰亂成現在這個樣子，以至于不可收拾。♀」曾國藩同意江忠源的看法，他對綠營的弊端看到更細更深一些︰「今日大弊，在于兵勇不和，敗不相救。而其不和之故，由于征調之時，彼處數百，此處數十，東抽西撥，卒與卒不相習，將與將不相知。地勢乖隔，勞逸不均，彼營出隊，而此營袖手旁觀，或哆口而笑。欲以賊平，安得而可？今欲掃除更張，非萬眾一心不可。」他內心清楚，清軍將領不直接統兵，遇有戰事臨時選調擔任指揮，兵與兵不相知，將與將不相識，將與兵之間難以建立私屬關系，說穿了，這種指揮體制不是為打勝仗設立的，而是為了防範統兵者擁兵自重、造反割據。這就是說，綠營兵根子上就壞了，即使傾盡心血為之培土、修枝、澆水、施肥，一概徒勞。
他深知，不能搬用綠營兵的辦法編練軍隊。綠營兵如同**泛蛆的染缸，練勇一旦采用它的模式進行編練，就會立即像它那樣徹底**。
擺在面前的敵人非常強大。他們作戰神勇，視死如歸，令人生畏。欽差大臣賽尚阿在給皇帝的奏折中，描述過有關情形並分析過其中原因︰賊匪一經加入拜上帝會，謀反從逆，全都愍不畏死。臣等對所有軍前臨陣生擒及地方拿獲賊匪奸細，加以刑拷，他們竟絲毫不知畏懼，也絕不哀求免死保命。這是因為，他們信奉其天父天兄邪謬之說，所以至死不移。目睹這些人頑愚受惑的情況，真使人莫可其哀矜，更感到無比的憂慮。
太平軍強大的原因在于，他們不是為肚子和金銀財寶而戰的蟊賊，而是用信念凝聚起來的，甘願為理想而戰。
要擊敗這樣一個強大而獨特的對手，必須更弦改轍，「赤地立軍」，編練一支更加強大的軍隊。
官場經驗告訴曾國藩，要想突破體制另搞一套，皇帝是不會輕易點頭的，朝野則會設置重重障礙。他便移花接木，借興辦團練之名，行組建新軍之實，在長沙拉開了創建湘軍的帷幕。
曾國藩在給咸豐帝的奏折中，玩弄障眼法，一邊打著遵旨興辦團練的幌子，一邊大談編練新軍的必要性。這道充滿官場智慧的奏折這樣表述︰「因于省城立一大團，認真操練，就各縣曾經訓練之鄉民，擇其壯健而樸實者招募來省，練一人而收一人之益，練一月有一月之效。自軍興以來二年有余，時日不為不久，糜餉不為不多，調集大兵不為不眾，而往往見賊逃潰，未聞有與之鏖戰一場者；往往從後尾追，未聞有與之攔頭一戰者；其所用兵器，皆以大炮、鳥槍遠遠轟擊，未聞有短兵相接以槍靶與之交鋒者，其故何哉？皆由所用之兵未經訓練，無膽無藝，故所向退怯也。今欲改弦更張，總宜練兵為務。」
曾國藩是玩弄模糊數學的高手。「立一大團」，這是一個看似明白的模糊概念。「立」為何意？「一大團」是何軍事單位？這一切，只有曾國藩心知肚明。咸豐帝看了這道奏折有他的理解，以為曾國藩只是奉旨辦團練，不過是想把團練規模搞得大一點，把訓練搞得扎實一點而已，這正合他老人家的聖意。他極可能沒往深處想一想就大筆一揮準了。曾國藩要的就是這效果。
經歷千辛萬苦、克服千萬難題，一支從體制編制到官兵來源都明顯不同于綠營兵的新型軍隊——湘軍，終于創建而成。這支新軍有四個明顯特點︰
特點之一，建軍方針別出心裁，概括起來六個字︰「選士人，領山農」。曾國藩認為綠營統兵者沒有文化、貪利怕死，士兵來源很雜，多為城市浮滑之人，不可教，這一毛病「深入膏肓，牢不可破」。統兵者應當像他本人那樣有「血性」、有理想抱負，士兵應是便于教育管理之人。因此，他選用的將領絕大多數都是書生、紳士，信奉儒教，士兵都是樸拙誠實、吃苦耐勞的山農，容易教育管理，便于重新塑造。他確定的選用軍官標準是︰「第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不急名利，第四要耐受辛苦。治民之才不外公、明、勤三字，不公不明則諸勇必不悅服，不勤則營務細巨皆廢弛不治，故第一要務在此。不怕死則臨陣當先，士卒乃可效命，故次之。為名利而出者保舉稍遲則怨，稍不如意再怨，與同輩爭薪水，與士兵爭毫厘，故又次之。身體羸弱過勞則病，精神乏短者久用則散，故又次之。」他還對招募士兵的條件作出嚴格規定︰「須擇技藝嫻熟、年輕力壯、樸實而有農夫氣質者為上。其油頭粉面，有市井氣者，有衙門氣者，概不收用。」他後來在上咸豐帝奏折中，對為何選擇山農為士兵作了解釋︰「大抵山僻之民多獷悍，水鄉之民多浮滑，城市多游情之習，鄉村多樸拙之夫。故善用兵者，嘗好用山鄉之卒，而不好城市近水之人。」曾國藩嚴格把好兵源入口關，要求招募新兵「不雜一卒，不濫收一弁」。
特點之二，將必親選，兵必自募。曾國藩確定，「勇營之制，營官由統領挑選，哨弁由營官挑選，什長由哨弁挑選，勇丁由什長挑選」。他認為，這麼做，好比一棵樹，統領像樹根，依靠樹根而生樹枝、樹葉，整個組織一氣貫通。這樣，密切了軍隊內部關系，「勇丁感營官挑選之恩，皆若受其私惠，平日既有恩誼相孚，臨陣自能患難相顧」。因此，「凡勇皆服原募之人」，後來湘軍上下抱成一團，「將卒親睦，各護其長。其將死，其軍散；其將存，其軍完」。官兵之間的親密關系，改變了綠營「軍興調發，而將帥莫知營制」，「將與將不相習，兵與兵不相知；勝則相妒，敗不相救」的痼疾，有利于提高戰斗力。
特點之三，軍額自定、糧餉自籌。湘軍要編練「一大團」，是曾國藩的初步設想。「一大團」到底招募多少官兵，咸豐帝沒有限制，朝廷也不定死，由曾國藩說了算。曾國藩認為，要能成軍打仗、有所作為，起碼得有一萬人左右。這是他確立的一個目標，規模能不能再大一些，取決于他的決心，也取決于所籌糧餉、所獲裝備的數量。湘軍的編制是由曾國藩拍板定案的︰以營為基本制度，每營五百人，分前、後、左、右、中五哨，每哨又分為五棚。營官上面，有分管數營的分統；分統上頭，又有自主一路的統領；統領上級，是分管一方的統帥；統帥之上，是統率全軍的大帥；大帥就由締造者曾國藩擔任。而綠營的建制是由清廷確定的，不能隨便改變。當時除東三省不設綠營外，其他地區以一省或數省為軍區，軍區的最高長官是文職出身的總督或巡撫。一省之內分若干鎮，每鎮由總兵統率。鎮下設營。全國綠營員額六十萬左右。清朝正規軍八旗兵、綠營兵，後勤供給無論平時還是戰時，在中央由戶部、兵部統一負責，在地方由各省布政司統一負責。湘軍是在辦團練的幌子下招募成軍的，而辦團練是朝廷在亂世之時的無奈之舉，涉及糧餉問題，戶部、兵部也好，布政司也好，當然不會統一供給，只能憑團練大臣各顯神通去募捐。曾國藩曾說︰「此時天下大亂，吾輩行軍，必須親自籌餉，不可仰食他人。」湘軍的月餉標準由曾國藩自定。當時綠營兵月餉與行糧加起來，折合白銀四兩多一點。曾國藩找一些勇丁調查之後，了解到他們一年收入大約有十多兩銀子。按照當兵之人收入應多于種田農夫三四倍的原則，他確定湘軍正勇的月餉為四兩二錢白銀。這個標準，名義上正好低于綠營兵戰時月餉和行糧之和，不會給人以練勇之餉高于正規軍的口實。曾國藩很巧妙，看上去他定的發餉標準稍低于綠營兵，實際上高于綠營兵，因為當時國庫空虛，加之層層克扣，綠營兵發餉往往不足應發總數的二三成。曾氏湘軍為了維持局面，籌餉辦法花樣百出，共開闢捐輸、運餉鹽、興厘金、撥丁漕、請協濟、提關稅、收雜捐七條途徑。湘軍從編練成軍到後來發展壯大為十二萬人，十二年間所耗軍費白銀三千萬兩，均自籌解決，沒有讓朝廷增添負擔。但是，有一利必生一弊。軍額自定、糧餉自籌，加上將必親選、兵必自募，導致湘軍上下嚴重的人身依附關系，兵為將有，不效忠朝廷而效忠上級，為後來軍閥割據埋下禍根。
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