倘若不是有這道賜婚的旨意,顧孟兩家本是要過一個喜悅的中秋節的。
秋闈三場,孟珩取中第六十四名,名次雖不高，但他今年也才不到十五歲，少年舉人，算得上春風得意了。
孟老太爺將孫子的三場文章仔細看過，點了點頭︰「也還中規中矩。明年的春闈不必去了，這樣子說不準能取中同進士,反倒糟了。」
對那些寒微學子而言，能取中同進士也是天大的好事,但對孟家這樣人家,中了同進士便是一生之玷,連重考的機會都沒有。
孟節極贊同父親的話︰「至少還要再苦讀三年，也不妨出京去游學些日子，行萬里路，讀萬卷書麼。」
孟老夫人有點兒心疼︰「珩兒還小……」一個人出門怎麼放心。
顧運則忙道︰「若小婿明年還出京去測繪輿圖，倒可帶著珩哥兒同行。」有個照應，岳母也就放心了。
孟老夫人果然眉開眼笑︰「那就最好不過。」取了個荷包來給顧浩然，「好孩子，你也是個有出息的，要好生讀書。」
荷包里是一對筆錠如意的小金錁子。顧浩然這次回鄉，連過三場，也中了秀才。雖然名次低低的只掛了個末尾，但十一歲的小秀才，在家鄉真是稀罕之極，顧運則百忙之中，還在家鄉請了一席酒慶賀。
顧浩然接了行禮，有些怯生生地環顧四周，小聲道︰「外祖母，太太在哪里？」他和顧運則是昨日到了京城，在城外住了一晚，今日一進京城就來孟家了，卻不見孟素蓉的影子。
孟老夫人笑道︰「跟你舅母一起，在給你表姐看嫁妝，你姐姐也在那里。」說到這里，不由得長嘆了一聲。一個孫女一個外孫女，婚姻大事竟都這樣諸般的不如意。
顧運則陪著笑臉道︰「小婿帶浩兒去看看……」
「去罷。」孟老夫人一生心軟，雖然很不喜歡女婿納妾，但從不遷怒于孩子，看顧浩然這樣，心里又十分不忍，吩咐自己的貼身丫鬟碧波，「帶姑老爺和甥少爺過去。」意思是讓她提醒一下孟素蓉，不要再像顧運則離京時那般給他冷臉了，說到底，既不能和離，女兒還是得跟丈夫好生相處。
林氏正跟孟素蓉在房里商議嫁妝單子。這做側妃雖然比一般人家的妾略自在些，到底頭上是有正妃壓著的，嫁妝不可太顯眼，卻又要實惠。衣料無須太多，橫豎王府里有份例，且這東西過幾年就不時興了，只要擺上一兩抬今年新興的花樣即可。
「除了傾一盒金銀錁子，每一抬里再放四個壓箱。」孟素蓉提議，「現銀子要多帶些方便使用，可也不好帶一抬銀子過去，索性每箱里都放點，看著不顯，用的時候也不怕沒有。」
林氏覺得這主意很好︰「還要去銀樓再打幾件金首飾，到時候進了王府，侍妾來拜的時候也要給見面禮的。」打幾件式樣新份量輕的首飾，賞人的時候好看，又不會讓人覺得張揚。
正說著，碧波過來了︰「姑太太，姑老爺和甥少爺來了，在姑太太房里等著呢。」
「快去吧。」林氏推了小姑一把，「這也是好幾個月不曾見的了，你難道要這樣跟他冷一輩子不成？我說句難听的，平白地便宜了那白氏！」
孟素蓉低頭坐了一會兒，到底還是起身回了房。
「兒子給太太請安。」顧浩然一見她進來，連忙行禮。孟素蓉看他也黑瘦了些，就是有一肚子怒火，也不能對個孩子發，擺了擺手，僵著聲音道︰「起來罷。听說你也中了秀才，好事兒，日後要更認真讀書才是。我那兒有一套湖筆，你拿去用，雖說取中了秀才，後頭的路還長著。」
錦心忙領著顧浩然出去︰「湖筆在廂房，哥兒去瞧瞧。」
房里只剩下顧運則和孟素蓉，孟素蓉起身就要走，顧運則連忙過去拉住了她，卻又不知說什麼好，半晌才道︰「我听岳母說了賜婚的事兒……這些日子，家里都憂心著吧……」
孟素蓉听他還關切自己娘家，忍了一忍，還是流下了眼淚。顧運則有些無措地扎撒著手站了片刻，伸臂摟住了妻子肩頭︰「這些事兒——都委屈你了……」
孟素蓉猛地抹了一把眼淚︰「說什麼委屈不委屈，我自己的女兒，自己的外甥女兒，我也情願！老爺不用說這些，橫豎我是不會過去的。」
顧運則嘆道︰「中秋總要一家團聚，你不去，兩個女兒也不去，蔚哥兒也不去——」
孟素蓉冷笑道︰「老太太何曾在乎過這兩個孫女？蔚哥兒也好不到哪里去！我們不去，你們一家子過節，豈不正合了老太太的意？」
顧運則不敢說話。以前他雖知顧老太太只重孫子不重孫女，但畢竟鄉下人人如此，橫豎妻子持家，兩個女兒短不了什麼，也就睜一眼閉一眼，不願與母親起些無謂的紛爭。只是此次之事，顧老太太做得實在過分，竟是根本沒有祖母的情份，擺明車馬地就要把孫女棄了換回孫子來，怎能讓孟素蓉不發怒？
「那，那就罷了，我帶浩哥兒回去瞧瞧，中秋那日……」
「中秋你就留在那邊過罷。」孟素蓉冷冷打斷他。鬧到這般地步，再讓她回去跟婆母扮什麼婦孝姑慈，她是委實忍不下去了。
顧運則嘆了口氣，不再提這事兒，婉轉說起了出門在外的事︰「我借著測繪海岸的機會，去了一趟呂家村。」
孟素蓉果然听進去了︰「那邊怎樣了？」
「一個村子都夷為平地。」顧運則搖頭嘆氣，「我在縣城里悄悄打听了一下，當初謝家姑娘的母親被燒死在客棧中，客棧老板全家都遷離了，似乎是知道些什麼，躲出去避禍了。我還借機去查了查呂家村全村人的戶籍簿子，除卻當時在村子發見的尸首之外，其余所謂‘被海匪殺掉’的人數，與陸鎮帶回的‘海匪頭顱’人數正好相符。這些我都細細記了下來，以後，說不定就能派上用場。」
孟素蓉默然片刻，道︰「哥哥也還在搜集證據。這些事，你不妨先與父親說一說，看父親是什麼意思。」
夫妻二人在房里說了好一會兒話，出來時孟素蓉雖仍舊不肯回那邊宅子里，但神態已然溫和了許多，又讓顧嫣然姐妹兩個來跟父親說了半晌話，才叫人套了馬車送顧運則父子去了那邊宅子。
柳姨娘在屋里等得發急，才見顧怡然回來，忙道︰「太太可肯回去了麼？」
顧怡然搖搖頭。她在孟家日子過得舒心，孟老太太並不因她是庶出的便與孟玫有什麼區別，孟玫年紀又與她相仿，正好說得來，並不想出去跟顧老太太住在一起。
柳姨娘卻有些急了︰「太太這是怎麼了，哪有跟老爺賭氣到這般程度的！這中秋節都不過去，可怎麼好？」
顧怡然看她一眼︰「姨娘急什麼，听太太的就是了。」好端端的孟家不住，住到那邊小宅子里去看祖母的臉色做什麼？孟老太太雖不是親外祖母，可比顧老太太對她好多了。
柳姨娘急得跺腳︰「難道太太以後也不回顧家了不成？再怎麼錯，那也是婆母，若是傳了出去……」
顧怡然有些惱了︰「祖母何曾把我和大姐姐放在眼里，若大姐姐這事兒換成了我，姨娘打算怎樣？」看柳姨娘這樣，也做不到孟素蓉那般護著女兒。果然庶出的女兒就是命苦，將來無論如何，她絕不給人做妾，絕不讓自己的兒女也吃這樣的苦頭！
柳姨娘被問得啞口無言。她是怕孟素蓉當真跟顧運則翻了臉，連帶得她也回不去顧家。孟素蓉有嫁妝有兒女，不怕什麼，她卻是什麼都沒有，將來要怎樣？只是這話不能說給女兒听，只得支吾著道︰「你小孩子家，不曉得輕重利害。若是太太不回去，這是不孝，傳了出去，連帶你的名聲也要壞了，將來說親事也說不到好人家……」
顧怡然敏銳地覺得柳姨娘這話只是敷衍，但也不想跟她辯駁。在孟家住的日子越久，她便越覺得與柳姨娘說不通︰「姨娘就別操心這事了，我年紀還小呢。」你操心有何用？指望你，指望祖母，還不如指望太太和外祖母呢。
柳姨娘還想說話，顧怡然不耐煩听，轉身走了︰「我還有功課要做，姨娘先歇著，等我做完功課再來陪你。」孟玫年紀雖與她相仿，功課卻遠遠在前，她再不努力，只會被拋得更遠。
顧運則帶了顧浩然回到那邊的宅子，顧老太太和白姨娘早憋得要生霉，一見了兒子，都各自抱著哭起來，邊哭邊抱怨日子不順心，抱怨他回來得晚。顧運則風塵僕僕的在外頭折騰了好幾個月，在孟家尚能得孟老夫人一番慰問，回了自己家卻只有鼻涕眼淚和抱怨，不由得有幾分心煩，不好說顧老太太什麼，便板起臉訓斥白姨娘︰「浩兒中了秀才，正是高興的事，這樣哭哭啼啼的是做什麼？母親年紀大了身子弱，也禁不得這樣哭，你不說勸著，自己倒先哭起來！」
白姨娘只得收了淚，拿帕子擦著臉道︰「妾也是高興得太過了……這些日子太太也不曾過來，老爺和浩哥兒的事，妾和老太太一概不知，老爺這一回來，妾是太高興了……」
顧老太太被這麼一提醒，馬上想了起來︰「可不是！這一晃四個月了，你媳婦連面都不露，這是做媳婦的道理？馬上叫她回來給我賠罪，不然——不然就休了她！」
顧運則覺得跟母親無話可講，只得祭出了殺手 ︰「休了她容易，可這同文館的差事是岳父張羅的，沒了這差事，兒子連每月十兩的俸祿也沒有，更不必說前程了。難道讓兒子回鄉下再去種田不成？」
顧老太太啞口無言。外頭的事她半點不懂，只知道京城的東西貴得很，居大不易。可若是回鄉種田……難道她費盡心力把兒子養大，好容易跟著他享福了，最後居然還要回去種田不成？
「兒子如今在京城，只能指望岳父扶持。」顧運則趁熱打鐵，「如今素蓉不肯回來，岳父岳母都十分不悅——就是浩兒在青文書院讀書，也是岳父跟書院里的夫子有交情，否則京外學子，戶籍都不在京城，學院並不願收。」
兒子和孫子的前程都在孟家手里，顧老太太也只能偃旗息鼓，再不提讓孟素蓉回來賠罪的事，只抱怨整日關在家里，日子難過。顧運則一一听完，答應過些日子帶她出去走走，便將顧老太太打發了。
白姨娘見顧運則回來，心花怒放，捉著空回自己房里仔細打扮過，花枝招展地出來伺候顧老太太用飯。如今孟素蓉和柳姨娘都不在，顧運則自然就歸她獨佔了不是？可惜一頓飯用過，顧運則拉了顧浩然跟顧老太太告退︰「浩兒的功課不能停，兒子還要給他講一章書。」父子兩人去了書房睡下，白姨娘盼到半夜，也沒見個人影。
八月十五那日，同文館這樣的冷灶索性只當值半日，早早地就放人回家過節。顧運則先來了孟家，送上一份節禮，陪著孟老夫人說了半晌的話，才告辭回顧家宅子。等人走了，孟老夫人嘆口氣，對孟素蓉道︰「姑爺能做到這般，也差不多了，那總是他親生母親。你做媳婦的尚且不能不孝，何況他做兒子的。」
所謂清官難斷家務事，便是如此。顧老太太明晃晃地偏心孫子，不將孫女放在眼中，可因她是顧家輩份最尊之人，你奈她何？
「今兒就在家里過節，到了年下，也該回去了。」孟老夫人當然心疼女兒，更心疼女兒親生的外孫和外孫女，但既不能把女兒留在家中一世，就只得低一低頭。如今女婿這頭已經低得足夠了，自然該有個台階下，不過也不能回去得太輕易，否則顧老太太便要得意了。
孟素蓉低頭半晌，輕輕應了。倘若她只得顧嫣然一個，當真就敢再不回顧家，可還有顧蔚然呢，他是顧家的兒子，年紀又還小，將來尚未有個著落，總住在外祖父家算什麼呢？做母親的，沒有一個是不為著兒女的。
孟瑾是十月十二進晉王府，十月初九，王孟兩家送嫁妝。
因是做側妃，雖有嫁妝也不好張揚，兩家都是抬著出門便徑自送往晉王府中，並不再繞路夸嫁妝，如此一來，居然是前後腳到了晉王府側門，王家的嫁妝才進門一半，孟家的已經到了。
雖說是王府納側，百姓不敢隨意圍觀，但既然是打王府附近的街道上過去，少不得途經的百姓要看一看。這不看則已，一看就看出高低來了。兩家的嫁妝都是十八抬，但孟家的箱子比王家要高上一截，抬嫁妝的人腳步也沉重得多，顯然箱子里頭的東西比王家的更豐富。
京城的百姓也都是有些見識的，更有些閑人平日里最愛打听傳說這些閑話，當即就指點了起來︰「王家是尚書，孟家老太爺才是個祭酒，一樣是嫁嫡長女，這嫁妝好似還不如孟家呢。」
立刻便有人炫耀自己消息靈通︰「你不知道了吧？孟家這嫡長女是嫡嫡親的，親爹親娘都在。王家那是後娘，俗話說了，有了後娘，就有後爹……」
這話三傳兩傳，連王尚書都听見了，趕回家把王夫人臭罵了幾句︰「特地跟你說，嫁妝好生置辦著，連這點臉面上的事都做不成！」但嫁妝已經送出去了，還有什麼辦法挽回？
孟家人倒並不關心誰的嫁妝壓過了誰，孟瑾三日後就要一乘粉轎抬進王府了，誰還關心王家的嫁妝什麼樣，多說幾句話，多叮囑幾句才是正經。
一家人正圍坐著說話，丫鬟拿了張帖子進來︰「是二姑老爺府上的帖子，派了個管事媽媽過來的。」
孟老夫人忙叫讓進來。這管事媽媽孟素蓉也認識，便是韓老夫人身邊的丁媽媽。進門先給眾人都行了禮，才道︰「大少爺考中了舉人，明年春闈也想下場試試手。正好老太爺的孝期也滿了，也就回了京城來。本該先送封信回來的，我們老夫人說，沒準信到了人也就到了，不如給親家老夫人驚喜一下。」
孟老夫人听得笑起來︰「你們老夫人這個脾氣，總是改不了。不是要給我驚喜麼？怎麼又先派你來了？」
丁媽媽笑道︰「本是想都安頓下來，明日讓我們大爺和太太直接來給親家老夫人請安的，這不是進城門的時候听說表姑娘今兒過嫁妝……」韓老夫人一打听是孟瑾做了側妃，便覺得不對勁兒。依孟家人的性情，就是女兒進宮做貴妃也是不肯的，怎麼會送進了晉王府呢？忍不住便先叫丁媽媽過來問問。
孟老夫人嘆了口氣，無精打采地擺擺手︰「是皇上的旨意，不必再說了。」轉而問起韓家人，「都好？你們老夫人身子可好？」
丁媽媽是積年的老媽媽，看孟家人的神色就知道不可再問下去，便也接著孟老夫人的話說起韓家的事︰「老夫人身子還好，只是老太爺這一去，哭過幾回，眼楮比從前不成了……大少爺中了第七名進士，明日太太就帶著少爺姑娘們過來給外祖父外祖母請安。」陪著說了半天的話，這才告辭回去。
丁媽媽回到韓府，府里尚有些地方未收拾停當，孟素蘭還在外頭忙活，韓晉韓綺等人都圍著韓老夫人說話，見丁媽媽回來，都忙問道︰「怎麼回事？」
丁媽媽也只能道︰「親家老夫人不願提，只說是皇上的旨意。」
「難怪……」韓老夫人嘆了口氣，「我說親家老爺是不會……」想到是皇上的旨意，把後半句話也吞了回去，轉頭叫同福，「去取我那副赤金頭面——不成，赤金的太招搖了，拿那副珍珠頭面來，給表姑娘添妝。」
同福忙答應著去了，丁媽媽又道︰「顧表姑娘也定了親了。」
韓老夫人大吃一驚︰「嫣姐兒？她才多大？」
韓晉在一旁听著，連忙問︰「不是听錯了罷？定了哪家？」表妹尚未及笄就定了親？
「是定給了平南侯府的二公子。」這件事孟老夫人也只是提了一提，丁媽媽也只知道個大概。
韓晉一怔︰「那不是毅之的庶兄？」毅之是周瀚的表字，周瀚離開北麓書院之前，兩人已經稱兄道弟，彼此都呼表字了。
丁媽媽點頭︰「應該是的。大約就是因著周三公子在咱們家里住過幾日，平南侯夫人請了姨太太和表姑娘上門做客，才結了這門親。」
韓綺輕輕撇了撇嘴——嫁個庶子算什麼。不過姨父罷了官，表妹的家世，要進平南侯府也只能嫁個庶子。
韓晉倒有幾分可惜。一年不見，也不知表妹又出落成什麼樣子了，居然已經定了親……
「既這樣，把那副赤金的頭面給嫣姐兒添妝。」韓老夫人低頭想了一想，「明日都去，我也去看看親家。」韓孟兩家通家之好，孟老夫人的性情她也知道，大孫女嫁人為妾，還不知怎樣傷心呢，得去看看，陪她說說話也好。
畢竟是一路顛簸過來，韓老夫人也累了，用過飯便讓兒孫們都回自己院里去。韓綺和韓絹同住一個院子，姐妹兩人邊走邊說話︰「表妹居然嫁了個庶子。」
韓絹低聲道︰「畢竟是平南侯府呢。」庶子也是平南侯的兒子不是？將來她若是嫁人，能嫁到這樣的人家也就燒了高香了。
「沒見識。」韓綺嗤之以鼻，「平南侯的兒子，也有嫡庶之分。將來侯府都是周三公子的，庶出的，不過薄薄分一份家業罷了。」
韓絹低頭沒說話。侯府將來自然都是周三公子的，可又不是姐姐你的，你可激動個什麼呢？當初時不時地在周三公子面前顯示自己的才華，結果怎樣？周三公子還不是轉身就回了京城，也沒見對你有什麼眷戀之意。