出了顧老太太的屋子，柳姨娘回頭看了一眼，正從簾子縫兒里瞥見白姨娘拿著帕子掩臉，便啐了一口︰「又在哭天抹淚了！仗著自己生了個哥兒，恨不得飛到天上去。依婢妾說，太太就該把浩哥兒接到身邊來養著，哪里能讓她一個姨娘把哥兒帶壞了！」
孟素蓉淡淡看了她一眼，低頭對顧嫣然道︰「你們姐妹兩個先去屋里用飯，一會兒要早些去園子里準備迎接客人。」
柳姨娘頓時大喜。顧怡然也八歲了，再過兩年也該出外走動了，若是能早些跟各家的姑娘們相識，對日後自然只有好處的。昨兒她還在害怕，萬一孟素蓉不讓庶女露面怎麼辦，這會兒听這意思是並不打算拘著顧怡然，連忙道︰「是是是，二姑娘跟著大姑娘，也學學待人接物，眉高眼低。」
孟素蓉眉頭微微一皺，待顧嫣然姐妹兩個先走了，才看了柳姨娘一眼︰「以後這些話，少當著姑娘們面前說，我既叫你養著怡姐兒，就沒有把浩哥兒母子分離的道理。」
柳姨娘不敢再說什麼，蔫蔫地低了頭。孟素蓉略有幾分不耐地道︰「你回自己屋里去罷，若閑著無事，也替怡姐兒做些針線。」她並不苛待庶女，可是柳姨娘當年私自爬了顧運則的床，也始終是扎在她心里的一根刺，若讓她再對顧怡然噓寒問暖無微不至，那也是不可能的。
柳姨娘低頭耷腦地走了，錦心才道︰「太太，柳姨娘雖糊涂，方才那話說得倒有道理，太太該把哥兒接到自己身邊養著才是。」
孟素蓉淡淡一笑︰「不是自己肚皮里出來的，哪里養得熟？且你們瞧著老太太和白氏，可肯把哥兒交給我養著？」
錦心動了動嘴唇，沒話可說。若說讓孟素蓉把顧浩然記到自己名下，顧老太太一定歡喜，若說讓孟素蓉養著顧浩然，那只怕是沒戲。
孟素蓉不無自嘲地一笑︰「你們替我抱屈，只怕白氏那里還覺得委屈呢，若是沒了我，如今她怕也是正經的太太了。」
錦心想說什麼，話到嘴邊又咽了回去。這件事兒說起來也實在說不清楚，孟素蓉自幼多病，到了二十歲上還沒定親事，眼瞧著要連下頭的妹妹都拖累了，孟老爺四處托人設法，不求門第，只求家宅安寧，讓女兒嫁過去不必費心費力。彼時顧運則剛考上舉人，他的座師便是孟老爺的學生，看中了這個寒門學子，硬做保山幫他定了這門親事。孟老爺打听到顧家只有一位守寡的老太太，並無兄弟姊妹，遂欣然應允，將女兒嫁了過來。
孟素蓉直到嫁進門來，才知道顧家老太太原來早替兒子物色了媳婦，便是顧運則一個遠房表妹白秀雲，只是因為白家嫌顧家窮，這親事一直拖著沒定。可是白秀雲卻是時常到顧家來伺候顧老太太，就連顧老太爺過世的時候，白秀雲都來守過靈。在顧老太太心里，早把白秀雲當成兒媳婦了。
白家老兩口死得早，白秀雲只有一個不成器的哥哥，瞧著妹妹生得出色，總想著怎麼好好撈一把。他本嫌顧運則只是個窮秀才，不如城里大戶納小妾給的銀子多，拖著不肯把妹妹許出去，誰知顧運則轉眼就考中了舉人榮歸故里，還帶了個妝奩豐富的媳婦回來，頓時後悔莫及。無賴人物，也顧不得什麼面皮，當即就奔到顧家鬧事，說顧運則與白秀雲早有婚約雲雲，若不是顧忌著顧運則成了舉人老爺，怕就要鬧個天翻地覆。
饒是如此，這事兒也鬧得十分難看。♀白秀雲哭倒在顧老太太面前，只求別讓她哥哥將她賣給城里五十多歲的王老爺做妾。最後，是顧老太太親自來找新進門的兒媳，讓白秀雲進門做了妾。
雖說是做妾，可是有打小的情分在，又有顧老太太護著，白氏的日子過得好不滋潤。初時還對孟素蓉恭敬些，打生了兒子之後，漸漸的就有些張揚起來。偏孟素蓉肚子不爭氣，進門十二年只生了顧嫣然一個女兒，顧老太太這顆本來就偏的心，就更不知偏到哪里去了。
「這些年，咱們孟家也沒少——」錦心終于忍不住小聲嘀咕，只是才說了半句，就被錦眉用力扯了一下，只得悻悻閉上了嘴。顧運則一個鄉下窮小子出身，雖說會讀書，但這世上會讀書的人多了，若沒有孟老太爺這個岳父，他的仕途又怎會走得如此順遂？偏偏顧老太太眼里看不見，只道自己兒子有本事，卻嫌兒媳體弱難生養，自然就越發看重生了兒子的白秀雲。
「罷了。」孟素蓉焉能不知錦心想說什麼，「老爺這些年還是顧著我的情面，並沒因我無子而冷落我，我只看在他面上……今兒是嫣兒的好日子，莫說這些掃興的事。」
錦眉輕輕踢了錦心一腳，笑道︰「太太說的是，大姑娘又聰明又孝順，若說讀書，便比哪家的兒子也不差的。」
孟素蓉曉得是丫鬟要寬自己的心，但仍是嘴角邊浮起了笑意︰「有嫣兒，我也心滿意足了。」
雖說入了秋，但太陽升起來後仍是十分溫暖，各家的馬車陸續來到，顧嫣然帶著顧怡然，早早就到二門去相迎了。依著本地風俗，帖子都是下給各家姑娘哥兒的，家里長輩至多只來一兩人，都由孟素蓉接到屋里說話，將孩子們統送進園子，由著他們去說笑玩耍。
官邸的宅子哪里會有什麼花園，不過孟素蓉心疼孩子們沒個地方跑動，將緊鄰著的一家人家院子買了下來，在牆上開了門，權做園子。雖說也不大，但如今精心收拾了幾年，倒是十分雅致。園子中間挖成一條水渠，橫過園中，渠里種不得荷花，卻養了些睡蓮，圓圓的葉子浮在水上，錯落開了幾朵白色紫色的花，蓮葉間又養幾條巴掌大小的紅鯉，游來游去倒也活潑可觀。渠上搭了六座小橋，座座都小巧玲瓏僅容一人通過，卻是樣式各異，頓時將這園子點綴得雅致起來。園中花木也無甚名貴品種，卻修剪得宜，疏密得當，一年四季花開不斷。此時正是桅子花開的時候，兩棵桅子捧著雪團般的花朵，一陣風吹過，在牆外都能嗅到那股香氣。今日來的都是十歲左右的孩子們，不一時，園子里就漸漸熱鬧起來，尤其是女孩兒們，都繞著那幾棵桅子說話。
「你家這幾棵桅子開得倒好，才在門口下了馬車就聞到香了。」說話的便是知府程家的姑娘程芸，今兒來的客人里，要數她父親的官職最高，顧盼之間便難免有幾分自傲，一邊說一邊拿眼有些厭惡地瞥了瞥顧怡然，聲音並不壓低，「原是來給你慶生辰的，怎麼把你庶弟庶妹都帶出來了？」
程知府娶了三房姨娘，庶子女生了四五個，沒有一個省油的燈，甚至還有個庶長子，程夫人真是不勝其煩。幸而她娘家得力，後頭又連生了程芸程範這一子一女，才算在程家穩得住。程芸受母親影響，對庶出的兄弟姐妹十分厭惡，出門在外，對別家的庶子女也是一樣看都不看。她性子傲，跟顧嫣然交好還是覺得二人處境相似，顧嫣然連親兄弟都沒有一個，說起來還不如她。
顧嫣然笑笑，往水渠對面看了看︰「那邊總得有人招呼，既叫了一個出來，沒有把另一個關在屋里的道理。」
孟素蓉今日安排男女分開，在水渠兩邊各自擺席，既不太生疏，也不會混在一處叫人說嘴。顧嫣然到底是女孩兒家，雖說來的人都是相識的，卻也總不好親自過去招呼男客，少不得要顧浩然出面。
程芸嗤了一聲︰「誰稀罕。」她的弟弟程範跟她一樣，都是看不上別人家庶子的。
顧嫣然笑著替她倒杯茶︰「若沒人招呼豈不失了禮？我只怕你挑我的不是呢。」
程芸撇嘴笑道︰「專會甜嘴蜜舌的哄人，只把錯處扣給我。」從丫鬟手里拿過個匣子，推給顧嫣然，「喏，別說我挑理不給你生辰禮，你是知道我的，不耐煩做那些針線，就是一疊帕子，說是什麼鮫綃紗的，用起來冬暖夏涼，也不知是不是真的。」
顧嫣然打開匣子，只見里頭放了一疊蟬翼似的絲帕，足有一打之數，有秋香、桃紅、湖藍、雪青四個顏色，看起來如煙似霧。鮫綃紗也是難得的東西，輕薄柔軟，十幾歲的女孩兒之間不過是相互送幾色針線，程芸一送就是十二條，也算是大手筆了，雖然嘴上說不是什麼好東西，神色間卻頗有自得。顧嫣然便合了匣子笑道︰「這怎麼好意思的，上回我才送你兩個荷包，倒賺回十幾條帕子來。」
旁邊一個女孩子便湊趣笑道︰「程姐姐家里也不缺針線上的人，自然不必自己做的，不像我們。其實要我說，這帕子倒是不繡花的好，繡上了，反掩了這好紗。」
那女孩子父親是程知府手下的小官，程芸拿眼角瞥了瞥她，並不理睬，湊到顧嫣然耳朵邊上小聲道︰「就會溜須拍馬！」
顧嫣然啼笑皆非，只得道︰「祝姑娘說的是，這樣好紗，繡了花也可惜了的。」
程芸撇撇嘴︰「就你好心。」眼楮往園子門口一溜，推了顧嫣然一把，「你的秦妹妹來了，還不快去接。」
顧嫣然知道她性子，笑著輕輕擰了她一下，起身招呼一下周圍的女孩兒們，快步往園門口走去，迎著一個穿月白色繡石榴花裙子的女孩兒便道︰「怎這個時候才來，還當你必會第一個過來的。」
(