建康，古稱秣陵。
漢建安十三年，諸葛亮出使江東，對吳主孫權說︰「秣陵地形，鐘山龍蟠，石頭虎踞，此帝王只宅。」後孫吳建國，遂以此為都，改稱建業。建業東傍鐘山，南枕秦淮，西倚大江，北臨後湖，處于天然屏障之內。自晉室東渡以來，再次以此為都，改建業之名為建康，又分置建康、秣陵二縣，城區範圍擴為東南西北各四十里。中心為宮城，四面衛城環繞，地居形勝，守衛堅固，北面有白石壘、宣武城、南瑯邪郡城，西面石頭城，西南冶城、西州城，東南東府城，南面有丹陽郡城，都屯有重兵。
建康城外十里的驛道上，一個有著五輛馬車的車隊在舒緩地前進著，四周上百名j ng銳的騎馬護衛小心地j ng惕著。馬車造型古樸，不顯奢華之氣，兩邊窗格均有遮檔的簾布，遠遠望去，那簾上左右均繡著j ng美的圖案，近處細看下來才發現右邊窗簾細膩地繡著行草「陳郡」二字，左邊窗簾則為「謝」字，若有對高門大族了解的人，便會對這隊車馬肅然起敬，因其為陳郡謝氏的車隊。
東漢末年，天下大亂，後三國鼎立，最終鹿屬司馬家。于此階段所建立的「九品中正制」，繼承東漢官吏選拔制度又加以改革的結果。東漢選拔官吏，主要是依據儒家的道德行為標準，宗族鄉黨的評定成為zh ngf 選拔官吏(具體途徑是察舉､征闢）的主要甚至唯一的依據。漢末大亂造ch ngr n士流移，給鄉閭評議帶來困難，用人不可能一一核之鄉閭，九品中正制便是針對「察舉征闢制」選舉權流失的弊病，而采取的選舉改革，其目的就是要將選舉權收回zh ngy ng，便于皇帝控制，重新建立士人與朝廷官僚制的正常關系，以逐步削弱地方化的傾向。
九品中正制度的評定自有其標準，首先是「家世」，即每人父親和祖父姓甚名誰，任何官爵，任職情況，本人直系親屬姻親的官爵大小，類似于今天的家庭出身和狀況；其次是「狀」，即對本人道德狀況才能學識的評語；然後根據「狀」參考「家世」，評定每個人的「品」，品的分類受東漢史家班固評議古代人物的影響，將人物等級分為「上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下」九個等級，這也正是九品的九個等級。而這給予評判的人便為「中正」官。
九品中正制創立之初，評議人物的標準是家世、道德、才能三者並重。但由于魏晉時充當「中正」者一般是二品，二品又有參預中正推舉之權，而獲得二品者幾乎全部是門閥世族，故門閥世族就完全把持了官吏選拔之權。于是在中正品第過程中，才德標準逐漸被忽視，家世則越來越重要，甚至成為唯一的標準，到晉室東渡前終于形成了「上品無寒門，下品無世族」的局面。九品中正制不僅成為維護和鞏固門閥統治的重要工具，而且本身就是構成門閥制度的重要組成部分。晉室懷、愍二帝被俘後，江北各高門大族紛紛遷入江南，這些僑姓大族全力支持時任瑯邪王的司馬睿稱帝，在東渡晉室朝廷之中獲得了更大權勢。
而在僑姓大族中尤以四族為尊，其分別是瑯琊王氏、陳郡謝氏、潁川庾氏、譙國桓氏，四姓之人充斥政堂軍旅，輪流執掌朝廷，由此可知這隊標志著「陳郡謝」字樣的車隊權勢了。
「安公，前面還有十里便抵達建康了。估計申時將可到達。」侍衛首領宋悲風騎著馬在中間的一架馬車旁輕聲匯報著。
宋悲風今年三十五歲，是謝府龐大家將團中的第一高手。南方江湖中以朝廷的九品中正制為例，建立了九品高手榜，其上高手均為一時之冠，這宋悲風的劍法不在九品高手之下，只因出身寒門，故不入九品高手榜上。以他如此人材，天下本可任其嘯遨，只因現陳郡謝氏族長謝安對他家族有大恩，兼之仰慕謝安為人，故甘為其護衛高手。隨著謝氏名聲逐漸上升，多年來，各方派出刺客行刺謝安，到最後仍過不了他的一關，宋悲風三個字，在建康武林之中確是擲地有聲，無人不稱其英雄好漢。
宋悲風一生專志劍道，至今仍獨身未娶，生活簡樸刻苦，極為謝安器重，視之如子如友。他如此恭敬地稱呼「安公」，車內定是那謝氏家主謝安了。安石是謝安的別字，被譽為中原第一名士，但自會稽東山隱居後十六年拒絕出仕，故有「安石不出，將如蒼生何」之語，可見南晉人對它的期待和仰慕。
一雙潔白縴細的女敕手緩緩掀開窗簾，露出的是一張美如明月的俏臉。美人支著簾幕，微微欠首，其神態端莊嫻雅，好一派大家閨秀的風範。此女閨名道韞，三十出頭，望上去卻有著少女的風情，又不失婦人的成熟。她是謝家最受外人推崇的才女，被稱譽可與前古才女班捷妤、班昭、蔡文姬、左芬等先後輝映。她是謝安最疼愛的佷女，因為了維系高門大族的利益，而嫁入瑯邪王家，丈夫是當代書法大家王羲之的次子王凝之，不過這椿婚姻並不愉快，宋悲風可從她每次回娘家時眉眼間的郁結覺察到。今年年初，孫恩利用北方強虜壓境、大司馬桓溫率兵晉見皇帝逼宮之際，造反攻取了會稽，擊殺了當時任會稽內史的王凝之，謝道韞便領著子女回歸建康外東山內。東山是原來謝安于會稽隱居之地，後謝安出山入仕，便將建康之外謝家的一座土山重命名為「東山」，閑暇之余，家人均在此東山內休閑，暫時享受片刻遠離政治的悠閑風光。此次謝安代表朝廷，奔赴姑孰悼念大司馬桓溫逝世歸來，路過東山，謝道韞便隨之赴建康。
謝道韞的旁邊便是被譽為當代第一名士的南晉現任吏部尚書謝安，雖已入知命之年，仍是一副j ng華內蘊豐神俊朗的樣貌，手搖羽扇，仿似諸葛武侯復生于世，五綹長須，身裁高頎，有一種說不出的瀟灑和悠閑自得、孤傲不群。
謝安對著宋悲風微微點頭，道︰「悲風，讓車隊加快點速度吧。爭取早進建康。」說完，繼續閉目養神。
謝安的心情卻不如表面那麼寧靜。
十三年前，先是堂兄鎮西將軍、豫州刺史謝尚病逝，緊接著長兄安西將軍謝奕病逝，之後領豫州刺史的四弟謝萬北伐燕國失敗，令許昌、潁川、譙、沛等豫州各郡落入燕國之手，故謝萬回時就被被為庶人，後羞愧致死。謝氏家族朝中人物盡數逝去，一向只喜隱居山野、談詩論玄的謝安不得不東山再起，用以維系陳郡謝氏的顯赫威名，于是接受了時任征西大將軍的桓溫邀請，在其麾下任司馬。
在他動身前往江陵的時候，許多朝士都趕來送行，中丞高崧挖苦說︰「卿屢次違背朝廷旨意，隱居東山不出，人們時常說︰‘安石不出，將如蒼生何！如今蒼生又將如卿何！’」而謝安夷然毫不介意，這朝中之士如何能知道自己心意。
謝安從小便從異人處學得觀人之術，此術乃中土源遠流長相人生死禍福之法，貫通天人幽微，玄妙異常。他早已看出這朝中雖然名士輩出，可統兵作戰之人卻匱乏，其中惟有桓溫的見識和才干出類拔萃，只有桓溫能抵擋北方燕、秦軍隊的侵襲。其時桓溫攜擊滅巴蜀的成漢政權，權勢正隆，其與先堂兄謝奕私交甚厚，定能以其為助力，快速壯大謝氏的實力，為佷子謝玄的統兵之路鋪路。謝安早已看出，這桓溫雖是梟雄之姿，卻並非北伐中原、恢復故土的最佳人選，故而他親自培養了佷子謝玄，等十年的軍旅鍛煉，定能成為一代絕世統帥。
果不其然，桓溫的三次北伐均以失敗告終，他最大的缺點便是在需要作出最後決定時，缺乏孤注一擲的膽量。是以灞上之役、枋頭之役，無不失利，原因全都在此。他的這種x ng格，幾乎可以預料他的結局。在灞上，跟長安相距咫尺，他不敢挺進；在枋頭，跟鄴城也相距咫尺，他也不敢挺進。兩次潰敗，都不是因為攻擊，而都是因為撤退。為什麼他不敢攻擊？理由當然很多，但最主要的是他的膽量不夠，在必須冒險時，卻出奇的畏縮。
當今年桓溫率軍進逼京師，京師謠言紛紛，人心惶恐，人們都言桓溫要誅殺王坦之和謝安，並奪取司馬皇家政權。王坦之恐懼到了極點，可謝安卻鎮靜一如平常，臉s 絲毫沒有改變，那是因為他曉得桓溫的x ng格弱點，若有人不懼其聲威，定能讓其退縮。故他于新亭從容不迫地就座，然後神s 自若地對桓溫說︰「我听說有道的諸侯設守在四方，明公何必在幕後埋伏士卒呢？」從容談笑良久，桓溫果然不敢公然逼宮上位。
後來謝安看出桓溫命不久矣，在桓溫y 讓朝廷為其加授九錫之禮的時候，與王坦之一道故意拖延，終等其病重逝世。
謝安的心緒起伏，謝道韞也不打擾，安靜地坐在車內，緩緩地搖動著絹扇，為叔父送上涼風。
馬車停止了下來，宋悲風再次來到車旁稟報︰「安公，前面路旁有人受傷了。」