入了冬，長門別苑的日子便愈發不好過。永巷八大宮的主位皆是按位階向掖庭要炭敬、例份，掖庭對妃嬪起居諸事，也多有在意，天不寒時，早就將每年例行炭敬、絨衣、棉被等過冬用物孝敬上了。但這長門宮的用物，卻是一呼三推，陳皇後如今禁于長門，更是呼天不應、叫地不靈，那班子廝門便也不太在意這位看上去翻身無望的前朝中宮之主。
阿嬌這幾月來見慣人情冷暖，性情大變，對這班廝門的冷待，也並無太大在意。但隨她一起從椒房殿入長門的忠僕，個個看不得眼，挨著僻殿，主子不入君眼，但這冬總得過呀。炭敬跟不上，整座宮苑，冷的更似冰窖。
這日阿嬌行去後院散心，在廊下遇見小婢子蕊兒在悄悄抹眼淚，阿嬌使了個眼色，老宮人便上前去問︰「那宮女子兒，好好地，哭什麼？」
小蕊兒是個實心眼的丫頭，又見前來詢問的是宮女老嬤嬤，便如實相告︰「前會兒宮里的炭都用的差不多了，再接不上生火，回頭娘娘就該挨凍啦。咱們去掖庭內府要炭敬，去了幾次都是推三阻四的，這回兒再去，婢子和小紅、小玉脹足了膽，鐵了心要記檔續上炭，他們怎麼拿捏咱們的？像打發花子似的扔給小婢幾塊碎炭，嘴里罵罵咧咧說些難听的話……小婢受些辱不要緊，只是，他們怎麼編排娘娘的……」蕊兒說到這里，掏出細絹來，輕輕拭淚。
再下面的話，想必不大好听了。老嬤嬤趕緊使眼色，叫小婢蕊兒打住。誰想倒叫阿嬌看見了，揮手阻了老嬤嬤，道︰「不打緊，叫她說下去。」
蕊兒被唬的似丟了魂，吞吞吐吐道︰「也……也沒甚要緊的，娘娘……沒說甚要緊的。」
阿嬌笑問道︰「你伺候本宮有多久了？」
蕊兒因說︰「小婢……小婢打椒房殿跟來的……」
阿嬌「哦」了一聲，眼中似有情狀，過了好一會兒，才說︰「那也算是‘老人’了，本宮使著順手，你們的好，本宮都念著。」她笑了笑，面色略帶憔悴︰「你跟著本宮這許久，也該知道本宮性子，本宮沉斂了許多，不像從前那樣驕縱，本宮不愛為難下人——那起子廝門在背後怎樣編排本宮的？你只管說，本宮不氣。」
她說不氣，當真不生氣。教老嬤嬤提了小墩子來，沉沉穩穩地在游廊里坐下。另有小婢提著腳爐、手爐，妥帖地伺候著。游廊蟠龍金鳳，紋飾精美，細致澆築的滾邊金漆熠熠有澤，渾然成一氣。這是長安，大漢的長安，哪怕是掖庭闢殿，這長門冷宮，亦然是天子之威，耀耀長安的氣度。
阿嬌輕輕嘆了一口氣。鏤金的鳳凰，五爪龍，十二章紋祥雲，在眼前愈來愈模糊……小暖爐輕輕地掖在掌下，挨得近了，指根發燙，她也不挪開，只待那星火直要蹭了皮肉，才緩鈍地彈了彈手指。
蕊兒跪下，輕輕叩首謁禮︰「娘娘容稟。但莫往心里去……那起子廝門混說的，沒的摳門兒，便要阻攔咱們。拿幾塊炭都摳摳索索的……他們……他們……」小蕊兒的聲音愈來愈輕，會瞧眼色的人定然都曉得，她接下來要說的話，必是有些忌諱。
阿嬌拂了拂手︰「但說無妨。」
蕊兒因說︰「那起子廝門混嚼道——‘現下哪顧得上長門別苑，承明殿的份子還沒湊齊，有的你們來瞎鬧’，小婢與小玉她們氣不過，便爭辯了幾句，小玉道︰‘踩低捧高的禍頭子！這會子就狗眼看人低啦？陛下只收了咱們娘娘綬璽，旁的旨意都沒下呢，長門別苑仍是中宮主位！’誰料，那廝門冷笑說︰‘現下是沒頒廢後的旨意，再往後，可不要瞧承明殿那肚子爭不爭氣？咱家旁的不曉得，只曉得，長門那主兒的肚子是爭不了氣啦！’這話說出來，小玉小紅都在抹眼淚，咱們這氣受的，可真屈！」
蕊兒這話一落口，早已嚇得廊下侍候的宮人個個腿肚子打哆嗦。連一貫沉穩冷靜的老嬤嬤也趨步謁禮，勸慰道︰「娘娘莫往心里去，混賬犢子！那起子狗奴才亂嚼道，小心叫閻羅王派小鬼勾了舌根去！」
阿嬌面色平和，似滿不在意，只問︰「承明殿住著誰？」
這一問，老嬤嬤嚇得臉色煞白。那小蕊兒緩過神來，總算還能接上話，但聲音卻抖的似篩子篩粗米︰「衛……衛夫人……」
阿嬌「哦」了一聲，眼中並無起伏，歇了一會兒，忽然道︰「腳爐火點子小了些，扇旺點兒……」
宮女伏地，細致地添火，戳火星子。明爐里「嗶啵」一聲，火苗漸旺。
阿嬌輕輕抬了抬手，道︰「小蕊兒，煩你跑一趟。——出了宮門，奔堂邑侯府，問母親要點東西，炭敬香敬的，咱們缺什麼，擬了細單叫母親給續上，這日子，本宮過不旺，不能叫你們陪著挨凍……」她說完這話，不知覺嘆了一聲，眼中似有晶亮翕動。那手指，仍是縴細漂亮的，不加贅飾，微微一抬，似瑩潤的白玉，在眼前晃過。
蕊兒忙下跪，實實磕了個頭︰「諾。」
老嬤嬤謁禮，悄悄上前要接阿嬌的手爐︰「娘娘，天寒了，這手爐子叫奴婢翻翻灰罷？」
阿嬌輕輕「噯」了一聲，遞過手爐子，眼神卻出愣地飄了遠去。琉璃瓦檐，恢恢殿宇，似群山綿綿延伸遠去，這偌大的漢宮，一磚一瓦，俱是她熟悉的；一情一狀，卻皆是陌生的。
此時長安正落雪。
雪點子紛揚落下，綴在枝間，似攢聚的幾簇團花，擁在一起，累累的，將枝椏也壓彎了。
雪絮越飄越大，揚揚遮蔽殿宇飛檐，放眼望去，像裹挾穹廬的浩大幕布，那落在青石階上、琉璃瓦上的雪越積越厚，像滾了頂厚頂厚的粉，女敕女敕的，軟軟的，愈發叫人不忍踩踏。
陳後忽然喃喃道︰「數幾年前，和皇帝幸上林苑，也是這般光景，這樣的大雪天……」
「長樂奉母後。」
這世上珍奇好物，名貴藥材，俱往這里送。長樂宮，凡宮中好物，大抵先優這處，哪怕未央宣室殿陛下所居，也盡皆讓份兒，先供長樂。
皇孫孝謹，佳才能當大略，當治時，海晏河清，大漢萬民豐衣足食，有這樣的好孫兒，竇太後本可無所憂心，居長樂宮好生頤養天年，每日領後妃女官謁禮、晨昏定省，好食好用，舒坦的日子過著，無所憂心。
但最近竇太後纏綿病榻，自思量大限將至，所憂之事，日日躥在腦中，無一日好覺。這日剛宣見竇氏後族，太皇太後亦在托付身後之事︰「哀家身故後，你們這窩子猢猻們要怎地過？哀家庇不了啦！皇帝雄才偉略，怕是到時候，對付後族，徹兒不肯手軟哪！」
竇太後歪側榻上，微微喘著氣，一口氣生悶說了這許多話，對她而言，已是十分疲累。
那竇氏族長听太皇太後說「忌諱話」，不由唬得腿肚子一哆嗦，連連跪下，伏地告訴︰「太皇太後千歲永泰！太皇太後……福祉綿綿！老臣……老臣惶恐……」
竇太後抬了抬手，輕掬一口氣，面色憔悴︰「千歲永泰？騙三歲女圭女圭的話，你呀，別擱哀家長樂宮來哄我老婆子，今兒關起了門，咱們一家人不說兩家話，哀家居後位這麼多年，竇氏滿門皆沾帶著好處，這些啊，哀家懂，你想必比哀家更懂……」竇太後扶了個宮女子，微微靠軟枕起了起身，喘口氣兒又繼續說︰「……哀家也想再多活幾年呀！看著你們，得侯的得侯，封王的封王，哀家眼一閉，也好安心去見先皇，蹬了腿兒往霸陵里一躺，管得你們劉姓竇姓怎麼爭去？哀家……追文帝享福去啦！莫管……凡事莫管……」竇太後閉上眼楮，音量愈弱︰「可哀家能安心走麼？你們不懂避鋒芒，這竇氏這點子家當，偏要和他姓劉的爭！爭的過麼？爭過了有活頭麼？哀家想看著你們好好兒地過日子，哀家想多活幾年呀！可是能成麼，天不假年，老天爺那囫圇口袋子收的緊呀，盯著哀家呢！哀家一走，我擔保，徹兒第一個要收拾的，就是咱們姓竇的……」
竇氏族長伏地叩首︰「臣……臣如履薄冰，戰戰兢兢，一切……悉听太皇太後教誨！」
竇太後因道︰「高祖皇帝在時，曾以群臣約白馬之盟，曰︰‘非劉氏而王者，若無功，上所不置而侯者，天下共誅之。’這話什麼意思？後宮婦孺皆懂的道理，朝上臣工豈會不明白？樹大招風啊！哀家是為竇氏一門著想——你若信哀家，當照行其事︰竇家年長者，當告老歸田；青壯時，當于朝中不爭不忤，自保為宜。皇帝恤我竇氏滿門忠烈，自然將厚待。哀家言盡于此……你……你便看著辦罷……」竇太後一口氣差點提不上來，呼吸急了些，候立的小婢連忙伏低腰，跪在榻前，輕輕為竇太後捶背疏通。
竇太後緩了些，才又道︰「這幾日，哀家會好生說與陛下，教陛下善恤竇氏，良田食邑，該有的，必不虧待爾等……」
竇氏族長因跪曰︰「臣謝太皇太後厚恩！」
竇太後仍是喘著粗氣，似乎一時半會兒不太能回緩來，她乏力地擺了擺手︰「跪安罷。哀家說不來了，這心口……淤著什麼東西似的……」
老臣長跪︰「太皇太後萬萬保重身體！」卻竟沒有要退的意思，竇太後因向侍候在側的宮女子趙清蓉使了個眼色，趙清蓉趨前一步，道︰「竇大人，請吧，太皇太後將歇了。」
竇氏族長仍席跪不起，伏低身子，拜大禮。
竇太後咳了一聲︰「少君，你是有話要說？」
老臣竇少君粗重的聲音在長樂宮大殿回旋︰「稟太皇太後，老臣……老臣有一事……不得不稟！」
「那就稟吧。」竇太後揮了揮手，趙清蓉領一眾宮人避席退下。
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