ps︰
今日兩更，敦凰祝讀者朋友們好心情！^^
花貢船泊在碼頭。
時近夏令，卻已是赤日炎炎，曬得人五內中燒，知了趴在附近的樹叢中不知死活地拼命鳴著，攪得人心更加煩躁。
偏生碼頭上光禿禿地一棵樹也無，不知地方官吏是怎麼想的。
今天是秀女進京的日子，無數好事的百姓不顧暑氣逼人，毅然擁到雲歌城北岸邊來看熱鬧。
煥州大小官員也都前來，送別選秀使。
同時也要向各位秀女親長致以親切問候——萬一若干年後這十家中就有新的外戚誕生了呢？須知風物長宜放眼量，早作鋪墊，分散投資總是不錯的。
「來了來了！」
幾個頑童一溜煙地從官道跑來。
人群一陣騷動。
馬蹄隆隆，煙塵中煥州屯野軍的騎兵隊開路而來，明盔亮甲，寒森森長槍叢中擁著一桿虎旄，雖作為天啟內領，戰士都已久疏戰陣，但作為儀仗，倒仍是威風好看。
接著是選秀使的隊伍，侍衛雖人數不多，但個個如狼似虎，手按刀鞘徒步而行，將一輛馬車拱衛在中央。
一排本地官員打馬隨行在後。少不得有班撐傘舉牌，揚鞭喝道的皂吏。
百姓們沒有過多反應，只是屏息靜氣，探頭伸頸地凝望著官道上未定的塵埃。
果然，一輛羊車出現，接著又是一輛，十輛羊車在官道上行進，將隊伍拉得老長。
每車左右各有一名步卒護衛，雖然步伐整齊，但不時有人眼珠間或一輪，瞥向身邊車窗，盼望老天爺送陣好風來時，將窗簾兒掀起。讓自己看一眼皇帝未來的老婆長得如何的漂亮。
就算皇帝老爺子知道了也不會發怒吧，這只是一個小兵無罪的小小的願望。
至于羊車邊隨行的丫鬟們，卻懶得看上一眼。
人都有好奇心理，難于得到的。才是女神級別的。
然後又是幾個步行侍衛和一輛馬車，前面領路的是選秀正使，副使壓後。
看後面那兩匹馬兒累得口吐白沫，從城里拉這位重量級的副使來碼頭也不是件容易的事情。
更何況車上，或多或少還會有些當地的土產，具體如金錠、古玩什麼的。
同僚之誼，鄉紳之情，卻之不恭啊。
最後是送別秀女們的親眷家屬，交通工具五花八門︰從驢騾到牛馬都有，還有抬轎和步行的。門第高下，出身貴賤等等，此時一覽無余。
「看看，哪個是我們家小姐？」
熾陽曬得汗臭蒸騰，人堆中的王伯恍若不覺。肩背依舊挺得筆直，著急問身邊的李大個。
李大個手搭涼篷看得半天，無奈道︰
「王三爺，這都是一樣的車，分辨不出啊。」
王伯不住伸頭、嘆氣，直到隊伍到了近前。
「煥州秀女登船，閑人回避！」
里啪啦。鞭子在空中甩得山響，小吏們窮凶極惡地吼叫著，被嚇哭的小孩鬧，被踩掉鞋的婆娘吵，被擠到河灘邊的漢子喊，人群變成人流。艱難地分開一條路來，一時間亂作一團。
承王稱病未來送行，王府別駕沈歡代為前來，看到這情形不由嘴角掀起一絲冷笑；煥州大司馬崔石虎倒是親自來了，黑塔般的他穿著一身大紅官服端坐在一匹嬌小的青驄馬上。像馬戲團里的狗熊上場表演，顯得不倫不類，此時也面有慍色地看著花巍。
煥州牧花巍神色如常，若未聞未見，下馬交韁給隨侍，整理衣冠來到碼頭前，向正使車馬拱手施禮，同時朗聲道︰
「煥州官員子民，恭送選秀正副使、煥州秀女登船！」
「恭送選秀使登船！」
正使的馬車簾挑起，一個修長的身影施施然走下來，陽光似被遮住了似地，瞬間一暗。
果然是他！
花巍看清楚對方相貌，先是一楞，隨即面上流露出了然的神情。
「喔！」
「哇好俊的官人！」
幾名侍衛立刻圍攏過來，警惕地與女觀眾們對視。
這快成明星了吧？
他向花巍等一干煥州官員還了一禮，有點拘謹有點不耐地看了一眼人群，長生燈會上被大批花痴追纏終于慘遭落水的場景，不會在此時此地再上演一次吧？
十輛羊車分兩排停在碼頭邊官道旁，羊兒們已被摘下頭上頂著的一束青草，一路上牽車人用一根細竿不時撥動草束，讓前進的奮斗目標始終懸在它們眼前，此刻它們正心滿意足地大嚼著，不時地咩咩地歡樂地叫上幾聲。
副使龐公公肉球般滾下馬車，艱難地移動過來。這幾日的煥州選秀，從里到外大小事宜皆由他全權操辦，遣人去城外驛站相請那個年輕的正使數次，卻只推說身體不適，竟是始終緣慳一面。
要說龐公公心里沒有怨氣，恐怕也是假的，不過對面這位正使是御命欽差，又有雲後囑咐過需要好生關照，面子上的禮數還是需要的。
再說，車中的「土產」可是盡在自己囊中啊。
想到這里，龐公公心里好受了一些︰
「高大使。」
龐胖子吃力地哈了下腰，這對于他而言，已是難度系數頗高的動作了。
誰知對方只將手一招︰
「龐公公，咱們登船吧。」
听到「公公」兩字，龐公公面部肥肉一緊，轉眼又松弛了下來︰
「甚好，大使請。」
根本沒什麼副使請之類的客套，見花貢船已放下跳板，高正使轉頭便往上走去，龐公公大失所望之余，不由怒從心頭起︰
娘的，這小白臉是哪路的神仙？怎個如此不懂規矩？當真沒把咱放眼中不成？回頭咱必找個機會修理他一下才好！
于是龐公公只是好脾氣地呵呵一笑，和花巍等人作別一番後，跟著登船。
羊車上的秀女們已下車，俱著粉色衣裙，連頭頂斗笠放下遮面的輕紗也是粉紅的。由于煥州地處天啟國之南，屬火行。按理秀女當著紅，然而紅乃正色，宮中妃嬪皆不許全身穿著紅裝，何況尚無任何名份的秀女？故降等改緋色。
一堆鶯鶯燕燕的粉紅。遠看起來像一大團彩色棉花糖。
有的身邊有一兩個隨行入宮的丫鬟，有的什麼也沒有。
花憶蝶身側站著的，正是蘭兒和竹兒。
……
天啟聖律中有選秀條例，秀女入宮分為兩等︰一等是坐花貢船入宮的秀女，也就是名義上可成為未來妃嬪的人選；另一等是被次選為宮人的女子，亦稱白衣秀女，將在之後另坐船上京，並分配到各宮室工作，她們將成為帝王之寵的可能性甚微。
花貢秀女們十有八九非富即貴，天啟聖律規定每名秀女至多可帶兩名丫鬟作為侍婢隨行。如秀女得蒙冊封，自己的侍婢也將升級成為宮娥，而在此之前，隨行丫鬟們屬于禁宮中的編外人員，其日常吃穿開銷均由各家族自掏腰包。
身為太寒山長支嫡女。花家自然要做足體面，為花憶蝶挑選兩名忠婢，本來蘭竹兩婢是再好不過的人選，誰知在內院卻出了點小狀況……
蘭兒與竹兒自不消說，哪曉得梅兒也哭著喊著要隨小姐進宮。
但花憶蝶抵死不同意帶任何人︰
「開什麼玩笑？你們怎麼想的？入宮是害了你們的終身！」
「蘭兒誓隨小姐左右，小姐去哪里，蘭兒便去哪里！小姐不要蘭兒了。蘭兒便出家，廟里長奉長生大神青燈前，為小姐祈福一生！」
蘭兒紅腫著眼圈，意志堅定無比。
果然是好蘭兒啊！
這下搞得花憶蝶也有點小感動，一起再次執手紅了眼圈。
「小姐，」竹兒畢竟更成熟冷靜些︰
「竹兒是個苦命的女子。能夠在花家開心地過日子，全憑了小姐。竹兒已看透了人世百態，至于終身大事，呵呵——」
她故意像許久以前一樣，又扭扭花憶蝶的小女敕臉︰
「便把我的終身。交付與小姐罷。」
這姐不會有百合傾向吧？！
花憶蝶感動之余，也有點汗。
輪到梅兒了，梅兒看看前面兩人，自己實在沒什麼可說的，委屈地放聲大哭︰
「反正我想侍奉小姐，不讓我去，不讓我去我就哭，哇！」
梅兒跟了花憶蝶這麼多日子，膽子也大起來了，不再像以前那般拘謹。
「好啦。」
花憶蝶彎腰，取帕子幫梅兒拭臉，邊道︰
「既如此，我不再多說，蘭兒竹兒既然心意已決，便隨我一起去，至于你——」
她拍拍一直當作自己小妹妹的女孩腦袋︰
「你還小，宮里壞人多，等你長大了，我再來接你去便是。」
梅兒點了點頭，想想不對，又哭了起來。
花憶蝶好容易用糕點哄住了梅兒，才轉過身來，正視著蘭兒與竹兒，一股溫暖在心底流淌︰
明明只是相處月余的主與僕，為何卻像已是共歷半生的姐妹手足？
「蘭兒，竹兒。」
「小姐。」
花憶蝶對著兩人，深深一躬︰
「花憶蝶謝謝你們了。」
兩婢齊齊跪下︰
「蘭兒、竹兒多謝小姐成全。」
三姝對望，淚眼婆娑。
旁邊還有一位小蘿莉，嘴里咬著不知何時變得沒滋沒味的百花糕，依舊抽抽搭搭個不住。
……
「煥州秀女登船！」
粉紅色的棉花糖拉長延伸開去，形成一條流雲，向花貢船瀉去。
花巍目不轉楮地盯著秀女隊列，蘭兒和竹兒扶持著自己的女兒登上花貢船。
本是夢想著有朝一日，能夠望著女兒一身大紅，登上幸福的花轎，如今卻是緋色羅裳，與其他女孩一起前往未知的彼岸。
莫非，這就是宿命？
他面沉如水，眼中卻難掩痛苦之色。
沈歡似有些心不在焉，左顧右盼，好像在尋找周圍的什麼人。
夫人在秀女隊伍後面張望。左邊劉僕婦，右邊梅兒相扶。
王伯和眾佃戶翹首看著，寫滿歲月滄桑的面容生動復雜，像一幅斑駁的畫。
「女兒！」
有做母親的終忍不住。在後面一聲叫，隨即被人捂住嘴，只能發出幾聲嗚咽，秀女中有人肩膀一顫，卻是不敢回頭去看。
「吉時將過，秀女速速登船！」
催命一般的司儀也在喊。
花憶蝶站在甲板上，大腦一片混沌，心撲通亂跳，只胡亂地轉著幾個念頭︰
就要離開了。
放棄過那麼多的多情種子，換得如今的地步。可曾後悔？
對那個晚上，自己終未能邁出那一步，可曾後悔？
可曾後悔？
她不知道。
只是听得身後船下，有南莊村民的聲聲呼喚︰
「小姐！」
「小姐一路順風！」
最清楚的是王伯略帶顫抖的蒼老聲音︰
「王先榮與南莊百姓恭送小姐！小姐多保重！」
花憶蝶忍不住回頭，首先落入眼中的。便是夫人的淚眼婆娑。見女兒正看向自己，夫人上前幾步，嘴唇翕動兩下，想說什麼，卻迅速用手緊緊捂住了嘴。
花大人竭力裝作鎮定，借著炎熱天氣抬手拭汗之際，不經意地拂著眼角。
雖然不是親生父母。但多日的相處，也培養了深深的親情，今天離別，竟感覺有如再次離開人世，與親人們生死兩途一般。花憶蝶牽動往日情懷，心下慘然。熱血沖動之下，不顧船上有兩名宮中女官，帶著幾名宮女引導秀女入艙，徑自轉身登上船頭，掀下斗笠。露出了絕世容顏。
這時一陣好風起，船頭立著那緋色飄飄，如仙子下凡，又如欲乘風而去。
眾人齊聲驚呼。
「憶娘！」夫人幾乎是撲上碼頭。
「憶娘不可！」花巍英偉的臉上滿是傷感，此刻的他，更像是一個父親。
「兀那秀女，上了花貢船已是鳳體尊貴，不可行拜別之禮！還不快入艙！」
女官雖呵斥著就來拉扯，蘭兒竹兒拼命阻擋。
「花憶蝶拜別爹娘！」
任緋色衣帶飛揚，花憶蝶平舉兩肘，躬身屈膝，向著父母鄭重地行了一個禮︰
「你們！保重！」
花巍將已經哭得梨花帶雨的妻子擁在懷中，忍淚看著船上的女兒。
此刻，咫尺亦是天涯，一眼或許便是永恆。
「娘！」
之前被母親呼喚的那個秀女見此情形，也忍不住返身甩掉斗笠，在甲板上跪下。
「憐兒拜別娘親！」
「爹！娘！孩兒不孝！」
……
一時間船上齊刷刷跪倒一片秀女。
護船的羽林軍都傻了，想攔又不敢，只敢偷偷看著十張美麗面龐咽口水。
「反了！你們真是反了！」
顯是收了消息，面敷白粉嘴抹大紅的執宮令鳳婉儀從艙中急忙跑出來，見狀氣得渾身發抖，奮力推開正與宮女們糾纏的蘭兒和竹兒︰
「挑頭的那個，還不給我起來？！」
「鳳姐姐息怒。」
龐公公不知何時也已出現，他的臃腫體形常使人忽視了他的機變能力，花巍和他隔岸交換了一下眼神，雙方均已了然。
此時的他，嘿嘿笑著，向鳳女官袖中塞了什麼物事，湊近她耳邊繼續道︰
「花家的孩子還小，不甚懂事，倒要求鳳姐姐多照應著些個。」
鳳女官自覺袖子一沉，怒意頓時降了兩分，但仍恨聲道︰
「宮中的選秀條例，龐公也是知道的，中選秀女，入宮面聖仍為無上喜事，登船之日禁絕悲聲，豈能容她們這般胡來！」
「噯，」
龐公公像是沒听見，肥手拭著額汗，不經意地甩了甩︰
「是我胡涂，忘了說︰花煥州曾對我提起，花夫人有親戚在宸州經商，生意做得敗落，倒有燦京的臨街幾處房產，想折價讓于貴人。鳳姐姐知道，我老龐窮得緊，卻是幫不上這個忙，不知鳳姐姐你——」
「咳。」
鳳女官略不自然地清嗽一聲︰
「好了，你們幾個起來，都回艙去罷。」
她口氣緩了許多，自己也轉身跟她們一起往回走，經過龐公公身邊時，若有若無地說了句︰
「回京記得找我。」
「呵呵好。」
龐公公保持著笑容直到她的背影在視野中消失，立刻轉換了面孔，嚴肅地向船下花巍夫婦點點頭。
有我。放心。
花巍擁著夫人肩膀，向船上那個寬廣龐大的身形點了點頭。
多謝。拜托。
……
花貢船前後各有一艘水軍斗沖艦，隸屬于煥州牧直轄的巡江稽察司，開銷由州府撥款，調動也歸州府，但一切兵甲軍器、征募操練等日常事宜，則由煥州北營少司馬負責。從表面上說，是介于軍隊和水警之間的江防部隊性質，骨子里，也是受兩股勢力共同建設，卻又彼此牽制的力量。
平時無甚作為的煥州大司星在碼頭上端正了衣冠，走近日晷，仔細觀察後宣布︰吉時已到。
花貢船主桅頂的眺師打出旗語，兩艘斗沖艦各自回以旗語，接著三船上，各有舷師們精赤上身，撤板拉錨解纜，舵師們看定風信儀，扳動舵盤，木軸旋轉，精鐵齒輪發出刺耳的咯吱聲，槳室內的槳師們或踩百步槳輪，或搖動粗如兒臂的大櫓，船隊緩緩離開江岸。
待船吃得水深，風信儀的花瓣型銅針直直指向東南時，舷師們發一聲喊，一下下地扯起前主後三面大帆，船隊停止人工驅動，改以風力而行。
江水被船隊如刀般劃開一道長長闊浪，圍觀的煥州百姓，尤其是秀女們的親屬，都擠在岸頭極目眺望。不少人雙目含淚，卻不敢放聲大哭，只能暗暗飲泣。
崔石虎卻似得了什麼好玩物事一般，咧嘴得意地看了眼不住低聲安慰夫人的煥州牧花巍，向江中幾道帆影拱了拱手，粗聲道︰
「再送選秀使！」
說罷，也不管眾人有無反應，高喝︰
「回城！」
接過親兵遞過的馬鞭，一翻身便上了小青驄，舉鞭揚處，帶了一班親信人馬竟自去了。
馬蹄洶洶，鞭聲炸響，嚇得路邊十只白羊咩咩哀叫著擠成一團。
沈歡卻不露聲色，只拈著三綹清髯，推開親隨的傘，不顧暴曬的日頭，伸頭向江中觀望，直到看見最後一艘斗沖艦尾不起眼地掛起一面小紅旗，這才放下心來，熾熱天氣下陰陰地呵呵一笑，吩咐手下牽驢返王府。
人群中，一雙銳利眼神直射向江中那面紅旗，略帶血絲的眸中，瞬間似有火花閃現。