高太後去世，哲宗親政，趙煦和祖母的做法完全不同，他召回了被貶的章惇、蔡京、蔡卞、曾布、黃履和張商英等人，不久，他力圖改革，討伐西夏、遼國，使宋朝大地煥發出前所未有的生機勃勃。然而，他報復心太強，祖母垂簾時，那些彈劾過新黨和罷免過新法官員的舊黨大臣們，幾乎無有一人幸免于報復和打擊。
且說，蔡確是個擅長見風使舵，勤于陰謀詭計之臣，當他見到病中的神宗有疏遠王安石之意時，竟然不顧知遇之恩，上書參劾自己的恩師王安石。蔡確為了謀取高官，制造了多起冤假錯案。大臣們都看不起他，而蔡確自以為本事了得。當神宗病情臨危之時，伙同邢恕欲立神宗同母弟雍王趙顥和曹王趙頵不成，便反過來誣陷高太後和王珪有廢哲宗之意，自謂有策立之功。
高太後垂簾後，新黨勢力皆遭排擠，蔡確也跟著貶出了朝廷。哲宗親政後，那些被貶官員陸續回到了朝廷，因為蔡確是典型的牆上草，風吹兩邊倒，所以哲宗打心眼里瞧不起他，故而死在了貶謫之地。
沒過多長時間，年輕的宋哲宗縱欲過度，仙鶴離世，哲宗十歲做了皇帝，其管教者既有祖母高氏，又有嫡母神宗向氏、生母神宗朱德妃。其中，垂簾听政的太皇太後高氏是位女強人，她對哲宗管束頗為嚴厲。哲宗的年紀漸大，依然是身不由己。
高太後去世，哲宗大權在握，再也不受管束。他立即反彈，不僅在政治上一反高太後所為，排斥舊黨、廢止舊法，起用新黨、推行新法，而且在生活上也開始肆無忌憚，縱欲無度。
中書侍郎範百祿曾經兼任過侍讀，他很了解哲宗的生活規律，對其健康狀況深表憂慮，專門上疏哲宗。奏疏中引用了孔聖賢所說︰「少之時，血氣未定，戒之在色」，告誡哲宗應注重「養身之道」、「福壽康寧之術」。對範百祿的忠告，宋哲宗不予記取，糾正過去，反而置若罔聞。變本加厲，竟然連夜睡在女人肚上。
容貌俏麗的劉婕妤欲成皇後，她拼命與高太後所立的孟皇後爭寵。哲宗不顧大臣們的反對，斷然將孟皇後廢黜，劉氏取而代之，正位中宮。哲宗與劉氏如膠似漆，白天晚上交織在一起，因而得下了性生理的疾病。御醫們見此，束手無策，只能眼瞅著哲宗痛苦地離開了人間。
趙煦無有子嗣，向太後立刻召端王進宮即位。趙佶的母親陳氏嚇得篩糠似地發抖，欲阻兒子進殿，端王令人拽開了母親，徑直朝宮殿中走來。這便是後來稱之為藝術皇帝的宋徽宗，當時的他只有十九歲。徽宗繼承了帝位之後，神宗皇後向氏以皇太後的身份全權處理著國事、軍事。在其近一年的听政期間，她起用了一批被罷黜了的元祐舊臣，罷免了章惇與蔡卞、蔡京兄弟。章惇與黃履關系非同一般，他們為北宋朝廷和百姓做了許多事情，但是，由于兩人都是敢于直諫，不怕權貴之人，因此得罪了許多皇親貴戚，這些人對他們是恨之入骨，欲除之而後快。章惇就是因為與向太後意見相佐才被罷免。原來哲宗死後，宰相章惇極力反對端王繼承帝位。皇太後向氏哭曰︰「國家不幸，大行皇帝又無子嗣，登極大事必須早定「根據禮律應當立哲宗同母弟簡王章惇力辯。他深知端王趙佶輕佻浮躁，不足以為天下的君主。向太後不同意，說自己無于私己，其余諸王都是神宗庶子，何必非要立哲宗同母弟弟。反而駁章惇有企圖之心。章惇又提出根據長幼申王當立。向太後又不同意，說申王有病，不可立。先帝（神宗）曾經說過，端王有福壽，又仁孝，應當立端王。向太後總是用先帝神宗壓著章惇。坐在一旁的知樞密院曾布見向太後一心要立端王，知道章惇的大勢已去，為了討好向太後，以便在向太後和新皇帝的心里樹立自己的顧命大臣形象，便立即大聲地阻止著章惇。大臣們見此，也都附和了曾布的意見。
向太後起用的是舊黨之人，卻偏偏給新黨的王藻平反昭雪，將王藻的女兒「靖和」改為「顯恭」指定她為大宋朝的顯恭皇後。顯恭是向氏從德洲帶進宮來的女孩，目的要她宮中成長，日後是為端王之妻。
當上了皇後的王氏恭敬節儉，姿色平平，不會取悅徽宗，雖為正宮，卻不受皇上的寵愛，向氏覺得對不起佶兒，所以在徽宗要親政的時候，將自己的侍女顯肅、懿肅和象征皇威的最高權利一起拱手送給了趙佶。
顯恭離開德洲的時候不到八歲，向太後看顯恭文文靜靜，父親又是新黨楷模。故而要讓顯恭進京，接受宮廷的禮儀教育，成年的時候嫁給趙佶，神宗听後極為高興，當場應允兩人婚事。
到了開封，顯恭見過了高太後，高太後非常高興，雖說對王藻等新黨做法不滿，可是兒子高興，況且，女孩的模樣不錯，喜靜厭動，孫兒趙佶的妻子就應該是這樣。
宮廷里接受培訓的女子有好幾百人，大多是全國各地選上來的，趙佶的母親陳氏不同意向氏的做法，反對媳婦和宮女們一起，兩人找高太後評理，結果向氏的意見得到高太後的贊許。
宮中規矩、禮儀甚多，擔任培訓的師傅皆是四十來歲的老宮女。而負責培訓的頭兒，便是向太後極力推薦的貼身太監——鄧應保。
這樣的活動，空個幾年就要搞上一次，選來的女子都要極力巴結培訓自己的宮女，鄧應保不勞而獲、坐地分莊。家里富有的就大把地撒錢，希望女兒服侍皇上，將來能夠封個婕妤、貴妃。
哪個女子不敬供師傅？惟獨靜和不聞不問、我行我素，她的師傅臉皮子厚，自己索要，師傅翻便了靖和的衣裳、裙褲，也沒找到那半個銅板。靜和「哇」地一聲大哭了起來，她偷偷地跑到了端王府，將一切的一切告訴了陳氏。
陳氏的心里難受極了，將這些現象告訴了高氏，高太後非常憤怒，合著向氏一起訓斥︰「怎麼了？這後宮都開始受賄行賄了，大宋朝廷的將來還有什麼指望？」向氏掌管著後宮，她的責任重大，查清了原尾之後，所有受賄的宮女，除了退錢、退物之外，還個個挨了三十大板。受賄的宮女，寧願自己受罰，也不供出別人，鄧應保逃過了一劫。
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