話說連生兩日里呆在周府客房，自知當日言行無狀，不敢出門，可時間長了，甚是無聊。于是趁周管家送來午飯時，便問道︰「周叔，府里可有書齋？飯後我可去讀書，打發時日
周仲強道︰「後院西北方向有座閣樓，名雨潼閣，是周府藏書所在。你且用飯菜，待會兒我讓王大童帶你去吧
連生謝過。茶飯後，有一後生進來，自稱王大童，二十來歲的樣子，說是周管家命他來，帶連生去雨潼閣的。雨潼閣在周府後院，靠近周府祭祀的先祠。雨潼閣和先祠再往後，就是周府家丁護衛們的住處和齋沐堂所在。
王大童本是跟著周劍雄去短松寨辦事回來的，從小就在周府長大，和周可馨極為要好，當她是自己親妹妹一般愛護。回府後，听說小姐受了連生屈辱，心中不快，其中原委並不細知。現在周管家命他帶連生去雨潼閣，他心下道︰「好你個連生，竟然一直住在府上，今日定不能饒你于是不動聲色，將連生帶到雨潼閣，見連生取了幾本詩集閱讀，王大童便出了閣，急忙去小姐住處。
周可馨听了王大童稟報，氣不打一處來，說道︰「好哇強叔，我敬你是周府的老人，你卻越發過分了。連生這般羞辱我，你非但不施以教訓，還當他是座上賓尋思片刻，周可馨俯在王大童耳邊，如此這般交代一番，王大童得意，點頭離去。
連生看到李白詩中有一句「大道如青天，我獨不得出」，心生感嘆︰周府這麼大，我哪兒也去不了。這時見王大童慌慌忙忙跑來，道︰「連生，不好了。我有個兄弟，在齋沐堂沐浴時暈倒了。你是大夫，快去幫忙瞧瞧吧
連生一听，忙放下手中的詩集，隨王大童出了雨潼閣。經過周家先祠，往北不到二十步便是齋沐堂。王大童停下腳，指指齋沐堂門里，道︰「就在里面，你快進去吧
連生見王大童停下不走，心中不解，又見他焦急催促，只好邁步到了齋沐堂里屋。齋沐堂本是富貴人家逢年過節、祭祀齋戒時沐浴的地方，相當于私家澡堂子。連生進得門來，果然見有一個人，衣衫不整躺在地上，卻因浴池里水氣蒸騰，看不清晰。心想︰莫非這人是因為浴池的水太燙，蒸汽又濃，心悸猝發暈厥？不管怎樣，救人要緊，連生趕緊上前幾步，將那人身體翻過來，將他靠放在自己腿上，正要去探鼻息、掐人中，想不到這人猛地抱緊連生，順手還扯爛自己上衣，大喊道︰「來人啊，非禮啊
連生听到這句喊聲，心道︰「完了。自作孽，不可活此人正是周家小姐周可馨。
周可馨喊聲未落，就沖進三個漢子，拿著棍棒，將連生拉扯到一邊，拳打腳踢，棍棒劈頭蓋臉打來。連生抱著頭，「哎呦」連聲，卻無處逃竄。
齋沐堂緊挨著家丁、護衛們的住處，眾人听得齋沐堂里面叫喊連聲，便過來察看。但听得周可馨在里面大聲罵道︰「打不死你個臭流氓！」
連生道︰「周小姐，是誤會……哎呀，誤會……」
歐陽晏一看情況不妙，忙去稟告周仲強，兩人匆匆趕過來，沖進齋沐堂，先把王大童等人拉開。周仲強喝道︰「住手！這是給小姐看病的大夫
其他人一看是周管家，便停了手。周可馨卻不管那麼多，上去連踢帶罵︰「叫你不知禮數！叫你胡言亂語
周仲強站在一旁，哭笑不得，又不好阻攔，只道︰「小姐別生氣，此事莊主自有安排
周可馨瞪了周仲強一眼，並不理會，扯著連生不依不饒，說道︰「快向本小姐道歉！」
這時周劍雄、鄭明瑞、鄭宇成等人听得後院吵鬧，不知出了什麼事情，便一起趕過來。但見周可馨衣衫不整，香肩微露，非要連生跪地認錯。連生此刻已被打得鼻青臉腫，嘴里流血，「哎呦、哎呦」哼哼不止。周劍雄忙喝道︰「馨兒快住手，不得無禮
周可馨見父親來了，還有兩位客人，忙整理衣衫雲鬢，滿臉通紅道︰「爹，這人怎麼一直在府上，你也和強叔串通好了欺負我
鄭宇成見周可馨衣衫不整，地上趴著一個小青年，忍不住問道︰「周叔叔，這位是？」
周劍雄回道︰「這位是慈濟醫館的學徒連生，前幾日來府上為小姐問診，言語間有些誤會
鄭明瑞將事情看在眼里，臉上隱隱掠過一絲不快，說道︰「我听說周小姐一向身體不好，今日看來，精神煥發，倒是我們過慮了
周可馨听鄭明瑞話語中暗含著嘲諷，慢慢冷靜下來，尋思︰自己可能做的有些過分了，失了周家小姐的禮數。但想著自己之所以這麼沖動，只怪連生先前冒犯，她長這麼大，第一次受這莫名的屈辱，一口惡氣無從發泄。這時周可馨見有客人在，自己又衣衫不整，玲瓏凸翹都叫人看在眼里，更覺羞臊，便紅著臉，低頭不語。
周劍雄也听出鄭明瑞話里意思，不好意思地干咳幾聲，道︰「周某家教不嚴，讓大家看笑話了。馨兒，還不披好衣裳回房休息
翠兒趕緊拿了衣裳替周可馨披好。周可馨又瞪了連生一眼，惺惺離去。
「你們也散了吧。老周，扶連生回房，涂些跌打藥膏說罷嘆了一口氣，領著鄭明瑞、鄭宇成回到客廳。其他人等，也各自散了。
且說鄭明瑞、鄭宇成這次來周府，一來是想打探短松寨的內情，另一個目的，原是想替鄭宇成向周家提親，結果被這事兒一鬧，提親的話還沒說出口，鄭明瑞心里便有了作罷的念頭。
鄭明瑞等幾個人在客廳重又坐下，周劍雄命人新泡了茶，問道︰「明瑞兄，方才你說還有一事要商議，不知是何事？」
鄭宇成正想起身回復，卻被鄭明瑞悄悄用手按住。鄭明瑞道︰「周莊主，我這次前來，宗主特意囑咐，說聖女教近日在定陽一帶活動頻繁，你我兩家，可不得不防啊
周劍雄點頭道︰「明瑞兄說得極是。我听說聖女教行事詭異，教主叫羅翠花，下有五位九天玄女，各自發展信徒數萬之眾。如今朝廷孱弱無能，這種邪教，隨時都有可能舉事而起，禍亂中州
鄭明瑞道︰「不止如此。聖女教還滲透至官貴、豪紳之家，染手私鹽買賣，獲利豐厚。近日，鄭府陸續有人稟報，四川的繡品、杭州的貢茶，都開始和聖女教的人做買賣，進貨價錢都被抬高不少。不知道周家的生意，可也受到影響？」
周劍雄道︰「這倒還沒有。明瑞兄想必也知道，周家這些年的生意，僅余絲茶。絲綢我們一般是從山東、蘇杭進貨，茶葉多在福建，還沒有听到聖女教插手的消息
鄭明瑞道︰「如此甚好。想你我兩家，本是世交，如今天下不安，更應攜手共濟。日後鄭府也許還有很多地方，需要周莊主多多照顧
周劍雄道︰「明瑞兄客氣了，周府承蒙鄭宗主抬愛，照顧多年倒是真的。以後但有用得著兄弟的地方，周某在所不辭
鄭明瑞哈哈一笑，喝了口茶，說道︰「今日不早了，叨擾多時，甚是過意不去。我和宇成還需回府復命，就請告辭
周劍雄忙起身道︰「如此，我也不多留兩位，日後記得常來舍下喝茶說罷命人包了兩包上好的大紅袍送與鄭明瑞，又將鄭宇成送的長白山人參禮盒，遞回鄭宇成，誠懇地說道︰「賢佷，此禮過于貴重，小女哪有這等福氣享用，你且帶回去，府里長老、官面走動，都用得上
鄭宇成道︰「周叔叔，我是專程想來探望可馨妹妹的，正好明瑞叔叔有事與您商議，便作了伴過來。這顆人參，要說可馨妹妹無福享用，那我可是要愧死了。您千萬留下
鄭明瑞怕佷子多說話，也忙道︰「周莊主，這兩斤大紅袍，可是解了我們宗主的饞呢。要是這顆人參你還不收，豈不是讓我們沒臉回去見宗主嘛
周劍雄見兩人堅持，便道︰「你們既如此有心，那我便收下了。待小女身子爽利了，得空也讓她去貴府拜望
鄭宇成道︰「那可太好了。我家依玲妹子和可馨同庚，也吵著說很久沒見可馨妹妹呢
周劍雄道︰「也是啊。依玲這閨女，可許了人家？」
鄭宇成道︰「還沒有。一來年紀還小，二來她這秉性，誰家的公子敢要她啊？」
周劍雄笑道︰「怎麼，難道比我們家可馨還凶嗎？」
鄭明瑞忙接口道︰「可不是嘛，將來你若見到她，也須得帶兩分小心
說罷幾人哈哈大笑，言語間，周劍雄便將兩人送至門外，輯禮別過。
鄭明瑞、鄭宇成打馬徐行，不消多時，便出了周莊地界。
鄭宇成道︰「叔叔，剛才提親之事，您為何不許佷兒吱聲？」
鄭明瑞道︰「宇成，可馨姑娘你也見著了，病容憔悴，行事粗魯無禮，你難道要娶這麼一位姑娘相伴終生嗎？」
鄭宇成道︰「此事蹊蹺，未必是可馨妹妹舉措不當
鄭明瑞道︰「你與可馨的婚事，原是宗主多年前一時興起許下的。這次來周府，他命我見機行事。如今周府沒落，實力大不如前，而我們鄭家卻是定陽縣數一數二的大戶，你又是宗主唯一的兒子，可知道這定陽縣內，有多少富紳家的閨女，都想著攀你這門親事呢。你且少安毋躁，要是實在喜歡周可馨，我再向宗主稟報，他日再提親也未嘗不可，要是你對她感覺不咸不淡，這門親事我看就罷了。這時節兒，你可要為鄭府的大局多著想
鄭宇成听罷，暗自尋思︰自己與周可馨只在六歲時見過一面，平日是因為听大人們說兩人曾有婚諾，故而對她有些上心罷了。今日見到周可馨，看她姿容儀態，也是一般。若論感覺，確實是鄭明瑞所說的「不咸不淡」，便道︰「成兒願依叔叔之見
二人說著話，便打馬回鄭府而去。
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