李公公翹起蘭花指，保持一本正經，在那小太監頭上點了一下︰「甜言蜜語！今兒可沒東西賞你！」說著白了對方一眼︰「快去後頭，將賞銀給了那媽媽！」
小太監陪著笑，慢慢退了出去。
屋里便只剩下李公公，和曜靈兩人。
曜靈臉上掛著笑，恭恭敬敬，全神貫注地看著爐上的火，一付生怕將水燒得過了頭的模樣，李公公呢？則眯著眼楮，細細打量曜靈。
爐里的銀霜炭，不出聲地燃燒，將全部的生命都融進通紅的火焰里，溫度上升，卻驅不走周圍的寒意。
曜靈被面前的火烤得面泛桃花，可她的身體是沒有熱度的，只因心里的冰結得太久太厚，小小的火苗，根本難動根基。
頃刻水面起了蟹眼，曜靈眼明手快，水入杯中，，茶葉被沖得四下里逃散不已，水面上頓起茶乳，細潤如珠。
「公公請！」皓腕玉手，輕輕遞過香氣四逸的杯來，平穩安定，杯內的水面上，半點波瀾也無。曜靈一雙貓眼，青金色的瞳仁里，清澈透明，明明白白地照出，李公公疲憊，而悲憫的臉色。
「小掌櫃的，」李公公此刻如同換了個人，說話語氣都變了，「看你又瘦了！」
曜靈卻是不動聲色的︰「想是最近事多？不過也還好，我也慣了
李公公搖頭︰「你一個人，操心太過！」
曜靈微笑︰「一個人有一個人的好！」
李公公再搖頭︰「總得有個人幫你才是！」
曜靈抬頭直視對方，犀利的眼神里全是凜然，朱唇緊閉，雖不便明拒，也不肯附和。
李公公柔聲細語地又笑道︰「小掌櫃的就這點不好，說說就動氣了呢！」說著呷一口茶︰「不過手藝是沒得說。這茶烹得，嘖嘖嘖！」
曜靈長長的睫毛忽閃幾下，微微一笑︰「誰說動氣？李公公最會玩笑！別人放著說，李公公面前，我怎麼敢呢！不怕太後降旨落罪麼？誰不知道，李公公是太後身後的紅人？我只求公公替我美言幾句還來不及呢，哪敢動氣？！」邊說，邊夾起塊薄酥放在對方盤子里。
說笑之間，李公公的茶水盡了，曜靈正要續上。李公公伸出干柴一樣的手來，輕輕壓住了。
曜靈覺得好像有一條蛇游上自己的手背，冰涼滑膩。令人頓起殠惡之意。
她緩緩將茶壺放下，含笑道︰「公公有話？請吩咐
李公公收回自己的手，直視曜靈︰「沒有吩咐，不過太後白問問，最近外頭可有什麼風聲？」
曜靈沉思片刻。搖搖頭︰「沒听見什麼。不過半個月前余王妃與鄭相夫人去了平恩寺祈福燒香，我陪去伺候了一回。沒有再沒有什麼了
李公公再次將眼楮眯起，定定地看住對方杏核似的貓眼，沉默不語。
曜靈毫無怯意，坦然回視，明亮亮的眼楮里。如清水一望見底。
李公公半晌，嗯了一聲，也就笑了︰「那事太後早知道了。余王妃前幾日進宮請安，正說起這事呢！說你孝心倒虔，沒白待你
曜靈似害羞地垂下頭去，口中輕笑道︰「這是太後與余王妃抬舉了，不過是應當的罷了
李公公點了點頭。這時方覺一身輕松，開口道︰「外頭沒事。宮里最近倒有大事呢！」
曜靈一驚，抬頭好奇問道︰「什麼事？」
她裝得極像，李公公竟以為她當真不知，張口就道︰「皇上要選妃呢！」
曜靈一笑︰「果然是好事！想必我這里生意又要旺了！」
李公公也笑︰「可不是說？說起來，宮里頭也認采薇莊，太後總說，還是小掌櫃的知道自己心性，每每挑弄出來的胭脂膏子，竟比宮女們手制的還要好上三分呢！」
「那是太後過譽了，」曜靈先是謙虛，過後話峰一轉︰「也是尹家莊上花產得好，好胭脂必得好花來制呢！」
李公公注意地看了她一眼，道︰「提起這個來，听說你最近下去看過了？」
曜靈若無其事地嗯了一聲︰「莊上伙計娶親，我過去湊個熱鬧，順便給爹娘墳頭上，添一把土
二人四目交接，電光火石間，李公公敗下陣來。
為掩飾心里真實想法，李公公嘿嘿笑起來︰「原來你這里竟有一場喜事？才問你倒沒說
曜靈嘴角含笑︰「這種小事哪用得上在公公面前提起？不過是店里一個伙計罷了。對了，才說起皇上選妃呢？公公別說一半又岔去他處了
李公公口中哦了兩聲，道︰「太後正為此事懸心呢！總覺整日在宮里，也不知畢竟這些人家好壞，若問身邊的，沒一個有句真話，那些個臣子不過挑些討喜的話來說罷了，當不得真。這不，她老人家特命人帶話于小掌櫃的，平白多費些心，多替她老人家打听著
說著，李公公從袖口里掏出張紙來，小心謹慎地遞了過來。
曜靈看也不看一眼，飛快收進自己懷里，重重點頭︰「請公公回去復旨，只說曜靈知道了，必不敢辱命
李公公舒了口氣，又笑出一臉皺紋，道︰「你辦事，太後信得過。不然也不交給你了。不過話是要說到位的，名單不可外泄，出了岔子，你我都沒好果子吃
最後一句是字字加重的，曜靈自然心領神會。
話說完了，錢媽媽也正好送上熱氣騰騰的玫瑰蒸餃來，于是李公公這里吃喝不提。曜靈則去到里間。
太後所用胭脂，一向都在自己床頭的小櫃子里收著，曜靈小心取出來，一只戧金彩漆開光雲龍紋小箱，里頭滿滿當當，放著十幾只白玉小盒，每只盒蓋上，又端正瓖著紅珊瑚數珠一顆。
「公公請點點數！」曜靈捧出盒子來，請李公公過目。
李公公不過略掃一眼︰「小掌櫃的你辦事，別說是我，就太後也是十分放心的！哪回有錯？不必點了
跟班的小太監此時也回來了，正在李公公身後伺候，听見這話，忙不迭陪笑道︰「小掌櫃的，你可面上有光了！咱們李公公輕易不肯夸人，太後的事他更是事必躬親，不敢假借他人之手的！如今這樣信得過小掌櫃的……」
李公公回身就照頭打了一筷子︰「小掌櫃的這三個字也是你叫的？！別人再信不過，我也信得過小掌櫃的！你新來的不知事，別在這兒裹亂！」
小太監被打得眼里浮淚，眼前飛星，嘴里卻再不敢多吐一個字出來。
曜靈起身將其推去外頭︰「這里有我呢！這位公公只管去廚房里坐坐，叫錢媽媽給你碗熱湯！」
曜靈回來後便嗔怪李公公道︰「又何必嚇唬他？看著還是個孩子呢！」
李公公哼一聲︰「哪個不是這樣嚇出來的？不嚇就能成人了？」說著瞥了曜靈一眼︰「說他是個孩子，也只跟你差不多大。說不得，苦難叫人成長
曜靈默默坐了下來，伸手將紅泥小爐的火熄了，手是微微有些抖的，可面上，到底還是十分冷靜。
「沒錯，不經歷苦難，不曉得好處良久，曜靈口中喃喃自語。
李公公看她一眼︰「可不是？誰不是從孩子長大的？」
兩人再次對視，眼中各有深意，難以言明。
李公公回到宮里時，已快到正午時分，太後所在章宮外，宮女太監們奔走不迭，忙著伺候太後的午膳。
李公公換好衣服，手持拂塵，腳下帶風，快步來到宮門口，一個小太監見他過來，立即彎腰陪笑道︰「李公公回來了？辛苦了！太後正等得著急呢！」說著話兒就將門口杏黃地海水雲龍紋妝花緞的門簾揭了開來。
太後一身絳色蔓草牡丹紋長衣，正獨自一人端坐于上首，對著滿桌子的金齏玉，凝神不語。
李公公滿臉喜氣地上來請安，太後一見他來，方才回過神來，本來放在桌面上的雙手，不自覺地抽了回來，眼中隱隱有光，嘴唇微微顫抖。
「行了，你們都下去！」不必太後開口，李公公心領神會，手中拂塵一揮，宮女太監們走之不迭。
屋里頓時冷清了下來，太後是不說話的，李公公看著太後，心里轉過千百個念頭，盤算著，對方今日又要問些什麼？
良久，太後總算從泥胎石雕中回魂，她伸出手來，無意識地模了模頭上鳳冠，口中喃喃道︰「看到她人了？」
李公公明白，每個月必有此問，幾乎已成慣例。每回從采薇莊回來，必過此役。世間事真是奇怪，他想，見不到心里想的人，就模些與之相關的枝枝節節，也是好的。
「回太後的話，見到了，小掌櫃的長高又長大了許多，也出落得好個模樣了李公公陪笑應道。
太後轉頭欲起，李公公立刻上前扶住，看了看桌上幾乎沒動過的飯菜，不由得勸道︰「太後，想必今兒的飯菜又不合口味了？御膳房是越來越不用心了！我一會說他們去！怎麼不做幾道太後喜歡的菜呈上來？！」
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