那東頭鎮本是蔚縣外要津之上的的一個繁華大鎮子，商賈往來甚多。尤其晉商富甲天下，此等所在，更非尋常。而且這擺酒席，用的乃是王府里的廚師，手藝自然沒的說。食材上，窮盡各色水陸葷素，珍禽異獸，烹炸炒烤，香味撲鼻。而那食具，更是金銀碧玉，五光十色。饒是嚴鴻見過大場面，也不由暗自佩服代王的財力雄厚。心中暗道，萬歲爺讓我查查這宗室過的日子如何，我看不用查，代王爺過得甚是滋潤，他是不愁救濟了。不過既然萬歲有話，就算是錦上添花，也不能讓代王爺一點好處模不著。
于是嚴鴻敞開興致，與代王、葛縉一干人吃喝的甚是痛快。這酒席豐盛，人也爽利，大家酒到杯干，談笑風生，但是于軍中之事，卻只字不提。看的出，葛縉是會做人的，代王朱廷埼是藩王，按規矩，分封而不賜土,列爵而不臨民,食祿而不治事。換句話說，就是他們是拿錢養著，不管事的，地方上的事都插不上手，何況部隊上的事？因此幾人只談風月，自然是越聊越入港。
只是嚴鴻偶爾偷眼瞥瞥下面，卻發現下面好些宗室，守著酒宴狼吞虎咽，仿佛餓鬼投胎，連骨頭都不肯放過。他不禁笑道，好道這幫姓朱的爺們，總算是太祖爺的子孫，怎麼這般模樣。
等到酒到酣處，便是坐在上面這幾位老大人、殿下，大家伙也拋去官場、權貴那堂堂氣派，開始恣意尋歡。那幾位陪酒的粉頭。更是個個搔首弄姿。纏將上來。也施展出渾身手段，想讓欽差能將自己帶上。哪怕只陪上一宿，在山西地面上的身價也能憑添幾倍。
嚴鴻對于這號稱天下三大名紀之一的大同姑娘原本也有興趣，可是後院還有紅粉軍團，實在是不敢招惹。看著幾個美女帶著渾身噴香逼近，心急如焚下，叫聲︰「殿下，下官更衣！」推開粉頭。起身逃席。
他方一說更衣，那邊卻站起個人道︰「我領欽差前去。」
嚴鴻見此人，約莫二十出頭，身穿袞服，腰系素銀綬帶，看穿著，像是個奉國中尉。要知山西代王這一系人丁興旺，便是輔國將軍這一級的都不知有多少，至于奉國中尉這等末流宗室，哪里認的過來。
嚴鴻只是在口中道謝。隨這人出了大廳，拐過兩個月亮門。那位走在前頭的奉國中尉，忽然轉身道︰「嚴璽卿，求你看在大明列祖列宗份上，救我一救！」說著話，撩起袍服，就要跪倒。
這一來，把嚴鴻鬧的手忙腳亂，他膽子再大，也不敢讓奉國中尉給自己跪啊。再不濟，人家也是宗室，自己也是臣子，哪能反過來拜的？他急忙搶先一步，雙手相攙道︰「千歲不可！小臣萬不敢當。只是還不知，千歲如何稱呼？」
那人見嚴鴻態度誠懇，心里略微放寬了些，說道︰「小藩朱廷奎，乃是奉國中尉。我與代王論起來還是兄弟，只是隔房隔宗，論不起了。如今小藩身臨絕地，又聞璽卿乃是朝廷忠良，還望您大發慈悲，救我一救啊。」說到此，淚珠兒滾滾而下。
嚴鴻眉頭一皺，心想這位爺看來真是慘。當即道︰「千歲請起，請起！且落座，咱慢慢聊。放心，若有用的下官地方，萬死不辭。」
朱廷奎看嚴鴻這般說，這才起身來。兩人便在院子里找一處墩子坐下。此時已是初冬，青石寒冷，好在代王為了迎接嚴鴻，準備分外精細，石墩子上都鋪墊了褥子，故而倒不覺徹骨。
當初明太祖朱元璋出身貧農，家族觀念極重。他一心把朱姓宗室作為自己江山萬代的依仗，因此不但把自己的20多個兒子都封為親王，還專門制定了一套嚴密的宗室封爵供給制度︰
每一任皇帝的兒子，除了繼位為皇帝的嫡長子，其余全封為親王。親王每年祿米一萬擔。皇帝的女兒叫公主，每年每人也有二千擔米。
所有親王的兒子，也就是皇帝的孫子們，除了嫡長子世襲親王，其余都封郡王。郡王每年祿米二千擔。親王的女兒叫郡主，每年八百擔米。
所有郡王的兒子，也就是皇帝的曾孫子們，除了嫡長子世襲郡王，其余都封鎮國將軍。鎮國將軍每年祿米一千擔。郡王的女兒叫縣主，每年六百石米。
所有鎮國將軍的兒子，也就是皇帝的玄孫子們，除了嫡長子世襲鎮國將軍，其余都封輔國將軍。輔國將軍每年祿米八百擔。鎮國將軍的女兒叫郡君，每年四百擔米。
所有輔國將軍的兒子，也就是皇帝的灰孫子們，除了嫡長子世襲輔國將軍，其余都封奉國將軍。奉國將軍每年祿米六百擔。輔國將軍的女兒叫縣君，每年三百擔米。
所有奉國將軍的兒子，也就是皇帝的六世孫們，除了嫡長子世襲奉國將軍，其余都封鎮國中尉。鎮國中尉每年祿米四百擔。奉國將軍的女兒叫鄉君，每年二百擔米。
所有鎮國中尉的兒子，也就是皇帝的七世孫們，除了嫡長子世襲鎮國中尉，其余都封輔國中尉。輔國中尉每年祿米三百擔。鎮國中尉的女兒就沒有祿米了。
所有輔國中尉的兒子，也就是皇帝的八世孫們，除了嫡長子世襲輔國中尉，其余都封奉國中尉。奉國中尉每年祿米二百擔。
再往下，奉國中尉的兒子們，除了嫡長子可以襲爵奉國中尉，其他就只是庶人了，再沒有封爵和俸祿。不過這都已經是九世孫了。基本上，能管「祖宗八輩」的富貴，也算很不錯了。
這些制度，嚴鴻過去沒有很關心，但自從接到嘉靖皇帝布置的任務，專門和府上的老夫子們了解下，大致明白了。比如眼前這位太祖爺的八世孫朱廷奎，他雖然是最末等的奉國中尉，每年也有二百擔米，要光講吃，夠幾十個人敞開吃了。可是看這位千歲爺，怎麼這麼狼狽法呢？
二人敘談之下，嚴鴻才知，明朝的宗室，生活絕不像想象中那麼好。尤其是現在的明朝宗室，早已不像明初那麼滋潤了。
首先，是宗室的數量激增。按照朱元璋的算法，大明宗室們子又生孫，孫又生子，總人數是在呈幾何級數膨脹的。而且每一任新皇帝上台，都會增添一批親王，以及順次往下遞增的郡王、各級將軍、各級中尉。
偏偏由于高級宗室們生活富足，衣食無憂，喜歡沒事就多生兒子，多生了兒子就可以多拿俸祿，整體來看是賺錢的買賣。最多的朱元璋嫡孫，晉王府的慶成王朱濟炫，竟然生了一百個兒子。這樣，明朝宗室的人口，也迅速由洪武年間的幾十人，暴增到嘉靖年間的一萬多人。
宗室人數多了，要支出的俸米也多。比如說嘉靖三十一年，全國稅糧總收入為二千多萬擔，而一萬多宗室的俸米總額就高達八百多萬擔，理論上佔了稅糧收入的三分之一。在宗室繁衍眾多的山西、河南等省，甚至出現地方留下稅糧不夠宗室俸米的奇觀。
問題是，文官集團也不是白痴。他們原本就對勛貴集團世襲富貴有所不滿，至于這些太祖爺的子孫，更是光憑染色體就盡享富貴，怎算什麼事？他們更不能眼看著這些宗室把國家財政吃光了。
如今，朝廷財政緊張，連朝廷官員都支半俸。地方軍衛的月糧，營兵的餉銀都關不出，憑什麼認為宗室就一定能如數支米？
還是拿朱廷奎來說，他的俸米是每年二百石。可是這個二百石俸祿是停留在理論層面的。實際上由于國家整體財政問題，到了此時給俸祿的方法已經變成了五米五鈔。即發米一百石，另外一百石米，折算成寶鈔（紙幣）方式支付。問題是，寶鈔在大明早已經停止實際流通了，真要說折合價值，連千分之一都不到。但是官府方面，仍然對此視而不見，每年發給「價值」一百石米的寶鈔，這些寶鈔基本上除了拿來燒火外，干什麼都沒用。
這樣一來，朱廷奎的實際祿米就變成了每年一百擔。說起來，這一百擔好像也不少，折合一萬余斤，比個縣太爺的俸祿都高了，一家三五口人敞開肚子吃也是吃不完的。
但是朱廷奎可不光是老婆孩子，他有一家子人呢。管家下人，家人奴僕，這些人的開支，朝廷可是不支付的。至于說不要下人，堂堂宗室自己洗碗買菜，與賣菜的爭斤論兩，自己扛米回家？這種自力更生發憤圖強的話，誰說的出口啊，人不都要個面子麼，餓死事小，面子事大嘛！而一百石米，用來支付這些報酬，自然就顯的捉襟見肘。
而且朱廷奎還要維持個宗室的架子，很多該講究的東西還是要講究。否則失了禮數，讓人笑話，在宗室圈子里就更無法做人了。要維持這種體面，也是要花錢的。這樣咬緊牙關窮繃著，自然是一日不如一日，每況愈下。(未完待續……)