過了一會熱，王皇後問道︰「梓兒，姑娘們都準備好了嗎？」
梓兒道︰「回娘娘的話，奴婢已經為姑娘們涂抹好了。」
「那好，我們去見太後娘娘吧。」
當王皇後、宸妃等人把紀羽瞳一群女孩子帶到慈寧宮的時候，周太後正坐在院子里，懶洋洋地曬著太陽，饒有興趣地看著一團雪球般的貓咪玩著線團，貓兒憨態可掬的討喜動作惹得周太後歡笑連連，前仰後合幾乎岔了氣兒。
最近，她是難得有這樣的好心情，不過，她的興致馬上就要再次中斷。
「臣妾見過太後娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」
「奴婢拜見太後娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」
周太後順了順氣兒，向映月道︰「快，快點把小家伙的線團拿到一邊去，本宮有失儀態，有失儀態了。」
她看了看不遠處跪著的一群人，瞧著後背，個個脖子如天鵝曲頸，心情大好，柔聲道︰「都起來吧，仔細著地上涼。皇後，可是把璞玉院里的丫頭帶過來了？」
王皇後站起身，道︰「回太後娘娘的話，正是她們。」
周太後道︰「本宮千等萬等，終于把你們等來了。听盧永說得心生向往，正想見一見大藤峽兒女的風采，來，不用害怕，把頭抬起來，給本宮瞧一瞧。」
在女孩子們把頭抬起來後，周太後滿臉的笑容凝住了，在愣了下神後，她勃然大怒，拍了下椅子扶手，厲聲道︰「她們的臉是怎麼回事兒，誰可以告訴本宮她們的臉是怎麼回事兒？」
包括王皇後在內的所有人都不敢吭聲。全部把頭再次低下。
周太後向惜月道︰「惜月，今兒這事是本宮交代你和懷公公一起辦的，當時出了什麼事兒別說你不知道。」
惜月跪倒在地，道︰「太後娘娘息怒，是奴婢辦事不力，惹娘娘生氣了。」
周太後道︰「冤有頭債有主，你什麼時候見過本宮處事不公了，說，是誰干的？」
惜月道︰「回娘娘的話，姑娘們剛剛入宮。不知宮中禮數，言行上沖撞了前去探看的萬貴妃，娘娘出于匡正宮規。決定略施薄戒，讓姑娘們長長記性。」
周太後听到這里，眼前一黑，渾身哆嗦著道︰「好啊，她已經如此迫不及待了。誰人打從生下來就是識禮數的？難道她們進了宮就沒有教習了嗎？她不知道本宮會傳喚她們到慈寧宮來嗎？」
惜月頓了一下。道︰「事發倉促，奴婢沒來得及向貴妃娘娘說明。」
周太後道︰「惜月，你也不需用幫她遮掩，你在本宮手底下做事兒多年，本宮還不知道你處理事情的能力？話說沒說本宮還能猜不出來？唉，人家是看本宮這老太婆不頂事兒了。想取而代之。算啦，誰讓她比皇上的感情比本宮更親近一些呢。映月，扶本宮進去休息休息。皇後。把小雪球抱著。她們這些小丫頭呢，順著花名冊的次序一一進來與本宮說話，其余的人，該干嘛干嘛去吧。」
「是，太後娘娘。」
宮院內站滿了宮人。周太後卻點了王皇後的名，讓她抱貓。王皇後的臉上欣欣然地，彎下腰逗弄著貓兒︰「小雪球，小雪球，過來。」
貓兒似乎對王皇後並不太熟悉，听見有人喚她的名字，再看面孔，一溜煙向牆角跑去。
周太後道︰「看來王皇後以後要在本宮這里多待一會兒。」
王皇後有些不好意思，以前，她每次到慈寧宮請安，只是出于宮規，在請完安後，她是片刻也不曾逗留，轉身便走。她的這一番舉動，不能不說是出于女兒家的小心思，在她看來，皇上出現如今的狀況，和周太後這個做母親的有很大的關系。
不過，最近幾次的接觸讓王皇後了解到，周太後也有很多的苦衷，很多的無可奈何。
她呶嚅著道︰「太後，您的一番話讓兒臣慚愧。」
周太後佯怒著，向王皇後招手。
王皇後趕緊上前兩步。
周太後抓住王皇後的手拍了拍，小聲道︰「除去了心中的芥蒂，本宮這兒在你那里可還算得上好去處？」
王皇後眼里噙著淚點了點頭。
周太後道︰「好啦，好啦，那麼多下人在，別跟個小姑娘似的哭鼻子，你可是後宮之主。」
王皇後哽咽著，再次點了點頭。
周太後道︰「你是主子，也是本宮的好孩兒，自打進宮以來，你可就沒有喊過本宮母後。」
「母……母後……」
「哎。」
趁著這段時間，寒月和如月已經把貓兒抱了過來，站到了王皇後的身後。
「喵……」貓兒向周太後撒了個嬌。
王皇後听到貓叫，轉過身，向寒月道︰「來，交給本宮吧。」
正準備接貓，周太後指了一下道︰「皇後可要注意，小雪球頑皮得很，它的爪子鋒利著呢，小心別被抓到。」
「謝母後提醒，兒臣會留神的。」
她把玉手縮回袖子里，手捏著袖口的綢緞，小心翼翼地把貓兒抱在了懷中，站到了周太後的身後。
周太後道︰「如月、寒月，你們在外面陪著她們。」
「是，太後娘娘。」
「皇後，我們走著？」
「母後，走著。」
周太後剛一轉身，身後傳來了「恭送太後娘娘」的聲音。
周太後听到脆脆甜甜的聲音，因萬貞兒猖狂被覺得憤懣的心情又紓解了一些，她笑著道︰「好一群乖巧伶俐的丫頭，都歇著吧。」
映月和惜月一左一右，攙扶著周太後向宮室內走去。
周太後歪著腦袋，看了看走在她旁邊，如臨大敵的王皇後道︰「還是把小雪球給本宮吧。它很是怕生，一時半會兒也不會接受你。」
王皇後道︰「是的呢，它在兒臣懷里亂動的時候，兒臣還真有些提心吊膽。生怕被它撓個正著。」
周太後坐到暖椅上，拍了拍手，把貓兒抱了過來，當小雪球從王皇後懷里進入周太後懷中的時候，瞬間順從多了，開始很享受周太後的撫模，打起了呼呼。
周太後道︰「皇後，你知道嗎？剛才在外面，本宮讓你抱貓其實只不過是一說，沒有讓你親力親為的意思。你那身後可站著一排奴才呢。瞧你那當著眾人蹲下去的樣子，可沒有一點皇後的威儀哦。」
王皇後莞爾道︰「那個時候，兒臣只是發自做兒女最自然的反應。按照民間的說法。兒臣是您的兒媳婦，婆婆喚兒媳婦做事兒，兒媳婦哪有不趕緊去做的。難道兒臣還得想著什麼身份啊、威儀的嗎？」
王皇後是那種臉型小巧細膩的女孩子，周太後注視著她那張有些蒼白的小臉，很是心疼她這位在後宮中沒有權勢地位。忍氣吞聲過活的兒媳婦，周太後道︰「本來，母儀天下的皇後是需要威儀和恩義並舉的，可是，你卻什麼都沒有，孩子。真的是苦了你了，被架在這個徒有其名的位子上，不得施展。」
王皇後把頭垂下。手指裹著衣角，道︰「母後，兒臣……兒臣非常知足，這天底下不知道有多少女孩子羨慕兒臣呢。」
周太後道︰「真是難為你了，為了不讓皇後之位被萬貞兒霸佔了去。不得已，才把你架上了。成了擋箭牌，在今日之前，你是不是一直責怪本宮？」
王皇後道︰「兒臣使過小性子，不過，兒臣也感謝母後賜予的一切，最起碼，兒臣還能給王氏家族帶去榮耀。」
周太後道︰「好孩子，本宮沒有看錯你。孩子，雖然你我依然一心，但是在以後的日子里，本宮依然不會幫你，你還是勢單力孤的一個人。不過，你再苦，恐怕不會比外面那群女孩子里的一位苦。」
王皇後道︰「母後是指那位名喚紀羽瞳的姑娘？」
周太後道︰「正是她。孩子，你願意幫助她，為了她冒上一些風險嗎？」
王皇後道︰「母後，兒臣會盡全力幫助她，不過，到那時，兒臣很有可能不得不與萬貴妃起正面沖突，兒臣怕到那時便無法應付得了了。」
周太後搖了搖頭道︰「不不不，殺敵一千自傷八百的事情，本宮不希望看到。本宮希望你能在保護她的同時，好好地隱藏自己，該不讓萬貞兒發現後宮中有你這麼一位勁敵最好。殺人于無形才是最高的境界，懂了嗎？」
王皇後道︰「母後說得太過深奧，兒臣就怕一時半會兒參悟不透。」
周太後道︰「參悟不透就慢慢去領會，反正後宮的女人，別的沒有，時間則充裕的很。你就把和萬貞兒斗智斗勇當做人生的一件樂事，一點點成長吧。本宮再點醒你一下，人性本善，剪除羽翼，未嘗不是可行之道。」
听到這里，王皇後似乎有所悟，她不由自主輕輕點了點頭。
周太後道︰「怎麼？是不是想到了什麼？」
王皇後道︰「母後別笑話兒臣，兒臣參透了點什麼，不知道對不對。」
周太後鼓勵道︰「說出來听听。」
王皇後道︰「兒臣听宸妃妹妹講，現在宮中的關系起了微妙的變化，好多宦官和宮女對于萬貴妃的所作所為很是不齒，已經孤立和排斥萬貴妃的手下，萬貴妃手下的最底層的宦官宮女們也覺得很委屈，無處傾訴。兒臣覺得，任何一朝的後宮都不曾出現當下的局面，居然能漸漸形成如此涇渭分明的對立，其實兒臣往後的日子里只要做一件事情，那就悄沒聲息地把能拉攏過來的宮人全部拉攏過來，以他們廣闊的人海去保護大藤峽的女孩子們。」
周太後道︰「哎，這就對了，其實你這孩子是很有天賦和頭腦的。還好，你沒有什麼壞心眼兒。不過，你還要時時刻刻提防，人性本善，但是人性也是貪婪的，看似涇渭分明的連接線其實是犬牙交錯的，你中有我，我中有你，一個不慎，反會成為別人的棋子，一定要小心謹慎。」
王皇後道︰「還是母後更理性一些，孩兒想得過于天真了。」
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