「皇貴妃娘娘萬福金安。」
皇貴妃看著跟前三個少女，綰華出落大方，賢淑端莊，猶如一株亭亭玉立的君子蘭。因眉目酷似父親，而李勛卓又肖了李閣老，所以姣美的臉龐顯出些許英氣，一眼看去就是大家風範。而錦華雖年紀最小，身姿卻顯得修長窈窕，一點都不遜色年長的姐姐們。長得嬌媚可憐，俊秀幽雅，但面相稍顯單薄，而且臉色青白，眼神閃爍不定，讓皇貴妃有些厭煩。
韶華的頭埋得最低，皇貴妃並沒有看清她的長相，只幽幽問道︰「誰是李五娘、李七娘，方才跑哪里去了，為何派人尋不到你們。」
錦華身形一晃，不由自主地輕顫起來，韶華虛扶她一下，然後走前半步，朝皇貴妃再次行禮。「民女是李五娘。方才是因為七娘貪戀美景，不小心崴了腳，民女替她揉腳是以耽擱了。還請娘娘恕罪。」
听韶華這麼一說，眾人似乎對錦華的站不穩表示理解。
皇貴妃有些驚訝︰「你還會治病？」
韶華搖頭，聲音清緩有力，「不敢，只是民女幼時貪玩，難免會磕磕踫踫，所以略懂一些。」听到這個，弘方不由得揚了揚嘴角，嗤笑一聲，豈是幼時貪玩，長大後也沒見得好到哪里去。
但是對這一點，最有感觸的是嚴愷之，只不過他連看都不看一眼。弘弋故意捅了他一下，嚴愷之這才抬起頭，正好看到她嫻靜的側臉，看上去那般寧靜優雅。可惜他心里清楚，這大概只有像現在這種情況，韶華才會顯出這般成熟的模樣來。
「真是多才多藝啊。」皇貴妃點了點頭，看錦華依舊搖搖晃晃，問了一句，「李七娘，腳傷如何，用不用喚太醫。」
「不、不用了。」錦華緊張得聲音沙啞，頭埋得更低了。
「謝娘娘關心，七娘不過一點小傷，不礙事的。♀娘娘不怪責已是大恩，豈敢勞師動眾，擾了大家興致。」韶華听到皇貴妃不滿地輕哼，立刻接過話。
結果，听完韶華的話，皇貴妃咯咯輕笑起來，轉過頭對弘弋說︰「二郎，你說她是鄉下養大的？我怎麼瞧著不像，倒像是正經的大家娘子。」
弘弋溫柔地對皇貴妃答道︰「母妃，好歹她也是李閣老的嫡孫女，本來就是正經的。」目光落在韶華臉上，看到她偷偷地松口氣，頓時覺得好笑。
「瞧我把話說的。」皇貴妃對她們笑道︰「听說李閣老府上，個個鐘靈毓秀，才華橫溢，你們姐妹幾個也是琴藝出眾啊。要不，現場展現一下？」
這下可把綰華也給嚇住了，明明其他娘子進來時，也就說幾句，也就離開了。怎麼輪到她們時，居然要求表演，難道是因為錦華她們姍姍來遲的關系？韶華沒接話，不想應，又不敢拒絕，氣氛有點尷尬。
幸虧，弘方出來解圍︰「娘娘，不如帶席後再讓她們表演吧，我都餓了。」
「弘方，不得無禮。」三王妃的話依舊冷冷淡淡，一點兒都听不出她在訓斥兒子。
皇貴妃並不在意，擺手道︰「沒事沒事，是我自己疏忽，他們幾個在外忙于公務，都是因為柔婉這丫頭，才特意抽空過來，怎麼能餓著他們。吩咐下去，開席。」
這時，韶華才稍稍松口氣，抬起頭，對上弘方似笑非笑的眼神，一時間心里十分矛盾。
按禮節應是笄者與弟妹或者同齡閣姐妹同席，笄者主位，負責住持。待宴席開始，笄者起身，辭過同席，與其兄長長輩同席，即告別童稚，初長成人的意思。不過柔婉雖為皇長女，但其他弟弟妹妹都是等級低下的嬪妃所出，根本沒資格來參加，而四皇子弘卮身體不適，沒來。所以省去這一道，直接和母親兄長同席。
少女們圍著桌子吃飯，目光卻都斜向著筵席中僅有的三名男性。
用過午膳，不知誰提議，讓娘子們都出來獻技，也算是對皇長女及笄的一種祝福。這個提議很快得到大部分的同意，個個都爭先想要在皇貴妃和三王妃面前表現自己。誰都知道，這一次或多或少，都有替弘方納妃的意味，雖然今日這些人不一定都是候選，但幾乎那名單上的人都聚在這里。
琴棋書畫歌舞吟誦，少女們都拼盡全力想要表現自己。因為現場有宋芸在，所以有的人放棄彈琴，因為有這個受皇帝夸獎過的人在，她們都不免有些班門弄斧的意味。只不過更多人是期待韶華一展身手，畢竟那一次斗藝實在令人驚艷。
只可惜，韶華並沒有遂了她們的心願，故意撥錯了幾個音。雖然那曲子一樣是流利悅耳，可似乎少了點什麼味道。
彈完一曲，韶華起身謝禮，抬起眸看到嚴愷之嘴邊淡淡的笑容。
皇貴妃不褒不貶，只是微笑點頭，鬧了這麼大半天，早有倦意，也沒多挽留，讓人通知各家各府，前來把娘子們迎回去。
「依我看來，這個李韶華也沒什麼特別嘛。」柔婉已經換下了三重廣袖禮衣，除盡各式釵環，只盤了個玉簪就過來尋皇貴妃。「長得也沒她姐姐妹妹漂亮，臉圓圓的，眼楮也圓圓的，只差身材也圓圓的。嘴巴倒是利索，不過听說是鄉下長大，大概是沒規矩慣了。」
皇貴妃斜倚在軟榻上，眉色淡淡，雙目緊閉，像是沉睡中。
忽然，一雙殷紅唇瓣輕啟︰「你覺得她今日沒規矩嗎？」美目微醺，嘴角微揚，似笑非笑，「李家特意請了容嬤嬤去當閨學先生，怎麼可能會教出沒規矩的娘子。」若不是後來的失態，就連錦華都讓她刮目相待。
「即便如此，那也算不了什麼，比她規矩好的娘子多了去。我看蘭芝就很好！」柔婉力推閨中姐妹。
皇貴妃嘆了氣，「蘭芝自幼與你一同長大，只是身份不如你，其他一應何時虧了她。」言下之意，蘭芝和韶華本就不是同一個檔次的，不能拿來做比較。
柔婉並不管這些，挨著母親撒嬌，「莫不是阿娘看上她了？我是瞧她不好，原想還以為琴藝超群，結果卻緊張地連連出錯，白白浪費我一片期望。真是愚笨！」
皇貴妃卻道︰「你真以為她是緊張得出錯？一個頭回進宮就能對答沉穩，條理清晰的人，她就算慌張也不至于連自己拿手的琴藝弄錯。」皇貴妃笑得頗有深意，「旁的人在獻巧，她卻只顧著露拙，這說明她是個有主見的娘子。」
柔婉皺了皺眉，實在沒發現韶華哪里有母親說的那麼好。
這時，女官進來道，弘弋過來請安。皇貴妃點點頭，柔婉連忙扶著她起身，出了內室，看到弘弋，皇貴妃臉上笑容隨著展開。這是她全部的希望，為了他，多少坎坷委屈她都忍了。
「阿娘精神可好點了。」弘弋問道。
皇貴妃搖了搖頭，滿懷慈愛地看著柔婉，「不妨事，就是年紀大了，耐不了這麼久。我也就柔婉這麼一個娘子，再累也是值得的。」柔婉覺得眼眶有些濕潤，皇貴妃轉過頭，看著弘弋笑問道︰「還有什麼事嗎？」
「沒什麼，阿娘今日瞧了那麼多娘子，可有中意的？」弘弋笑起來的時候很像父親，讓皇貴妃有些失神。
不過，她很快回了情緒，「安慶侯府的宋芸倒是不錯，氣勢也壓得住，配植秀或者植樹都行。還有平南將軍家的，雖然膽量不夠，不過挺有眼色的，還有左丞相和鎮國公府里，都還行。」正如外人所猜測，喚進宮來的娘子除了給柔婉的禮當儐相外，另一個就是讓皇貴妃掌眼過目。
只不過，皇貴妃並不是替弘方掌眼，而是替賀家的佷子們。定國將軍的女兒，也就是皇貴妃的佷女宛如嫁給弘弋後，她便自告奮勇地要替定國將軍家的幾個郎君相看。要知道，有朝一日，如果弘弋登上皇位，這些人就是國之棟梁，輔助朝政的重臣。
盡管皇帝遲遲不肯下旨，但皇貴妃有八成的信心，這個皇位就是自己兒子的。為了讓他更高枕無憂，以及他將來上位後，那些大皇子黨的處理，皇貴妃對可掌控的棋子捏得很緊。
殊不知，弘弋並沒她想得那麼深。
「阿娘覺得李閣老府上的五娘如何？」弘弋抿了一口茶，柔婉立刻皺下眉，不理解為何韶華變得這麼受歡迎，個個都要提她一提。
「你有想法？」皇貴妃跟著端起茶杯，輕輕推開茶水，啜了一口，吞咽下肚，才問道。
弘弋笑著說︰「听說她和愷之挺有緣的，愷之年紀也不小了，我想……」
只可惜沒等他說完，皇貴妃就打斷了他的話。「弘方也相中過她，听說還上門。」
弘弋眉頭微鎖，抱怨一句，「弘方相中的多了去，難道都能收了？」
皇貴妃悠悠地吐出一口氣，「如今三王府還是步險棋，沒必要和他們爭，若是他喜歡，就由他去。」主要是弘方這一步，是皇帝欠他的，皇貴妃不希望在這點上和三王府鬧不愉快。這剩下兩成的把握，最終決定權就在三王府，或者說弘方身上。
「那愷之呢。」弘弋有些不愉。
「自然也不會虧了他。」皇貴妃並不在意，隨即轉了話題，扯回弘弋身上來，「你都成親這麼久了，宛如還沒有消息嗎？別老是想著別人的事，你自己才最重要。不管如何，先生個兒子出來，你瞧大郎，隔三差五讓他媳婦帶兒子進宮，你爹爹雖貴為九五之尊，但他也是個男人，也會想要天倫之樂。」
「我知道了。」弘弋眸色一沉，半晌點頭答應。
听到兒子的服從，皇貴妃這才展開笑靨，「如今你搬出宮，進來一趟也不容易，留下來一起用飯吧。」
弘弋放下茶杯，站起身，「我答應宛如回去。」
皇貴妃沒有挽留，立刻起身相送，「那你就趕緊回去吧，再晚宮門要關了。」
(