「真真是多謝您了，李大娘。」
胡二女人把鄰居做薦頭的李婆送到護城河畔她那兩間磚瓦房所在地的小土坡底下，目送李大娘的背影在前面一片麥田消失後，掉轉身，低頭看著她裹得一身的白布衣服，拖著沉重的身體一步步走上坡去。
到了門前，手扶著那顆小柳樹站著，眼楮濕潤潤的，映著日光發亮。
唉！她長嘆了一聲。
今兒二十五，他已經死了十八天了！眼淚再一次從眼角流到了兩腮。
守衛護城河的兵丁胡二得了急病，發熱月復瀉神志昏迷，請來城里的大夫看，吃了幾服藥不見效，初七半夜里就斷了氣。
丈夫兩腳一蹬什麼都不管了，苦只苦了他的女人，向小旗祝大哥哭訴，向百戶李三叔哀苦，結果承蒙這些丈夫昔日的上司同僚，一共湊了七八兩銀，把丈夫體體面面的裝殮埋葬。
回憶著昔日和丈夫恩恩**的種種，胡氏熱淚橫流，心頭酸痛地蹲在地上。
「娘！娘，你別哭啊！」
從坡上跑下來一個約有十歲的男孩，滿頭是汗，破藍布短衫的口袋塞滿了從人家田里偷摘的生豌豆莢，使勁搖晃著母親的胳膊，漸漸看見媽媽在哭，也跟著哭了起來。
看見了兒，胡氏又想起丈夫臨咽氣時說過的話︰「去找英國公家的徐三爺，他一定會妥善照顧你們母，你嫁人也可以的，孩可要替我好好養大呀。」
想到這里，胡氏更加嚎啕大哭起來。
「娘，別哭呀！別哭呀！娘，娘。」
隨著兒的哀求，胡氏的哭聲漸漸止住了，模著孩的頭。「我的小長兒呦。」
兒把口袋里的東西掏出來，雙手高舉，「吃豌豆，娘，你一天沒吃飯了。」
胡氏搖頭，柔聲道︰「娘不餓，」
「娘，剛才我回來的時候遇見了李女乃女乃，她說你明兒要進城，還帶著我去。真的嗎？」。
「真的。」胡氏有氣無力的回道。
兒高興起來，叫道︰「我就愛進城，城里真好玩，城里的房，穿的衣裳都比鄉下好看，是不是？」
胡氏沒有回答，兒又說道︰「我想起來了，好久前我帶我進城，看見一個穿著放光衣服的貴人。騎著一匹大白馬，看見了我爹就跳了下來，走過來使勁拍著我爹的肩膀，要帶著他走。可我爹給拒絕了，他說長官照顧那麼多孤兒寡母不容易，我家吃得好穿得好，不必長官費心。」
「討嫌！」
沉浸在悲傷的胡氏沒有認真听兒的話。也想起了跟著丈夫進京買花布的往事。
兒被陽光曬得黝黑的臉，翹翹的嘴唇，圓溜溜很是靈動的小猴眼楮。沉默了半天，悄悄問道︰「娘，咱們進城做什麼呢？」
「幫工呀，給人家做活唄。咱不去那國公府，去了要簽賣身契，就算死娘也不能讓小長兒給人家做奴僕。」
孩似乎明白了，不再問了。
胡氏每夜伏著枕頭哭泣，她很小的時候嫁給了丈夫，丈夫是燕王手下的兵，一年到晚不在家，她住在最偏僻的小村里，什麼都不懂。
後來丈夫回來的時候更少了，甚至一連兩年沒有回來，回來後不像村里其他男人整日夸耀自己在外面的戰績，給村里人顯擺得來的戰利品，胡氏這才知道原來外頭打仗了。
至今還記得，丈夫一回家就沉默著坐在屋里，一聲也不吭，要不就是蹲在院里磨刀，磨那把祖傳的戰刀，胡氏每每好奇的問打仗的事，都被丈夫狠狠的瞪了一眼。
再後來村里回來的男人越來越少了，一直到只剩下了丈夫一個人，一半人家的女人成了寡婦。丈夫把得來的賞賜都分了出去，房和幾畝地也分了，只身帶著娘倆兒頭也不回的走了，然後乘坐官船來到了金陵。
胡氏思來想去今後的出路，關于丈夫生前的事所知寥寥，怎麼能帶著孩去投奔英國公府呢？那麼高不可攀的人家，就算收留了，想必是賞一筆銀，然後娘倆在賣身契上按個手印，從此世世代代為奴為婢。
可是家里沒有積蓄，田地的租都被丈夫接濟他人了，只剩下幾升小米和五斤蕎麥勉強維持，听說凡是靖難老兵每個月還有二兩銀的軍餉，可是胡氏從來沒見過。
膝下只有一個獨，自己不想讓兒當兵，為了此事大吵了幾次，所以丈夫生前把軍戶給改成了平民。但隨著丈夫一死，田地是要上交的，得返回原籍才能從官府領取應得的土地。
可是老家連房都沒了，怎麼回去？再說她永遠不想回那與世隔絕的大山里。胡氏自己能忍，一天喝兩碗小米湯吃半塊蕎麥鍋餅，也就敷衍過去了，孩每天跑著跳著，不給他吃飽飯他會哭著要的，好在這里是江南，又是讀書人把酒送夏，小姐們憑欄腰肢軟的時節，正是鄉野大豐收的時刻。
稻田里有肥肥的大鯉魚，田地山上有的是吃的，兒手腳像猴兒一樣的靈活，永遠不曾真正的挨過餓。有一次被人家發現了，跑不過成年人，于是拳頭落在他的背脊或小**上。被打的時候，他不求饒，也不哭，直等到人家覺得打一個小孩不好意思的收了手。
最終胡氏放棄了去英國公府，求了李婆，「只要娘兒倆有口飯吃，不賣身，不要工錢都可以的，孩也可以替他們打打雜，不吃閑飯。」
李婆今天帶了好消息來，城里石大官家的五姨太太缺少個服侍的老媽，要壯實，要干淨，要伶俐，李婆就推薦了她。
石老爺是從外地進京的人，說賣不賣身的無所謂，家里很多下人都是雇佣的長短工，上下百十口人。吃飯是不在乎的，帶孩也不成問題，工錢每月一吊也照樣給。
李婆又說道︰「那樣的大官可不比尋常人家，出息多著呢；隨姨太太出門到親戚家得小賞且不說，光打牌听戲一月也可以得個幾吊錢。
胡氏說道︰「真真感謝你李大娘。」的確是打心眼里掏出的感激話。
運河上，打定主意的孫老二不在糾纏王氏，糧船順風順水的到了杭州，要停留個幾天，大家到了這里都放了心，男人們終日吃酒嫖-妓過日。
王氏幫著老婦人洗碗煮飯。借機會洗個澡洗洗衣物，她絕不敢呆在床艙里，每次都是躲在老婦人身邊。
船上有個半大孩是孫老二的外甥，年紀雖小很是乖巧，衣服破了或需要鞋腳都來央求王氏替他做，王氏也可憐他，每次順手就替他縫縫補補，洗個衣服，把他收拾的干干淨淨。是以小廝十分感激她。
這一日，小廝跑過來說道︰「徐嫂，我衣服又被船篷拉破了，煩你老人家給我補補吧。」
「你拿來我給你補。」王氏想都沒想的答道。
縫衣服的時候。小廝坐在她旁邊，忽然說道︰「徐阿媽，你有一件喜事，你曉得麼？」
低著頭的王氏問道︰「什麼喜事？」
小廝說道︰「我對你說哦。你別告訴舅舅是我說的。」
「曉得，你且說來。」王氏停下了動作。
小廝低聲道︰「我舅舅要把你嫁給這里的人家，前日上船看米的。就是故意裝扮來相看你的。說看了意，出三十兩銀的財禮，我舅舅要他四十兩，熬了這兩日的價錢，適才那說媒的又來叫舅舅去，我跟著過去在酒肆外偷听，約定一面交銀，一面抬你走。」
王氏心大驚，忙說道︰「多謝你對我說。」
「阿媽一向對我好，沒有什麼可報答你的。」小廝露出戀戀不舍的神色，「你要嫁給那人家，就早些收拾收拾，不願意就趕緊走吧。這里是杭州，布政使司里住著冷面寒鐵公，大老爺一定會護佑你。」
王氏強自鎮定的道︰「你還上岸去打听，听到什麼千萬跑來告訴我，我有好東西謝你。」
小廝應了一聲，歡歡喜喜的去了。王氏暗暗驚慌，心說這惡賊竟是如此狠毒！若不是孩來告訴我，白白的被他給騙了，三十計走為上計，丈夫也說過冷面寒鐵公的大名，最是愛民如，疾惡如仇的青天大老爺。
急忙收拾了行囊，把自己的一對耳墜放在了小廝衣服上算是謝禮，此時天色已經黑了下來，船上的人都上岸吃酒去了。
王氏神色警惕的走出來，四顧無人，馬上三步兩步的跳了上岸，不走熱鬧的地方，由小巷里往城池心曲折而行。
京城徐府，徐灝有些不習慣的坐在新書房里，對面坐著李太。
李太說道︰「近日地方學院有師生在報紙上胡亂發表意見，說現在朝廷應該銳意革新，破除陳套，以後生童考試須改變章程，鬧得沸沸揚揚，遭到了士林鄉紳的激烈發對。」
徐灝笑了起來，現在這些提議改革科舉的人數少得可憐，掀不起什麼大浪，等若干年後，怕不要遭到代表保守人的官僚勢力強勢取締，可以遇見會是一場腥風血雨，革命沒有不付出慘重代價的，自以為隨便抨擊抨擊時政，搞搞街頭運動，演講演講即能改變一個國家的政策，純屬痴人做夢。
所謂星星之火可以燎原，那也得需要很長的一段時間去慢慢發酵，甚至很容易半道無疾而終，徐灝並沒想過那麼長遠，現在所做的一切有生之年都不會產生太大的氣候，他也並非是新式學院的領袖，就算是被公認為是想要廢除科舉制的幕後大佬，那又怎麼樣呢？在這儒家一統天下的時代，真想被儒家痛斥為狼野心，幾乎是不可能完成的任務。
以前曾說過，徐灝是想廢除八股，這也是時下很多有識之士的共識，無非找不出可以替代的標準罷了，科學正處于模索的階段，難道不考八股，改為恢復詩詞歌賦？換湯不換藥。
他很好奇為啥李太一個大老粗會關心這個，笑問道︰「你到底想說什麼？」
李太不好意思的模模頭，說道︰「我那些兒孫不是都念不好書嘛！那報紙上說以後歲科兩試，兼考時務策論，以及掌故天算輿地之類，不許專重八股，而朝大臣們也對此頗感興趣，連續多日都在爭論，我就琢磨著能否有機會，讓兒們考個秀才。」
「這都哪跟哪呢？哦。」哭笑不得的徐灝明白了，李太的孫們學言是個榆木疙瘩，倒是算術什麼的學得還不錯，尤其喜歡白話，要是考試增加了科目，自然機會也大大增加了。
徐灝笑道︰「這你得去問大臣，八股為主的科舉一時半會兒的很難改變，稍有改變就會動搖國本，畢竟滿天下都是自小讀四書五經的學。倒是增加一些科目可以試試，想工部戶部欽天監等都急需這方面的大量專才，可畢竟是雜流出身，勢必會被主流人瞧不起，改變觀念也不是一天兩天的事兒，軍就更需要了。
對了，舉我不敢肯定，但武舉是一定會改的，你家的孩也算是將門虎，叫他們好生用功，去參加武舉吧。」
「那也，反正我家都是大老粗，不當兵還能干什麼？」李太笑道。
時下確實在某些地方進行了前期試點，自然是出自徐灝的建議，無數八股名家除了時之外，其他各項學問不但從未學過，比如地理自然化學物理等連名字都沒有听說過。
很快士林群起洶涌，官府趕緊進行安撫，明確說明非是把八股全然廢去，不過準許一些學報考其他科目，朝廷目下有些看重雜學，這和八股做官並不抵觸。
李太陪著徐灝說了些都督府的事，臨走前忽然說道︰「大人，胡二他得病死了。」
徐灝很驚訝，問道︰「南門護城河外的胡二？」
「就是他。」李太嘆了口氣，「我得到消息也晚了，被兄弟們出錢給好生安葬了。胡二留下了媳婦和獨，我尋思著請到我家，當年都是一起出生入死的兄弟，不能不管。」
徐灝斬釘截鐵的說道︰「接到我家，我幾次要胡二來我身邊，他為人忠厚老實死活不肯給我添麻煩，他的妻孩，我是無論如何都要管的。」(未完待續……)