清朝光緒年間，在光緒皇帝的父親——醇賢親王的墓地上，長出了一棵白果樹。
這件事很快就傳開了，都說醇王府要出個皇帝了。白果樹的「白」字，下邊加一個醇王的「王」字，正是個「皇」字。一時間，街談巷議，鬧得滿城風雨。
不久，醇王府里，光緒皇帝的弟弟載灃得了個男嬰，取名愛新覺羅-溥儀。
這個孩子三歲那年，慈禧太後在頤和園過了她的七十四歲生日，可能因為貪吃，患了痢疾，臥病的第十天，她突然決定立溥儀當皇帝，承繼同治，兼祧光緒。接著，病情發展迅猛，很快，就一命嗚呼了。而就在她咽氣的前一天，光緒皇帝也魂歸西天，離奇去世了。
1908年12月2日，剛剛三歲的溥儀被抱著坐上了龍椅，舉行皇帝的「登極大典」。那天的天氣奇冷，小皇帝坐在椅子上大哭不止，掙扎著大喊︰「我不在這兒，我要回家！我要回家！」
文武百官司的三叩九拜沒完沒了，小皇帝的哭聲越來越大。他的父親載灃急得頭後的花翎亂抖，結結巴巴的哄他︰「快別……別哭了，這就……快快……完了！」
典禮結束後，文武官員議論紛紛，竊竊私語起來︰
「怎麼說是‘快完了’呢？」
「是啊，說要‘回家’是什麼意思呢？‘家’在哪兒呢？」
溥儀即位，改年號為宣統。這件事，不只在文武百官中議論紛紛，在民間百姓中也引起一場軒然大波。當時在民間流傳著一首民歌說︰「不用掐，不用算，宣統不過二年半。」說來事也湊巧，溥儀當皇帝不到三年，辛亥革命爆發了，在重重壓力之下，隆裕皇太後不得不代小皇帝頒布了《退位詔書》，大清帝國終于走到了終點。
根據清政府內閣總理大臣袁世凱提出的清室優待條件規定，大清皇帝辭位之後，尊號仍存不廢，並且還可以「暫居宮禁」。于是，溥儀繼續掛著「皇帝」的空名，過起了關起門來的小朝廷生活。
紫禁城表面上雖然如往日一般平靜，可是內里的秩序卻已經是糟亂一團。宮里的盜案、火警，以及行凶事件屢屢發生。尤其是偷盜，簡直到了令人發指的程度。先是毓慶宮的庫房門鎖給人砸掉了，接下來乾清宮的後窗戶又被人撬開了，甚至就連皇後的鳳冠也沒有被放過，上面裝嵌的珍珠玉翠等珍寶，竟然整個都被換成了贗品。參加打劫行徑的，可以說是從上而下，人人在內。
這段動蕩的年月，兵荒馬亂，法紀弛廢，綠林盜賊更是多如牛毛。眼瞅著昔日戒備森嚴的紫禁城如今幾乎成了一座空城，很多人都打起了皇宮內院的主意，盯上了宮里的那些奇珍異寶。凡是一切有機會能偷的人，是無一不偷，可謂是八仙過海，各顯其能。