轉眼間便至年關。
今日，自清晨至日暮，整個平城府中皆是一派熱鬧不停的景象。
晌午過後，岳燼之守著寧朝暮睡了會兒午覺，再睜開眼，卻已經日沉西山。方才起身不久，便听得門外一陣不輕不重的敲門聲。他俯身替寧朝暮掖好了被角，轉身便去了外間開門。
門外之人，卻是這幾日始終忘至腦後的花夭夭。
只見花夭夭嬌俏地站在門外，穿著一身桃紅色的厚衣，外披白色大氅。手上端著木質托盤，上放兩碗還冒著熱氣的糯米百花羹。見得岳燼之開門，方才還萬分落寞的神情瞬間便變作了欣喜。
「夭夭姑娘，你怎得來了？」
「燼，今日府里忙碌，自然不似以往一般細致。方才我去廚房做了些熱羹，補氣養身，你與寧姑娘趁熱服了吧。這幾日……你瘦了太多……」言語之中似是滿滿的關切和心疼。
「多謝夭夭姑娘掛念，如此天冷風寒，還勞煩你跑這麼一趟。」
「燼，你不要這般客氣。我這幾日沒見你，心中沒有著落，我……」
「咳咳……」正當此時，屋內傳來了一陣虛弱的咳嗽聲，岳燼之听聞之後，不再言語一句，即刻便轉身回了屋。
花夭夭一人站在門口，面上深情傷懷而又淒涼，終究化作一絲緬懷。
少頃，她將手中的物什放在外間的桌案上，帶上門出去了。
自得寧朝暮蘇醒過來，身子便一天好過一天。不出幾日便能下床走動，臉色比前幾日要好看太多，只不過右肩傷勢頗重，還使不得力。這些日子，岳燼之照顧她照顧得無微不至，兩人雖什麼事都未言明，可這湊到一起，便自然而然地跟蜜里調油一般，甜得發膩。
除夕夜，家家戶戶都點起了大紅燈籠，照的整個西疆平城燈火通明。街頭巷弄到處可以听見孩童們的嬉笑跑鬧，宅院門口不停地響起 里啪啦的鞭炮聲，渲染出濃濃的年節喜意。
在這普天之下，上至高官士族，下至布衣百姓，一年或殫精竭慮或奔波勞碌，無不是為了如今過個好年。無論桌上的年夜飯是豐盛稀奇亦或是簡單平常，手邊的酒是陳年佳釀還是寡水清湯，只要家人團圓圍坐一桌共敘天倫，那都是幸福的。
今年年節，平城岳府熱鬧無比。從最高一輩的卦春秋卦老先生，到最小一輩的岳于誠岳小團子，人人皆是面上笑意滿滿。如今情境算得上是四代齊聚，端的是人丁興旺，雖不是一家，卻著實是勝似一家。
早早地放過了年節鞭炮，中廳被火盆燻得暖暖當當。居中大圓桌之上擺著滿滿的雞鴨魚肉海味山珍，可把這些日子壓抑壞了的岳于誠小團子高興壞了，直直地拉著寧朝暮的手讓她喂。
吃吃笑笑間，便已酒過三巡。在座之人互相之間拜過了年，說過了喜慶話，又給勞碌了一年的僕役們發了賞錢。之後考慮到這在座幾人或重傷未好或懷孕身重，皆不易多坐，就安排僕人將眾人送回房間歇著了。只余得岳連峰與卦春秋兩個隔代長輩坐在一堆兒，喝喝小酒說說閑話，準備守歲。
回到房中，將門關上。早先炭火盆的暖意猶在。岳燼之先讓寧朝暮斜躺在床上歇息，之後又喚來了僕役將這火盆子重新燒的旺旺的。
寧朝暮肩膀上的藥是三天一換的。今日便又到了換藥的時候。岳燼之左右忙活準備好一系列物什，來到寧朝暮榻前。
「朝暮，今日我給你換藥可好？今日天冷夜黑，就不要麻煩嫂子了吧。」前一次換藥是周舞衣代勞，可今日正趕上年節，白日里忙的腳不沾地，就沒顧得上。
寧朝暮听之，面上微微泛紅。想了一想，點頭應了。
伸手解衣，玉手微微發抖，面上愈發緋紅。費了良久的功夫，才將身上一層一層的厚衣薄衣解下，只余得貼身小衣。香肩全露。可如今這布帶緊纏，卻也沒得那般想象中的香艷場景。
岳燼之伸手將她纏身縛帶解開，偶爾觸及她嬌女敕細膩的肌膚，都不由得讓兩人心笙蕩漾。寧朝暮螓首低垂，愈發不敢抬頭。卻不曾想被岳燼之隨口打趣道︰「終歸更進一步的事兒都做了，莫要這般羞意。」
這話听到寧朝暮耳朵里，卻登時泛起了軒然大波。
「你……你這話是何意？」寧朝暮驚嚇一般看著岳燼之，問道。
「那日，卦先生都與我說過了……我……」
「你莫要再說。就當什麼都沒發生過吧。」
「怎麼可能當做什麼事情都沒發生過！」岳燼之心中怒意大盛，登時拂襟而起，「你是女人，有些事情需得男人承擔的，請你不要佯裝如此大度！」
寧朝暮鼻端酸澀，良久之後哽咽說道︰「可是，我不想……讓你做你不願的事……」
岳燼之坐回至她身側，伸手將他摟至懷中，溫柔道︰「我不會讓你受委屈，你只需記得這一點。你不知道，當我看到你性命垂危之時，心中所覺，了無生趣，萬念俱灰。」
「或許，我們真的是大千世界之中，命定彼此之人。」
換藥之後，已經夜過中霄。大多人家已經燃過了供香吃過了年飯，靜靜入睡了。還有些人準備守歲直至天色大白，間歇間也能听到零碎的鞭炮聲響，在不知道哪條巷弄門前響起，傳聲悠遠。深夜無月的平城府點亮著紅色燭火，映襯著石路屋瓦上厚厚的積雪，將這座荊國最繁華的邊城妝點地精美絕倫。
雖天色已晚，可兩人方才歷經了那麼一場交心，此時此刻毫無睡意。和衣躺在床榻之上，正正地左右交錯相對，如此一來便又說起閑話兒來。
「你那日怎得知道我在那里？那處荒無人煙，而且你又不知我的行蹤。」
寧朝暮出言問道，這個問題著實困擾了她許久。
岳燼之听聞，當下便是一笑，將雙手後探墊至腦後，這才解釋說︰「曾柳打探得知你被王家所困，當下便慌了神，給我傳了封信來。我見得那封傳書，便想立刻出門回豐邑尋你。結果還沒待得出門的功夫，緊接著來了第二封，說你已經回來了，讓我無須著急。」
「這曾掌櫃的倒是個伶俐性子，做事穩妥至極。」
「可他所出最大的紕漏便是十日之後才探得你身陷王家的消息，功過待得開春考校之時自有評判。再接著說方才的事吧。結果那日剛過晌午，卦先生便來了岳府。我雖在馭龍嶺上沒見過他，可是我一眼便認得了他，畢竟他與你曾經跟我說過的差不許多。」
「他說你將遭逢一場大難，讓我速去救你。于是我即刻出發，花了兩日的時間從此處往豐邑一路尋去，在你遇襲之處看到了小六臨終之前放出的訊息。也多虧曾柳見你孤身上路不放心，讓小六一路跟著你。否則……」
「可是他卻因我而死，若不是我，他不會遭這般殞命之災。」
提起此人，寧朝暮心中一陣陣發堵。那個年輕人隱忍而沉默，至死都以岳家的命令為己任。可是在她眼中，確是他被她連累喪命。這是她這輩子都將都銘記于心，自責如斯的。
「小暮，你莫要說我冷血無情。雖說我也惋惜我的手下就此殞命，可是，若是出事的人是你，那我不敢想我究竟能否承受這樣的後果。」
寧朝暮見他如此傷懷，心中莫名地泛起了絲絲感動，摻雜在方才的感傷之中，端的是復雜無匹。
「好好告慰他的家人，可好？」
「一定。」
總算將這個心結稍稍解開，寧朝暮心中亦算是輕松了幾分。即便心中如何的愧疚與難過，可是事情已至如此地步，人不能復生，也便只能給予活人更多的撫慰了。
「對了，我為何沒見篇遷？他沒來過這里嗎？」
岳燼之听得她如此發問，不由得皺起了眉頭︰「篇遷？我未曾見過他。」
「沒來過這里……」寧朝暮心中頗為疑慮，「我被困王家的那些日子，曾囑咐他帶著五色斷腸花先來尋你，可都過了這麼多天了，他到底去哪里了……」
「你先不要著急，說不定他有事耽擱了。那日曾柳傳信給我之時，曾在末尾提過一句，說篇遷提前獨自離開了。可是究竟去了哪里，他也未曾細說。待得明日我再傳令于他，讓他再細細探明可好？」
寧朝暮無奈嘆了口氣，心頭陰雲不散，良久之後思索未果，便只得應下了。
「我記得我臨走之前曾經囑托過你，不讓你身涉險境。你為何拿我的話當做耳旁風？」
既然在這除夕夜里把積壓在心底的事情都說了個明白，岳燼之亦是不再壓抑所存的疑問。
寧朝暮沉吟半晌，在心底順了順細節，便出聲與他說了個清清楚楚。她口中的故事雖然說得輕描淡寫，可還是听的岳燼之皺起了眉頭。
待得講完之後，寧朝暮抬眼看他，不禁笑道︰「你怎得這副表情，我這不是沒事嗎？」
「你……」想說什麼終究還是沒說出口，只化作最後一聲幽幽的嘆息。自從兩人相遇相識一起闖蕩江湖以來，便始終沒過過幾天安生日子，一直都是這般大起大落，在刀刃生死之間打轉。如今再說那些擔憂和責怪的話，都已經成了陳年老話，听得耳朵都要長繭子了。彼此心里清楚得很，可時勢卻總歸不饒人。
以後他定會將她死死地看管在身邊，保護在身後，不讓她再經受分毫風雨。