時值一月，中歐大地朔風凜冽，來自北歐的寒流席卷而下，籠罩了柏林城中每一處地區。皇宮里的某所房間內，爐火暖融，首相伯恩哈德•馮•比洛華服危坐，正向書桌後面的德皇威廉稟告著去年的些許總結。
「自1903年年初以來，德意志帝國在陛下超越腓特烈大帝的堅強英明的正確領導下，緊緊抓住英法兩國大搞裝甲巡洋艦競賽的緊張關系、俄國東進和奧斯曼中東鐵路延伸的三大歷史機遇，大步發展、奮力拼搏；最終呈現出一片周邊局勢安定、國民經濟騰飛、帝國實力急速增強的大好局面。」
德皇威廉又換了一套見所未見的衣物，色調凝練，將他整個人襯托得高貴而又威嚴。听到首相這馬屁滿滿的開場白，威廉的虛榮心得到了極大的滿足，嘴角也牽起了一抹得意的笑容；他含笑擺手，示意比洛到此即止，比洛會意，直接將報告引入了正題。
「去年1—12月間，帝國國民總收入突破450億馬克，較三年前增長了近乎四分之一；來自美國的大筆貸款的持續注入，著實是讓德意志在建設各項基礎設施和輕工業工程時有了極大的底氣。現在我總算知道英國人的國民收入和政府歲入在1900年之前一直穩居歐洲第一的原因了，他們既向國外大量發放高利貸盤剝受貸國家，又大力發展擁有極大利潤的輕工業；兩相結合之下，他們的錢袋子里當然是極為充裕。」說到這里，比洛微微一笑，話語中帶著一絲欣慰和愜意，「之前我德意志資金有限，必須先保證關乎戰爭的重工業，而現在情況則完全發生了改變。事實已經證明，等到我們也有余力開始關注戰爭之外的東西的時候，不列顛的世界王冠再也不是遙不可及的聖物！」
「不錯。一百多年來，英國的世界擴張達到了巔峰，以至于世人一听到‘不列顛’這個名號，就會不由自主的感到畏懼，並且從心底產生出一股不可抗拒的無力之情。這些庸人只會在英國人的婬威之下瑟瑟發抖，他們根本就沒有去想過英國人能夠稱霸世界的核心因素。英國世界霸權的支柱總結起來其實只有兩條，工業和貿易！當年由于英國率先完成了工業革命，國家實力急劇增長，對全世界輸出殖民；加之他們的海軍稱雄大洋，壟斷了世界具有極度暴利的海洋貿易，才成就了日不落帝國的赫赫威名。三十年前，英國的確是讓全世界的每一個國家都為之震撼，然而到了現在，情況卻就發生了根本性的改變。」
威廉微微一笑，臉上流露出強烈的驕傲和自信︰「我德意志今天所爆發出來的輕重工業能量，都已經超過了人類歷史上領土面積空前的大英帝國，海上貿易也在以一個極為迅猛的速度飛速增長，英國現在所唯一能夠依仗的，就是他們龐大的殖民地市場和那支外表光鮮的皇家海軍來苟延殘喘罷了。只要我們的經濟工業實力都一直凌駕于英國之上，世界霸主的桂冠終將落在我德意志的身上！」
比洛微笑盍首，心中卻是對皇帝的驕傲而擦了一把冷汗。目前英國的工業經濟總量雖然跌落到了世界第三的位置，但得益于來自于布爾金礦的大量鑽石黃金的涌入，英鎊仍舊是世界最為堅挺且值得信賴的貨幣，倫敦仍舊是這個星球上最為繁榮的金融中心。加上那足足超過3000萬平方公里的遍及世界的殖民地、超過4億的英聯邦國民和那支無比輝煌的皇家海軍，英國上空的驕陽燦爛依舊，沒有絲毫落下的跡象。如此巔峰時期的大英帝國，竟然被皇帝說成是苟延殘喘，這實在是讓比洛感到有些不能接受。不過他出任首相也有快3年的時間，早已是充分領教到了皇帝的性格；一陣附和之後，比洛咳嗽一聲，繼續說道︰
「在煤炭、航運和鋼鐵等領域，德意志在這一年也得到了長足的進步。帝國去年的產煤量為1.3億噸，較三年之前超出了將近20%，而夙敵法國的產煤量不到3500萬噸，著實是不堪入目之至。」比洛一邊整理著自己腦中的記憶，一邊慢條斯理的說道，「在鋼產量上，帝國更是以900萬噸遙遙領跑于歐洲，英法俄三國的鋼產量相加，也只比我們多出了10%左右！不過帝國的航運噸位則略顯薄弱，整個德意志的在冊商船噸位堪堪達到了170萬噸，只是英國人的一個零頭。」
「產煤量和商船噸位都不用著急。英國人擁有大量的海外殖民地，可以肆無忌憚地掠奪那里的資源；而他們稱霸海洋數百年，早已經積累出了一支極為龐大的運輸船隊，這些都不是我德意志在短時間內就能夠超越的。」出乎比洛意料的是，威廉听到這些數據的時候竟然沒有想象中的不悅，而是頗通情理的表示了理解；他看了一眼面前的首相，正欲再度詢問一些其他的細節，卻忽然听到房門處忽然傳來了一陣熟悉的敲擊聲音。
「是埃特爾麼？外面天冷，快進來吧。」威廉將聲音提高了一些，朗聲說道。
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寒風鼓舞，塵葉紛飛，一名身材頎長的青年裹挾著濃重的涼意撲面而入，使得在爐火烘暖著單衣的威廉和比洛都忍不住打了一個重重的噴嚏。房門關合，冷風頓止，青年月兌下大衣斜掛衣架，對著自己那雙微微發紅的手狠呵了幾口；當他看到房間里的比洛的時候，一張俊秀英挺的臉顏上露出了幾分驚喜的笑容。
「首相先生，你也在這里啊。如此大好，我也就不用再去單獨找你了。」清英快步走上前來，端起威廉眼前那杯還沒動過的熱咖啡毫不客氣的一飲而盡；威廉瞪了他一眼，怒道︰「可惡的埃特爾，馬上到爐子上幫我重新倒一杯回來，現在就去！還有，你這會兒來找我，又是為了什麼事情？」
清英扯過一張凳子坐下，沉聲道︰「父親，俄國人那里有動作了。」
「嗯？」威廉目光微微一凝，他和比洛二人對望一眼，都從對方的眼中讀出了驚訝的神情。威廉轉過頭來，對清英道︰「可是埃特爾，我沒有接到任何關于俄國人有異動的消息。他們除了不停地在往遠東增兵，還有什麼奇異的舉動麼？」
清英咳嗽一聲，道︰「這個消息是桑妮婭帶給我的。看來尼古拉蜀黍是又一次想利用我作為突破口，所以直接讓她先行對我傳遞了有關于俄國方面的請求；至于在正規的外交渠道上，估計這兩天應該也會有消息傳來。我接到她轉述的俄國方面提出的請求後，覺得茲事體大，並沒有直接答應她，就想先同父親及首相商量一下。」
威廉低哼了一聲，臉上露出一絲哂笑，道︰「我真是受不了小尼基這個家伙了。身為俄羅斯帝國的君主，竟然干出這種事情來，著實是讓人感到不可思議；埃特爾你竟然能對她的請求表示拒絕，也真是令我感到訝異！說說吧，小尼基這個家伙想讓德意志幫他做些什麼？」
清英道︰「尼古拉蜀黍的潛在意思是，目前遠東局勢惡劣，日本態度咄咄逼人，俄羅斯缺乏必要的反制手段，因此需要我們在滿洲問題上幫他們一把。目前，俄國在我德意志訂購的主力艦中還有2艘博羅季諾級戰列艦和2艘巴揚級大型裝甲巡洋艦正在建造，尼古拉蜀黍希望我們能夠加緊施工，在今年六月份之內交付他們使用。」
由于對海軍所知甚少，首相比洛一臉茫然的神色，威廉卻是臉色微變，道︰「小尼基到底在想些什麼？這4艘戰艦的確是已經下水了不假，但工期最快的也要等到今年年末才能竣工，六月之內根本不可能完成的！」清英點頭道︰「的確如此。不過也不是全無辦法可行。我們可以讓船廠提高薪資，讓工人分批輪班建造，如此一來倒還可以把 裝工期縮短到滿足尼古拉蜀黍的要求。當然了，這麼做肯定是有代價的，我的意思是讓俄國人為此付出一定的額外資金，就像之前2艘博羅季諾級的趕工那樣。」
威廉唔了一聲，道︰「這倒是個辦法。之前我們每條船加收了10萬英鎊的勞工費，給海軍新添了2艘大型魚雷艇；這次小尼基又要來催促進度，倒是可以好好讓他放一回血。雖然這筆錢不多，但能削弱他們也是好的。」說到這里，威廉看了清英一眼，道︰「除了這個之外，小尼基肯定還有什麼別的要求吧？要不然你也就直接可以答應你那個小女友，而用不著再來找我了。」
清英緩緩道︰「除此之外，尼古拉蜀黍還想要雇佣我德意志的運兵船和相應的水手，幫他們把歐洲西部的軍隊從海路投送到遠東地區。」
鐘表微鳴，滴答悅耳；听到清英的這句話語，比洛和威廉都露出了凝重的神情。