香草又問道︰「你們每月固定給袁老道兒送東西，可有從他手里拿過啥東西？」冬兒和菱兒緊張地對視了一眼，惶惶不安，似乎知道香草想問的是什麼。殢獍曉旁邊香辛勸說︰「既然你們把話都說到這兒了，不如索性抖落個干淨吧。要是藏著掖著，最後吃虧的只會是你們自己而已。」
兩人躊躇了一小會兒，然後由冬兒開口了︰「不曉得少女乃女乃是問哪一件？平日里除了每月送音量和香油之外，也時常問袁老道兒拿些東西。」
香草看了看小本子上說︰「說說兩年前的春天，也就是三月初三上已節之前的幾天，我瞧著這上面寫著收銀二百五十兩，隨後又寫贈黃金液一小瓶。啥是黃金液？」不等這兩人開口，香辛先露出一臉驚訝的表情說︰「啥？黃金液？可惡的東西，拿這東西來害人嗎？真是沒天理吶！」
香草好奇地問道︰「姐，啥是黃金液？」香辛道︰「一說你也是曉得的，只不過換個名字罷了。黃金液就是蛇毒！這山里有一起人專做這營生的，天不怕地不怕專取那蛇牙上的毒汁，或是賣給像蒙老夫人這樣的有錢人家，或是買到軍中，涂刀劍和箭尖之用。這東西極難收集，因此價比黃金，稱為黃金液。」
香草倒抽了一口冷氣，一想到蛇，她全身雞皮疙瘩都起來了。不等她發問，冬兒已經噗通一聲下跪道︰「少女乃女乃，我們也不曉得是黃金液。當時袁老道兒給我們的時候，是一個手掌大小木匣子裝著，只是千叮囑萬囑咐不讓我們打開。」
「這黃金液給了誰？」
「給了大姑爺。」
「東西是誰讓你們問袁老道兒買的？」「向來銀子和東西都是大小姐交付的。奴婢記得那天那包銀子特別地重。我和菱兒就偷偷地拆開了看了一眼，想來也有二百多兩。」
香辛有些奇怪地問道︰「買蛇毒來干啥啊？後來蒙家有人死了嗎？」菱兒也跪下來，小聲道︰「死倒是沒死，就是廢了一個。」
香草想起來了，是二哥蒙定！她忙問道︰「二少爺是幾時被蛇咬了的？」菱兒低下頭，一臉心虛地說道︰「也就是……就是買下黃金液之後的一個月……」
「可惡啊！」香辛不禁氣憤地罵了起來，「怪不得她沒兒子呢！斷子絕孫的人才能做這檔子事兒呢！買下的黃金液想必是拿來對付二少爺的吧？」
香草凝眉點了點頭說道︰「當時武慎行和蒙嫻剛剛回到蒙家，二哥掌管家業，自然是他們最大的障礙了。蒙老夫人真是費勁心機。」她又問這兩丫頭︰「二少爺中毒之時，難道沒人懷疑啥嗎？」冬兒回憶道︰「那天是上已節，夫人帶著大小姐和我們出門去踏春了，臨出門前，奴婢听見大姑爺跟二少爺說，那三月初三淨是女人到處閑逛，有啥看頭？他曉得一個去處，能獵到錦雞，問二少爺要不要去走一遭，二少爺當即就答應了。等我們回來的時候，就听說二少爺給毒蛇咬了。當時老爺差點沒嚇死過去，好在李大夫救了二少爺回來，往後李大夫就成了府上專用的大夫了。」
香草想了想說道︰「可能咬住二哥的未必是條毒蛇，或者是無毒的，只是因為恐慌，沒看清楚罷了。武慎行再使些陰招子，這事也就成了。」
冬兒忙懇求道︰「少女乃女乃，這些事我們從前也不全知情，一切都是老夫人和大小姐吩咐的。我們做奴婢的怎敢不听主人的話呢？那不是自尋死路嗎？您心腸好，放了我們姐妹去吧！」
「放心，我不會拿你們的命去跟那老太太拼的，難道你們的命就不值錢了嗎？我能放你們走，但我會找個伙計送你們回鄉，一來恐防老太太起了歹心，而來我也好曉得你們住在哪兒，我想你們應該不會有異議吧？」兩人自然明白香草的意思，一旦香草知道她們老家所在，往後有事便可隨時尋她們。事情已經到了這一步，兩人都覺得答應是最好的辦法。
臨走前，菱兒對香草說︰「少女乃女乃，奴婢瞧著您是個好人，有件事奴婢想告訴您。」
「你說。」
「其實一年前，三少爺還沒回到蒙時之前，清姨娘回來過。」
「哪個清姨娘？」
冬兒接過話說道︰「就是四少爺的親娘。我們雖未見過，但都曉得府里的老人兒稱她為清姨娘。」
「菱兒，你咋曉得她回來過？」菱兒回憶說，在一年前的冬至那天，蒙嫻忙著去蘇爭勤家喝羊肉湯，吩咐菱兒為她上妝，可菱兒凍了手，一時不小心把胭脂給打翻了，惹來蒙嫻好一陣罵。蒙嫻罵夠了就出了房間，讓菱兒擦了地板再走。那胭脂底色厚，濺飛了好大一片地兒，連屏風後面都有，她費了好些功夫。
沒過多久，蒙嫻和武慎行急匆匆地推門進來了。或許蒙嫻早忘記菱兒還在或者以為菱兒出去了，她一關上門便說︰「那三娘咋回來了？偏偏趕在冬至節回來，莫不是想討爹的歡心重新回府？」武慎行說︰「怕她做啥？她左右不過是圖錢的女人罷了，有娘招呼她，你放心吧。」15460256
蒙嫻擔心地說道︰「她好歹有個兒子，能不怕嗎？要依仗著蒙易回來也不是不可能的！」武慎行輕蔑一笑道︰「娘比你更擔心呢，三娘回來了，她的日子也好過不了！走吧，舅舅那邊等著呢！」後來這兩口子就出門去了，菱兒嚇得半死，趕緊擦完就出了房間，往後也只對冬兒說起過。
香草問她們︰「府里沒人再見過清姨娘了？」冬兒道︰「我也只听菱兒那麼一說，哪里見過呢？從冬至到如今，也沒見到人影，想必是給老夫人拿銀子打發了。府里的老人兒都說清姨娘就是貪財的女人，得了銀錢就去包養小白臉，銀錢花光了便又來討，十足是討厭得很！」
隨後，香草讓香辛去找來了小滿，讓小滿挑個穩重可靠的伙計送兩位姑娘回老家。小滿來時，笑道︰「大表妹，你回去瞧一眼吧，姨娘可憋壞了，害得丫頭們跟著她轉悠呢！」香草問道︰「我娘咋了？」「你回去瞧一眼就曉得了。」
午時剛到，香草和香辛就回去了。路過小花園時，她听見許真花在和水兒說話。許真花問水兒住得可習慣，吃得可滿意。水兒回答道︰「吃的倒比家里還些，只是睡得不安穩，夜里容易驚魂呢！同屋的姐姐說，那是方位不宜，我沖撞了那宅子的宅神，要收拾我呢！許姨，我心里慌得很，該咋辦呀？」香辛听見了，沖香草挑了挑眉毛說道︰「找由頭的來了，只怕心里還想往你這宅子里鑽，橫豎做個姨女乃女乃才甘心呢！」
香草輕聲笑問道︰「姐也瞧出來了？」香辛道︰「我在外面混日子的時候，只怕她還在家里撒嬌呢！那點小狐媚樣兒咋逃得過我的眼楮，我最厭惡那不安分的女人了！這事你不必費心了，我來替你打發了。」
這時，一個丫頭匆忙跑過來對香草說︰「少女乃女乃，您可算回來了！老夫人都快把我們折騰死了！」
香草笑問道︰「我娘咋了？」「您還是往灶屋里去瞧一眼吧，我們說的話她不肯听，您去勸勸吧！都在灶屋里待了一上午了！」
香草忙跟著丫頭去了。剛進灶屋那院子，她就听見許氏聲音響亮地說︰「瞧見沒？這絲瓜絡子洗東西才好用呢，比那麻布都好用！」一個丫頭說︰「絲瓜絡子用久了粗手呢！」許氏道︰「哎喲，可真惹不起你們這些城里的丫頭，倒學得跟那些千金小姐似的愛計較了！這鍋碗刷不干淨，下頓咋用呢？瞧著你們這些城里愛干淨，其實也不咋的。」12RUY。
灶屋里一陣丫頭們的哄笑聲。許氏又振振有詞地說道︰「我說得有錯嗎？除了那衣裳漂亮些，人多些，房子大些高些，旁的哪兒一樣比得過我們鄉下。我清早一起床就往我自家那地里摘菜，露水都還掛在上面呢！哪兒像你們城里的菜，到了手里只怕都成焉的了！」另一個丫頭說︰「菜也是從城外莊上送進來，一大清早采摘的，送到這兒可不得費些時辰嗎？自然就干了露水去了。」
香草走了進去，見許氏正系了個圍裙，站在灶前煎餅子。那灶孔里冒著紅紅的火光，往外噴著一股一股的熱氣，燻得她額頭冒汗了。可她身後站著兩個丫頭，專門給她打扇，還有兩個伺候著，一個遞水，一個遞帕子。
許氏沒看見香草，只顧著跟那些丫頭說︰「瞧我煎的這餅子，那才叫餅子呢！上頓你們誰煎的那香蔥餅還有香蔥味兒嗎？我吃了三個才吃出來呢！」遞水的丫頭笑道︰「老夫人，那香蔥里摻和了香菇，酒釀蟹肉，豆腐乳呢！」「乖乖，不就是煎個香蔥餅嘛，倒把蟹黃都搬出來了，到底是吃蟹黃還是吃香蔥啊？我覺著把那香蔥真是糟蹋了！」
丫頭們又是一陣大笑，許氏也跟著笑了起來。香草走上前去說道︰「娘，您歇歇吧！」「草兒，你回來了！」許氏放下長竹筷子，端起剛煎好的香蔥餅遞給香草笑道，「你嘗嘗，這味兒還跟從前一樣吧？我覺著你們城里香蔥連點味兒都沒有，吃著不香呢！」香草嘗了一口，夸獎道︰「娘的手藝好，咋煎咋香吶！」「好吃嗎？我再煎些……」「老夫人！」旁邊丫頭們都來攔著她說道，「您還是莫忙活兒了吧！」
「那可不成啊！我還沒煎完呢！」
香草拿過她，從丫頭手里接過扇子，一邊給她扇風一邊說道︰「您就歇歇吧，您要不歇著，她們就沒法子歇了。您瞧您一個人煎餅，四個人伺候呢！好歹讓她們喘口氣吧！」
「是呀，老夫人！」那打扇的丫頭說，「我們怕您熱著，可一步也不敢挪呢！您放心，這餅子我們也能煎好了，剛才您教了我們好一會兒，我們都學了您好幾成了！」「哎喲，」許氏不好意思地笑了笑說道，「我倒是一個人倒騰得起勁兒，忘記你們了，真對不住了！」丫頭們全都擺起手來說不敢當。草又說把這。
「那行，我出去了，你們繼續煎，不能往里放那啥蟹黃了，吃不出蔥味兒了！」遞帕子的丫頭忙說︰「不放不放，一定不放！保準讓您中午吃著香蔥味兒，您請出去歇口氣兒吧！」
許氏終于跟著香草出了灶屋，這些丫頭全都大大地松了一口氣兒，打扇的丫頭揉著胳膊說︰「這老夫人可真閑不住吶！倒騰了一上午，我就扇了一上午，累死我了！」
遞水的打了哈欠道︰「本想著昨夜里趕了個刺繡活兒，上午能在庫房里眯一會兒，可叫老夫人給攪和了，這會兒子真是困呢！」旁邊燒火的那個丫頭說︰「我倒是手腳不累，可就是臉上燻得慌，熱死我了！雨竹，給我來兩下子！」剛才打扇的丫頭叫雨竹，她使勁地給這燒火的丫頭扇了兩下道︰「亭荷，你總往少女乃女乃跟前送茶，曉得這老夫人會待多久啊？」
「我哪兒曉得呢？只盼著她早些走吧，照這樣折騰下去，我們的小命兒都沒了！尋梅，你幫誰做刺繡了，大晚上還挑著燈忙活兒？」
「唉！」遞水的丫頭回答道，「替我娘做的唄！我娘在少女乃女乃作坊里做工呢，計件兒算的，她打算多做些給我哥湊娶媳婦的本錢，可不拉上我一塊兒做嗎？老夫人要這樣待下去，我這活兒是沒法幫我娘做了。」
遞帕的丫頭接過話說道︰「這老夫人啥時候走輪不到我們說話呢！不過，她沒兒子的嗎？」雨竹小聲道︰「有呢，听說都在牢里關著呢！」尋梅翹嘴道︰「那可慘了！」幾個丫頭正抱怨著，陳水兒走了進來，笑容滿面地問道︰「大家都在忙著呢！」雨竹笑問道︰「水兒姐姐有啥事嗎？」