大清道光廿九年正月，道光皇帝在內外交迫中憂愁成疾。
道光三十年正月十四丙午日，清宣宗道光帝自知不治。急忙宣召宗人府宗令載銓、大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽尚阿、何汝霖，內務府大臣文慶等進宮，命令他們隨同總管太監從正大光明匾額後取下裝有立儲詔書的錦盒，當眾宣讀詔書，詔書上宣示御書︰「封皇六子奕訢為親王，皇四子奕立為皇太子」。
而後，完成立儲使命，道光駕崩于圓明園慎德堂內。終年六十九歲。廟號宣宗，謚「效天符運立中體正至文聖武智勇仁慈儉勤孝敏成皇帝」，葬于清西陵慕陵。
四子愛新覺羅奕于同月已未日繼位。舊年沿用道光年號，第二年改年號為「咸豐」。
大行皇帝龍馭上賓，舉國哀悼。
消息傳來時候，蘭芷正和葉赫那拉一族一起在南下的路上。此次南下之路，才讓蘭芷對如今的大清國有了更為深入的了解。
路上的哀民、饑民不斷，像他們馬車碌碌而過時候，總有一小撮或者更多的民眾爭先上前要飯，追著馬車小跑一路。起初，這些久居深閨的太太小姐們微微有些害怕，禁閉馬車的窗戶，而杏貞不然，只讓人停下。
見馬車停了下來，三五個人蜂擁過來，惠征本在前面，發覺後忙讓人調轉車頭，不知道杏貞搞什麼名堂。杏貞拉開簾子下車，只道︰「齊泰大哥呢？拿些我們路上的吃食給這些人。」
話還未說完，那幾個人並連連磕頭大喊︰「多謝菩薩，多謝小姐。」
蘭芷的眼眶微微有些酸楚，這是她第一次眼睜睜看見災民。她當過志願者曾去雲南的山區做過志願服務，雖然那里貧寒不堪，卻至少有破屋遮頂，如今這些人，在寒冷的正月里，穿著襤褸，眼光無神，漂泊在未知的路上。
玉湘躲在馬車里不敢出來，只道︰「杏貞你干什麼？還不快趕路要緊。若是這些人一直跟著我們，可怎樣是好？」
婉貞有些害怕，依偎在富察氏懷中，只略帶哭腔︰「姐姐快走，姐姐快走，可怖極了。」
一陣喧鬧，玉湘懷中的桂祥也不免哭鬧了起來，一時間熙熙攘攘。
杏貞未顧及，只吩咐王齊泰。王齊泰也是個頗有血性的人，忙駕馬過來，頷首答應著。
惠征見女兒如此，心下幾分欣慰，卻也略微苦澀。幾人安頓好這三五人，便重新趕路。
可是這些災民太多了，她們實在顧不上。杏貞亦是深知杯水車薪，只偷偷掀開馬車的窗簾子，看著外頭。蘭芷會意，輕輕握住她的手。
「怎麼有這麼多人無家可歸？大清何時淪落至此了？」杏貞不滿，只忿忿道。
蘭芷道︰「晚清中後期，果然是這樣。只是這親眼見到的和書上見到的不同，親眼看見，實在難過。這才是開始，如今不知道是怎樣一副內憂外患的局面呢。」
蘭芷看了，心下感慨頗多，不免說漏了嘴，待到話出口完，才咋舌。杏貞不解其意，幸好也未多心，只道︰「外強要盟，內孽競作。只盼望新帝能夠勵精圖治，安邦定國。」
新帝？蘭芷心里打了一個大大的問號，在她印象中，歷史上的咸豐帝是個庸碌的無為皇帝，被後人稱為無遠見、無膽識、無才能、無作為的「四無」皇帝。他優柔寡斷，束手無策，且迷于酒色，荒廢朝政，實乃庸才。
最最最錯的便是寵愛妖妃葉赫那拉氏，將大好江山權力付諸于一個見識淺薄的女人手中，最終加速了清王朝的滅亡。
念及此處，蘭芷抬眸望著杏貞，覺得史實也不可盡信。因為眼前的杏貞，也就是日後的慈禧太後，並不是一個專權擅國，利欲燻心的狠毒女人，相反是個有主張有遠見的女子。就連蘭芷也相當信任這樣一個人，並不是如後人所說的禍國殃民的妖婦。
那麼咸豐帝，也許並沒有想象中的那麼糟糕。蘭芷寧可想象那是歷史潮流，大清衰弱的國運以及閉關鎖國的愚昧是導致清末殘局的必然，而不是因為慈禧。
時勢造英雄和英雄造時勢的話題，永遠惹人爭議。
玉湘還是耐心地哄著桂祥，那小子終于翻了個身，打個盹就睡下了。婉貞見大家都沒有聲音，這才道︰「當皇帝好玩嗎？」。
杏貞一嘆︰「全國重擔壓在雙肩，怎會好玩？家事國事天下事，事事關心，如此，難免傷神費心。」
婉貞當然不知道杏貞感慨什麼，只是咿咿呀呀說著剛學不久的詩︰「為什麼不好呢？
佳麗三千人，三千寵愛在一身。」
蘭芷听來尤為諷刺，這一路讓她感覺太壓抑了。有時候知道太多絕對不是什麼好事，明明不該自己擔心的家事國事，也不知怎的一件件地開始積壓在她心頭。杏貞，這個她在這個時空唯一信任的人，她不願辜負。
富察氏許久不說話，這時候才悠悠道︰「杏貞，你也要做好心里準備。新帝登基，滿漢官家小姐均要入宮選秀，我們家並不能例外。」
杏貞听後面色變了大變，只道︰「我自由被圈在家中，已然難受，若是讓我x日夜夜待在那紫禁城中，絕不願為之。額娘你是知道我的，何苦提起這些。」
富察氏道︰「額娘不說，到時候旨意下來，你也不得不從。」
杏貞道︰「我選不上就是了。一個我未曾謀面的人，怎可托付終身？縱然是皇帝，我也是不情願的。一旦入宮，此生再也沒有自由。我受不了這樣的生活。」
富察氏不說話，她只是隨口一句卻不想杏貞如此反對。蘭芷望著杏貞越長越俏麗的臉頰，心里五味陳雜。
選秀，這個詞她早就熟悉，可是一旦提起，心里還是不免一緊。
一車人被載著愈行愈遠，離北京城也越來越遠。可是蘭芷知道，她們遲早會回去的。因為紫禁城，才是杏貞的歸宿。大清國的慈禧太後，早晚要回到屬于她的地方去。
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