清源大陸東越和州皮南郡北部地區，天空烏雲密布，雷聲陣陣，傾盆大雨已經下了一個多月，許多城鎮已經水滿為患，鎮民的生活起居受到很大的影響。
皮南郡北部有條大河名叫天水河，相傳河水來自大陸西涼川洲九天山而得名。
連續一個月暴雨，使天水河河水極度暴漲，早已超過了歷史水面。幾百年來天水河一直很通暢，從來沒出現過如此高的水位，天水河道奇特，兩岸懸崖高達幾千丈，宛如一條地下河，從西而來唯一的缺口在南郡北部的臨界山與鮮怒嶺之間的寬闊帶，那里有一段古老的河堤，此時已不堪重負。
如今這段防洪大堤上人群涌動，嘈雜一片、許多的村民都在大堤上來回奔跑忙碌，他們全是附近鄉村的村民。洪水快要漫過大堤了，村民們露出絕望的神情，跪在地上向蒼天叩拜，個別人轉身奔逃。突然，山崩地裂的一聲巨響，無數的尖叫聲戛然而止，在洪水隆隆的咆哮聲中，大堤崩潰了！
河堤以南幾十里有個村莊，村中有戶謝姓人家。
謝家漢子早上了大堤，謝家婆娘抱著剛滿歲的兒子站在家門口，打著傘，焦急地向大堤方向張望。謝家小孩生的虎頭虎腦，小腦袋在母親懷里拱來拱去，看起來蠻可愛。
遠處傳來轟隆隆的響聲，隱約極遠處有條白線在模糊跳動。
有人在嘶聲狂喊︰「大水來了快跑啊」。
謝家婆娘一下子慌的六神無主，不知所措，原地團團打轉。
忽听得鄰家周老婆子放聲大哭道︰「老天啊，這下我可活不了了！」
謝家婆娘才清醒過來，急忙走到平日打水的木桶前，將小兒放到桶里，用自己的上衣在兒子身前系了幾下，然後抱著水桶和兒子，順梯子爬上了屋房。剛做完這些，無情的洪水帶著數十丈高的巨浪瞬間將這娘倆淹沒……
茫茫洪水中，一只木桶上下起伏，木桶邊一名披發女子頭顱時隱時現，那身影正是謝家婆娘。
原來大水落下的瞬間，謝家婆娘用身子堵住木桶口，拼死護住孩兒，不讓洪水灌進木桶。肆虐的洪水將她娘倆拋起淹沒，來回折騰到半夜，終于趨于平靜。
謝家婆娘爆發出讓世間武者汗顏的堅韌和毅力，為了孩兒，她超常發揮出驚人的潛力，與洪水搏斗了大半夜，愣是抱住了自己的兒子，沒有被洪水吞沒。
深夜，唯有天空無盡的星星注視著娘倆，還有耳邊不絕的浪花聲，謝家婆娘留戀的望著兒子，後者伸出雙手死死地拽著她的手腕，企圖拉她進桶里。
謝家婆娘搖搖頭，桶太小了，自己精疲力盡了，快要支撐不住了，再看最後一眼兒子吧。
就在此時，遠處天空霍然迸發出千萬道雷光。轟鳴的雷光響徹天地，照的洪水雪亮反光，千萬道雷光如同長龍般追逐著前方一個黃色光芒的人形物體，近看卻是個小人般的虛影，不是實體，只是這小人神色驚恐，慌里慌張，一副逃命的樣子。
正在彌留之際的謝家婆娘看到這道黃光，眼中燃起了希望之火，在她模糊不清的眼里︰一個冒著金光的仙人，駕著萬道銀芒，向自己和孩兒飛來。
「神仙啊，救救我的孩子！」謝家婆娘喊完，奮力將木桶向前一推，身子隨即沉沒。
那黃色小人忙不擇路，想要鑽進水里，看到木桶眼楮一亮，剛要進去，後面萬道雷光抓住了他，他慘叫一聲極力掙扎，片刻間鴉雀無聲，只剩下黃呼呼的一團虛體，慢慢下落。
那雷光剛要將之毀滅，正巧那木桶趕到下方，黃色虛體一下掉進了下面張大嘴巴，呆呆望著天空的小孩嘴里，只听咕咚一聲，小孩咽了下去。
萬道雷光頓時失去了目標，圍著小孩盤旋了許久，終于不甘離去。
南鶴派坐落在皮南郡東面臨界山，本是個小門派。全派上下不過二百多人，可謂人丁稀少，門庭冷落。
偏偏掌門張堯佐喜歡趨風附雅，仿效名門大派。將門派分為內外兩門，其實所謂外門就是做飯的，看菜園的，做雜事的弟子及一些內門管事的親戚。
此事成為左鄰右舍小門派、小家族的笑柄，提起這事都不由的開心大笑。
這幾天，南鶴派外門執事劉文泰有些煩心，連日降雨，四下里發洪水，山下歸屬的臨界鎮的村戶都受了水災，定期運送的糧食上不來了，派內儲備的伙食不多了。
劉文泰四十多歲了，身為外門執事多年，平日為人謙和，辦事公道，深受弟子敬重，被眾人稱為劉大善人。如今門派上下二百口，快要斷糧，許多年幼弟子要挨餓，他心急如焚，忙帶上一干外門弟子出去購糧。
到了臨界鎮，發現情況比預料的更糟，鎮子糧倉浸泡在水下已有多日，腐爛變質不能使用。
劉文泰等人無奈，只好到北部較遠的白岩鎮購糧，那白岩鎮建在半山腰想必不會被水淹沒。
一路上，大水還沒完全退去，處處都是齊腰深的水，水上飄滿了各種雜物以及動物或人的尸體。
遠處傳來若有若無的哭泣聲，若非眾人都是修者，只怕會忽略過去。
大家順哭聲尋找，發現一棵歪斜粗壯的大柳樹上卡著一個木桶，木桶里居然有名一歲左右，哽咽不止，奄奄一息的小男孩。
劉文泰見小孩身裹著一件女子的衣服，面色如土，小嘴不時的撕咬著衣服，神色驚恐，顯得孤獨無助。
此子在上面恐怕有些時日了，劉文泰見四周的樹皮、柳葉盡被其啃光，不覺驚嘆其生命力之頑強。
天可憐，若非遇上我們，只怕他支持不了多久，從這衣服上看，這小孩的母親恐怕已經不在了。
念及至此，不由得心里一酸，眼眶有些濕潤。劉文泰望向天水河西北方向，心中唏噓感嘆這次洪水不知害苦了多少人家。
當下拿出干糧、水壺，把小孩喂了飽，命兩個弟子帶著小孩火速回山，並告掌門知曉。那兩個弟子領了命，帶著男孩匆匆回山了。
歲月如梭，一晃十年過去了。當年的男孩如今已經十一歲了，被救治回來以後，掌門張堯佐和夫人費金花見之大喜過望。
夫婦二人一心向道，膝下無子，得此男孩，認定上天眷佑，遂將其作親生兒子收養，起名叫張天佑。
從五歲開始，義母教他詩書禮儀，義父教其修行習法，張天佑每日起早貪黑從不間斷，到如今已經入門。張天佑修行的是南鶴派功法，此法乃三百年前祖師張默風根據上古道法殘卷創立的一套功法。據說當年祖師張默風參悟經書數十載，忽一日稱悟道得真，因其喜愛白鶴，遂自詡為南鶴道人，所創門派世人稱之為南鶴派。
數年後，南鶴派開門庭，大肆收徒，但上山拜師者甚少。不得已收徒條件一降再降，到後來幾乎不分男女老幼，只要身輕體健，安分守己者皆可拜師。
三百年的發展，連師父帶徒弟、雜役到目前不過二百人左右，為此其他家族門派附詩兩句「飄飄何所似，南郡一昏鴉」。
世人崇尚武力，皆以實力為尊，南鶴開山祖師不過先天巔峰武者，至死未能突破元級，其功法均以神鶴、天鶴為名，在外人眼里顯得狂妄自大，不知天高地厚。
其實南鶴派開山祖師創立的南鶴心法自成一體，實有獨到之處。南鶴功法有內外之分。外修功法主要有天鶴八法決、白鶴四神訣、神鶴十二變身決。
天鶴八法決與白鶴四神訣功法包括許多拳法、身法、腿法和步法以及練脈、練神等修身訣，內容博大精深、威力無窮。
據說練到大成者，可以單手劈山開路，腳斷萬年神木，掌碎九天玄鐵。神鶴十二變身訣更是驚天地泣鬼神——練成者可隨意將身體改變形態、具備所變化形態的天賦神通威能。
功法上說練成全部十二變可上達九天，下到九幽，更能延年增壽，長生不老，萬壽無疆。
關于內修功法，義父張堯佐說他還小，等以後長大了，功力深厚了才可以學。
故而張天佑從小練的是外修功法。第一次拿到這套功法，看到功法注釋有些激動，興奮了幾天，晚上也沒睡好。但隨著慢慢的了解，加上道听途說，耳目渲染，對此功法由崇拜到疑惑，從疑惑到失望，最後呲之以鼻，對祖師爺更是月復誹不已。
原來自祖師爺傳下這門外修功法來，從來沒有人練至大成過。修習天鶴八法決與白鶴四神訣有成者，最多可以單手劈開磨盤大的石頭，腳斷水桶粗的巨木，力大萬斤，或筋骨粗壯，精力充沛，意志強大。
至于達到腳斷山脈，掌碎九天玄鐵，達到神鬼莫測境地，純屬祖師爺個人推測臆想。
神鶴十二變身決更是無人練成，原因是︰修煉十二形變身決首先得深刻領悟每種變化形態的精、氣、神韻。比如說修煉神鶴十二變身決中的第一變神龍變，你要熟悉龍的體態、神態、氣息、氣質、它是怎樣的一種生命？是高傲、威猛、凶殘、邪惡、還是其他。如果真的變身為神龍，必須煉化真龍的真靈之血。
龍，那已是數千年前的傳說了，世上好幾輩子沒見過龍了。
曾有人模仿各種猛獸形態，以期達到相似效果，最終不過創出了虎爪拳之類的功夫，在世俗武者中廣為流傳。
也有人隨意使用靈力幻化，結果有形無實，或四不像，毫無威力可言。
幾百年，無數人的不懈努力得出了一個結論︰變身為活靈活現的實體，要麼煉化真靈之血，要麼找到具備一絲上古真靈血脈的靈獸。
只有煉化體內含有真靈血脈的靈獸，才有可能變身成功，並具備上古真靈的部分神通。比如說變身為真正的鶴，那麼煉化的鶴血必須具有鶴之遠祖畢方的血脈，其他的同樣如此。
所有人都放棄了。
這樣苛刻的條件，鬼才練成！