夕陽西斜，在西汾州城內灑下片片金黃。硝煙已過，城腳殘留的鮮血尚未洗淨，留下斑駁的暗紅。微風中，飄來陣陣琴音，溫柔如泉水漫吟，潺潺而出，時高時低，時斷時續。
齊軍大營中，許多士兵都已放下手中活計，屏息凝听。只有一人，無論這空中飄浮的曲調有多婉轉動听，也無法令他心緒平伏。他在大帳之中反反復復不知走了幾個來回，手里緊緊握著剛剛接到的聖旨。帳簾挑動，一名五十多歲的精瘦男子笑著走了進來，正是西汾州刺史韋尚仁。
「斛律兄，听聞聖上已來旨意，想此次大捷，朝廷必有嘉獎，可喜可賀！」說著，看到斛律光神色有異，「斛律兄，出了什麼事？」
斛律光冷笑，「嘉獎？！你自己看吧！」
韋尚仁接過斛律光扔來的聖旨，滿月復疑惑，展開細讀，頓時神色大變。
「怎麼，全軍皆賞，唯四殿下反倒受罰？！」
「你難道沒看清？聖上說他私調並州之兵，藐視皇權軍法！哈哈哈——」斛律光氣極反笑，「好個藐視皇權軍法！不過借口！這種借口他一用再用，也不嫌膩！」
「將軍輕聲！難道將軍上書中並未提及此次援兵並非並州之軍？」
「當初上書時，本欲奏明，但長恭說聖恩難測，怕反給人家帶來禍端。況那三公子也不欲此事外泄，才讓屬下著齊軍服飾。如今看來，幸而未報，否則還不知招來什麼。」
「可是如今如何是好？此戰雖勝，但打得慘烈，不說那幻樓眾人大都掛彩，四殿下更是渾身上下負傷十余處。皇上若只是罰他三月俸祿也就咬牙忍了，將軍自可回京後再與皇上慢慢細說，可是卻還要加上二十軍杖，叫他如何受得住？軍中將士若見了，又怎能壓住這不平之音？皇上啊皇上，你——好生糊涂！你是要讓我大齊軍士盡皆寒心啊！」
「令人心寒之事，他做的還少了？」斛律光咬牙，「只是，我——我現在真不知該如何去告知長恭！還有那幻樓三公子，似是因與尉相願有舊，此番才應邀前來相助。而尉相願是長恭屬下，與長恭素來交好。那三公子擁有實力深不可測，秉性脾氣讓人捉模不透，他若知聖上旨意，又待如何，我實在不敢料想！」
「可是——這抗旨之罪是誰也無法擔承的。」韋尚仁語中透著無奈。
「罷罷罷！就再讓老夫做回惡人就是！」說罷，舉步向外走去。
「……
白雲一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。誰家今夜扁舟子？何處相思明月樓？
可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡台。玉戶簾中卷不去，搗衣砧上拂還來。
此時相望不相聞，願逐月華流照君。鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成紋。
昨夜閑譚夢落花，可憐春半不逞家。江水流春去欲盡，江譚落月復西斜。
斜月沉沉藏海霧，碣石瀟湘無限路。不知乘月幾人歸?落月搖情滿江樹。」
「好詩！好曲！」行至長恭帳外，韋尚仁便知道那令全軍駐足聆听的曲子就是從此帳中傳出。韋尚仁本是儒生，自負風雅，听得曲子精妙，不忍打斷，故而上前攔住斛律光，示意讓此曲奏完。二人便在帳外細听，卻發覺曲中原還有人在低聲吟唱，只是聲音低柔，稍遠便听不真切。直到曲終，韋尚仁才鼓掌進賬。
見他二人進來，阮竹並未起身，連眼都未抬一下，只略松琴弦，欠了欠身，便端起旁邊一付茶碗，猶自喝了起來。
韋尚仁頓覺有些尷尬，只得干笑兩聲。斛律光幾日接觸已知這名三公子性情清冷，脾氣古怪，加之此番相助之情，禮數之事也就作罷。而原本靠臥在榻上的高長恭見他二人進賬，卻急忙起身。只剛一坐起，瓊琚便已急紅了眼，忙上前扶住，「殿下毒傷未愈，不可妄動！三公子剛才不是也說了嗎，七日之內，切記勞神多動！」
斛律光听了一驚，前番回來時只听尉相願稟告說長恭身負刀劍之傷十余處，而上次前來與之討論上書之事，也未听長恭提及半分，怎麼會有毒傷？「瓊琚！這到底是怎麼回事？」斛律光厲聲問道。
「斛律叔叔不用擔心，只是一點小毒，幸王軍醫及時診出治療，又得阮兄賜解毒良藥，早無大礙。只是瓊琚一向夸張，小題大做罷了。」長恭笑道，毫不在意。
瓊琚狀似委屈，張口欲要辯解，被長恭橫了一眼，又咽了回去。而剛正喝茶的阮竹，將茶碗「 」地一聲放在案上，卻未發一言。
斛律光何等通透之人，見此情形知長恭必有所隱瞞，心中憂慮，一時間不知如何開口。而長恭卻已看見斛律光手中緊握聖旨，當下心中了然，苦笑道，「叔叔手持聖旨而來，是否是皇叔對長恭有所旨意？」
斛律光無奈，一跺腳，將聖旨交由長恭手中。長恭展開，看了，再重新卷起，交還給斛律光。斛律光望去，只見他眼中一片寧靜，未起半點波瀾。
「斛律叔叔，長恭有個不情之請？」高長恭笑的清清淡淡。
「你說。」斛律光眉角微挑。
「此杖能否明日再行？昨日叔叔已出將令，今晚大宴全軍，我不想此事掃了兄弟們的興致！」
「你——罷了，罷了！我看此刑作罷，有什麼事老夫給你頂著！」
「不可」，長恭抬頭，神情堅決，「我大齊邊疆，全仗您與段叔叔！您不可為我背此黑鍋。」
「斛律將軍！這聖旨之上所說，若非機密，能否告知在下一二？」剛才一言不發的阮竹突然對斛律光抱拳。
「這——」斛律光有些猶豫。
「無甚大事，只是長恭辦事有欠周全，被皇叔訓斥幾句而已。」長恭忙接過話去。
「訓斥到用刑？」阮竹冷笑，遂轉向斛律光，「不知要用何刑？」
斛律光知瞞他不住，閉目言道，「陛下旨意，罰俸三月，杖刑二十。」
阮竹騰地站起，「為何責罰？」
「私調並州守軍，藐視皇權軍法！」斛律光聲音微顫。
「什麼？」一听此言，瓊琚跳了起來，哭聲道，「我家殿下為救家國連命都不要，他，他，他——」連說三個「他」字，竟再也說不下去，在一旁哽咽。
「好個藐視皇權！那我幻樓之眾，冒充大齊之兵，是否也算藐視皇權？是否要受同罰？依我看，哪日我若助那北周之軍打到鄴都城下，或許倒能封個三公九卿！」此番話說的甚是狂妄不敬，但卻暢快無比。
「公子莫要再出此言。縱公子對長恭有救命之恩，然若真有那日，只要長恭一息尚存，也要與公子決殺疆場！」
「你——」阮竹本是為長恭不平，不想被他這麼一說，惱恨已極，臉色發青。冷笑道，「好，甚好！」本欲拂袖而去，轉念一想，若真打這二十軍棍，前番自己所做之事怕具付之東流，故只走出一步便再不向前，只是不住咳嗽。
韋尚仁旁觀者清，看出這位三公子對長恭其實甚為關心，只是此時被長恭之言頂住，難以下台。而長恭素來對人溫和，從不說重語，不知怎地今日卻不知相讓。于是忙站了出來，「久聞三公子創幻樓八藝，才華橫溢，尤通醫術。既然公子看過殿下之傷，敢問殿下所中何毒？」
阮竹強自順了順氣，冷笑道，「無甚大毒，只‘鉤吻’而已11。偏你們那軍中‘神醫’，竟診為烏頭12之毒，白白耽誤三日之多！昨夜毒發暈厥，若不是相願及時將我找來，若不是用了幻樓青玉丸，怕是今日已去見那閻王，也不必與我決殺疆場了！」此言一出，賭氣之味甚濃。
「鉤吻之毒？」斛律光征戰多年，自是知曉。
「不錯，因延誤救治，雖服下青玉丸以保心脈，但毒性已入髒腑。七日之內，須靜養，少走動，絕不能血氣翻轉，每日再以銀針拔毒，方可安然。我不是大羅神仙，救得了他一次可救不了第二次！」
斛律光听後臉色發白，「長恭！如此大事，你怎可瞞我？」
「是我所慮不周，害叔叔擔心。」長恭抱歉一笑。
斛律光轉過身來，對阮竹一躬到地。阮竹嚇了一跳，急忙側身，「將軍這是何意？阮竹一介草民，如何受得？」
「公子救我大齊棟梁，當受明月一拜。我馬上上書吾皇，陳情長恭之事！」又轉向長恭，「你好生休息，其余諸事有我，不必掛心。」說完，向眾人一抱拳，便大步離開。
韋尚仁本想隨之離去，但終忍不住回頭問道︰「三公子剛才所奏之曲，在下聞所未聞，所吟之詩，在下雖只听得半首，亦知其乃難得佳作。公子醫術才智，在下更是佩服之至。公子若能出仕，可謂蒼生之福！」
阮竹冷言，「大人此言差矣！我只善計算經營，風雅之事非我所長，剛才詩詞琴曲，皆非阮竹所作。至于其他，也只是謀生之技，斷不敢移至廟堂，貽誤天下。」
韋尚仁知他難以說動，嘆了口氣，笑道︰「但願日後不會與公子為敵！」隨即轉身離開，瓊琚代為相送。
一時間，帳內只剩下兩人，氣氛有些尷尬。阮竹剛受了氣，見此時已無人，再不想多呆，說了句「告辭」便要離開。
「等等！剛才長恭言語冒犯，還望賢弟不要往心里去。」長恭急道。
「怎敢，阮竹乃鄉野之人，不知禮數，常信口狂言，今得殿下教訓，自然是要記在心里的，怎敢忘懷！」
長恭哪里听不出他話中諷刺之意，苦笑道︰「長恭一生拘謹，不比賢弟，可率性而言，好不暢快。只是這軍營之中，人多嘴雜，各方勢力，均有鋪陳。戰事緊張之時還可同心御敵，可一旦風平浪靜就相互掣肘，不得不慎。」
「若真如你所說，與你相交只怕無趣！」阮竹輕咳一聲，一臉冷淡。
「長恭自知是無趣之人，只是我一位故友脾氣秉性倒與賢弟極為相似。她心氣極高，常出驚人之語，怎奈身為女子，所思所想大多難以實現。我想她無人理解，必常寂寞，故而每日寫信與她寬慰。可惜我本就身在井底，天地雖大，卻從未親歷，所以她的話語我也是半知半解，無法真正做其知音之人。這幾日听賢弟言談，與她觀點多有相近之處，你們若能相見，定能成為知音。」
「哦？看來倒是位紅顏知己？」阮竹語調微揚，眸中閃過幾許不懷好意的捉狹。
長恭仍看著阮竹溫和地笑著，只是原本清亮的眸子一點一點地暗沉下去。「是啊，你們必成知己！」
「阮竹不才，這知己倒是遍及天下，多一個不多，少一個也不少。她若有意，我自然不拒。」阮竹笑得古怪。
「你若無心，還是不要招惹。」長恭眸光一寒，語氣不滿，俊美的容顏忽而如霜冰冷。「她只是個善良孤寂之人，長恭此生欠她良多，卻無所償還。只願她能快樂，能不再孤單，若賢弟心存玩笑，害她傷心，縱賢弟與我有恩，長恭亦會相拼。」
阮竹轉眸，思念一閃，笑起來，「你欠她你還，與我何干？我阮竹不缺紅顏知己，犯不著為此有人與我拼命。」
長恭不動，也不說話，空氣一下子有些禁錮凝結。默了半響，長恭再次抬頭看向阮竹，只是那眸間清明非常，像是水洗過的透徹清冽。「謝賢弟提點！」
阮竹笑的清淡，揮了揮手，「施針拔毒之術我已教給相願兄，明日我便要離開西汾州了。」說著向帳外走去。
「賢弟要去哪里，怎走的如此之急？」
快走到帳門的阮竹身形稍頓，「北周——長安。」
長恭蹙眉，眼中閃過一絲訝異，一縷不安，終還是說道︰「你——身子不佳，自己保重！」
注︰11鉤吻︰劇毒，與洋金花，馬錢子和羊角拗合稱「四大毒草」。當中新生幼葉以及根部的毒性最強。中毒後的癥狀包括痙攣，窒息，昏迷及休克，最後甚至可因心髒衰竭或呼吸衰竭至身亡。
12烏頭︰古時的標準軍用毒藥，涂抹兵器，配置火藥，關公刮骨療毒就是療得烏頭的毒。