燭火搖曳，高長恭正在燈台下寫信。
書案之上已放置了一疊寫好的信箋，瓊琚正順序放入信袋，在一旁布條之上寫上時間，扎于信袋之上。瓊琚一邊做著手里的活，一邊不時抱怨。「殿下這是何苦，明知大戰在即，不好好休息，反倒做這勞什子的事。您每日給她寫信，八年從不間斷，可那丫頭怎樣對您？十天半月才回一封，有時更好，幾個月也不見一封回信！照我說，那丫頭根本是鐵石心腸，不——是根本沒心！也不照鏡子自己瞧瞧，就憑她的身世相貌，那里能容她在殿下面前……」
「夠了，你有完沒完？」長恭放下筆，眉頭微蹙，冷冷地打斷瓊琚的話。
瓊琚深知自家主子脾氣極好，從不對下人發怒，這般已是十分生氣了。便將後面的話生生咽了回去，不再言語。
長恭寫完最後一封，擱下筆，對瓊琚道︰「北周攻城之戰怕就在今明，屆時戰事吃緊，我也再無法寫信了。你今夜便出城，回鄴城府中，每日幫我送出一封。最後這封，你暫且不要送出，等我消息再送不遲。」
瓊琚數了數，皺起眉頭，「殿下，您一共寫了七封信，除去最後這封，就是六封。難不成此戰六日就可打完？那我回鄴城做什麼，並州府中的快馬信使就夠了。我將信送回並州府中，吩咐了他們再回來伺候殿下便是。」
「你必須回鄴城。」長恭溫和道，「此戰凶險，我守城之軍不過三千，而北周有甲兵近七萬，我需堅守西汾五日，那時斛律將軍南邊戰事已定，自會回援。待我將兵權歸還斛律將軍，便可回轉並州，想那大約應是在七日之後了。若七日後你收到我給你訊息，就不用送出此信，若西汾失陷，七日後消息也必傳至鄴城，那時你便幫我發出此信。」
瓊琚听了，淚水刷地流了下來。這哪里是讓他回去送信，而是殿下在安排身後之事啊！
「瓊琚不走，就是死，瓊琚也要和殿下在一起。」瓊琚哭拜在地。
「不行！你非走不可，不必再多說。」長恭已沉下了臉。
就在此時，外邊士兵來稟，「有並州尉相願大人已到城下，敢問將軍是否開城？」
「什麼？！」高長恭驀地站起，又驚又怒，咬牙道，「待我前去查看！」
疾步行至城牆之上，喊過士兵用火把照亮城牆內外，向下一看，果然是「尉相願」！
長恭怒道︰「相願，我讓你駐守並州，加緊城防，你到此處作甚？你違抗軍令，私自而為，可知軍法？」
「相願知道，並州之事我已暫交斛律恆伽，請殿下容我入城細稟，待後再依軍法處置屬下不遲。」
長恭雖怒，但素知尉相願乃謹慎之人，不做沖動冒險之事，此次甘冒軍法而來，必然有因，遂令兵士打開城門，將相願領至城樓。
一入城樓，相願單膝跪地，「屬下自知違令而來觸犯軍法，只是如今西汾州情況危急，屬下不得不來。」
「你知道什麼？」長恭冷冷道。
「斛律將軍是否已南下截擊周軍？」
「你怎麼知道？」長恭大驚，此等機密，如何能傳至並州？
「屬下是依殿下軍令猜測而已。殿下近日連下七道軍令敦促並州防御，想必是西汾危在旦夕才會讓殿下如此心急。若斛律將軍一萬精奇仍在，又何至于此。唯一解釋便是，周軍意欲從三江口分兵而進，斛律將軍已去截擊。可是斛律將軍若去，西汾守軍數千，怎敵北周數萬精甲？殿下啊，此戰是必死之戰啊！」
高長恭將相願扶起，柔聲道︰「你既然已知內情，就該知道，若西汾州淪陷，周軍下一步便是並州！怎能在此關鍵之時沖動來此，棄並州防務于不顧！我在此堅守，唯為你們爭取時間而已，守得一日是一日，只盼能等到斛律將軍回援之日，危機即除。」
「可我等又怎能眼睜睜看殿下深陷死局而不顧！殿下，我此次前來，為您帶來一人，便是幻樓主事——‘三公子’！有她在，西汾或能換取一線生機。」
「‘三公子’？此名我曾听延宗他們提起過，像是做珠寶、絹帛等營生的商賈，當時並未留意。他如何懂這行軍之事？況听孝珩曾說，此人非常奸滑難纏，你又如何將他找來？」
「她來，只因我與她是故交。她懂不懂行軍打仗我並不知，但‘燕雲十八騎’想必殿下知曉。」
「‘燕雲十八騎’！——燕雲十八騎與他是何關系？」長恭陡然一驚。
「殿下先告訴我，您是知還是不知？」相願不急不慢。
「我怎能不知！當年皇叔親率大軍北平契丹，我當時亦隨軍而行……」長恭目光奇特，陷入回憶，「我永遠也忘不了那一夜，我們隨皇叔從白鶴城出兵，前去攻打營州。突然得報，白鶴城遭襲！待我與段將軍回援白鶴城時，那已是一座死城！整座城池，遍地鮮血；七千精甲，無人生還；滿城財物，掠奪殆盡。後來才在一個僥幸生還的平民口中得知，那夜襲擊白鶴城的不過只有十八人而已。十八人，十八騎，十八把圓月彎刀！是鬼魅，如妖魔，屠我一城軍甲，而我軍竟未能殺其一人，任他們揚長而去，不知所蹤！他——他們根本不是人，而是來自阿鼻地獄的惡魔！是名揚漠北的‘燕雲十八騎’！你說我怎會不知。」
相願听完，也悚然動容，強自鎮定，「如今那十八騎，現已歸附幻樓，為三公子所用。而我今日，已將他們給殿下帶來！」
此言一落，高長恭失色，站在一邊伺候的瓊琚則腿肚子一軟，險些跌坐在地。
高長恭不愧為大將，只是一瞬，隨即恢復平靜。「他們現在何處？」
「就在門外！」
第一眼，高長恭便覺得眼前這群人中，唯有這身穿狐裘弱質少年才應是人們口中的「三公子」。這少年相貌並不出眾，但卻給人十分舒服的感覺，而這舒服的感覺似乎很久之前就有，不曾改變。他一進門，便含笑直視自己，不卑不亢，氣定神閑。而他身邊的白衣絕美少年則兩眼全然都在那狐裘少年身上，半眼也未看他人。其余之人則一進來便側立兩旁，眼觀鼻，鼻觀口，口觀心，紋絲不動。
阮竹也在打量著高長恭。近八年未見，昔日的青澀少年已成長為俊美將軍，歲月的磨礪使他清逸絕美的面容有著超越其年齡的成熟。
「你便是幻樓主事——三公子。」這是肯定，而非疑問。
「正是草民。」阮竹含笑。
長恭抱拳，「久聞三公子之能，敢問三公子有何破敵良策？」
「在下姓阮名竹，只一介商賈，殿下不必如此稱呼。兵戰之事我是不懂的，只不過應相願兄相邀，前來給殿下送禮罷了。」
「送禮？」長恭不解，看向相願。
「不錯！完顏大哥，還不領你的人見過殿下。」阮竹轉身，向左側站立一虯髯漢子輕聲下令。
「是，公子！」那虯髯漢子領命後，遂率另外十七名腰跨彎刀之人一齊下跪。「我等燕雲十八騎願听殿下差遣，萬死不辭！」
燕雲十八騎對長恭來說本是傳說中的惡魔，如今卻見他們齊刷刷的跪在自己面前，怎能不為之動容！正欲上前攙扶，只听那虯髯漢子冷冷道︰「我等效力殿下，只在西汾，出了此州，我等還是幻樓之人。」
長恭听後，並不氣惱，仍將他扶起，微笑道，「借諸位之力以保西汾，長恭銘感五內，怎敢再做他想。」
那漢子緊緊盯了長恭半響，似要將他看出個洞來，突然哈哈笑道，「公子所言不差，你到是個人物！今後幾日，我等靜候殿下差遣！」
他們在這邊說話，阮竹卻打量起這城樓布置。只見其中一桌、一椅、一榻，甚為簡單，想是高長恭戰時指揮之所。而桌上放置的一疊信袋卻如此熟悉，七八年來，這信袋每日相見，幾乎從未間斷，怎能不熟悉？有一種叫做溫暖的東西墜入心湖，泛起陣陣漣漪。「不對，按理應每日只有一封，怎麼桌案之上會有這麼多，難道他還要寄予別人？而且還如此之眾！」想到此處，阮竹心里不由惱恨起來。
「四殿下！」阮竹突然揚聲道，「殿下，阮竹既是商賈，此次前來雖是受尉兄相邀，卻也無做賠本買賣的道理，您說是嗎？」。
此語一出，眾人皆是一愣。相願等人自不知阮竹突然有此變故，就連鳳血也眯起鳳眸，似要將她看個清楚。就連阮竹自己，說完後也自懊惱，一向自持冷靜的她怎麼會如一個小姑娘般鬧起別扭。只有高長恭不明就里。
「阮——」略微一頓，「賢弟想如何做這買賣？」長恭溫和言道。
「我有位朋友行走江湖缺把好劍防身，西汾戰事過後，可否請殿下將佩劍賜予在下，轉贈那位友人？」其實一進門阮竹就已發現，高長恭所佩之劍就是兩年前她托人送來的幻樓無絕之一——純鈞劍9。只是此劍入幻樓之後，阮竹曾嫌其劍鞘過于招搖，讓人按自己意思重塑了一個劍鞘。花紋、裝飾無不為阮竹親手所繪，故劍不出鞘，旁人再無法識得，但阮竹如何會不識！剛才因惱恨他朋友眾多，自己也不知被排到第幾，因而一時沖動想要回這幻樓五絕之一。話即已出口，此番不好收回，只能硬著頭皮繼續。
「這……」長恭蹙眉，像是極為難。「阮賢弟，請恕長恭不能相贈。除此劍外，無論何物，只要長恭所有，公子拿去就是。」
「一柄劍尚不舍，我怎敢還有他求。」阮竹冷笑。
「賢弟不知，此劍乃是一朋友所贈，所以不能轉贈。還請阮兄見諒。」
「哦？那殿下還有何物能與此劍同價？」阮竹秀美一挑。
「這——」高長恭被阮竹問得有些呆了，雖知此劍為上古名劍，價值不菲，貨價之事本就非他所長，亦不知自己還有何值錢的物件，一時不知如何作答。想了一會兒，含笑走至案旁，提筆在手，寫了起來。片刻已然書罷，擱了筆，將所書絹帛遞給阮竹。阮竹亦有些好奇，低頭凝看。
只一眼，阮竹憑著一目十行的本領便已將長恭所書看畢，臉色微變，眼中堆滿詫異。「你——你要用你的宅邸封田抵這佩劍之價？」
眾人听聞，均是動容，如此一來，豈不是傾家蕩產。
「長恭不才，不通掂值估價之事，卻也知純鈞乃上古名劍，其值不可估量。長恭常年身在軍旅，別無長物，好在有聖上所賞幾處宅邸封田，不知可能換這佩劍之價？只是這地契並未隨身所帶，口說無憑，故而立下此字據。只是府中僕役均是自先父時便已在府內的舊人，若此時遣了出去，怕無謀生之道。還請賢弟高人雅量，將他們能妥善安置。」
「為此劍，殿下寧可傾盡家產？純鈞雖是上古之劍，卻也不是不二之劍，殿下何苦？」阮竹眼角低垂，語音幽柔，生怕泄露此時不平的心緒。
「金箔財物均是身外之物，我不舍此劍不是它乃上古名劍，而是此乃朋友之誼。縱它是廢鐵爛銅，長恭亦願如此換之！」
夠了，有這份情意，就算只是他朋友之一，又有什麼關系。阮竹心里想著，背對長恭，釋然而笑。
突然「轟「地一聲巨響，軍士來報，北周攻城了！
地動山搖的沖殺聲里，北周軍的旗幟高高飄揚，阮竹站在城樓中便能望見北周軍火把連成的一片火海汪洋，將西汾洶涌合圍。她沒有走出城樓，因為她的長處在于頭腦而非勇力。甚至燕雲十八騎也沒有步出城樓，他們擅長馬上沖伐，守城之戰並非他們所長，他們此時需保存實力。
高長恭已帶著士兵上城牆鎮守，他現在必須要領兵抵擋住這北周軍的第一次沖殺！因為他們都明白，此刻周軍傾巢而出，銳不可擋，只有等他們一而再，再而三，三而竭時，才有可乘之機。而這之前，必須守住城池，在周軍攻擊之下而不被擊潰。
戰靴橐橐，撼動城牆；劍戟森森，掩蔽月光。遠遠站在城樓之中，阮竹第一次看見了在往日信中被長恭描述了無數次的戰場，第一次看見了他的風采，看見了他在信中從未流露過的所謂「大將之風」、所謂「家國之爭」。
她看見城頭處處在濺血、在呼喊。阮竹不是沒見過流血，沒見過殺戮，可是這樣的戰爭卻是頭次目睹。這里何止高長恭一個人在為國、為家而戰?在這里，有許多人為了它在拼命。她曾在信中嘲笑長恭的愚忠、痴傻，曾言何必為這不知所謂、令人心寒的國家賣命！可如今，她看到了。不是的——這不是「痴傻」，不是用所謂的「忠」便能解釋清楚的一種情操，而是——一種為所有人堅持著的讓人肅然起敬的信念、為對生命的尊重而不惜犧牲自我的一種感動——她看見有許多人倒了下去，但一人死去必有一人頂上，戰況之慘烈，著實動人心魄。
這就是他所堅持的——錚錚男兒的世界?
她突然覺得自己以往所堅持的，有多麼渺小——她本以為只要能富足民生，便可使百姓有立命之本，便可讓百姓興亡不苦。可在今日她看到了，在戰爭的硝煙中，在兵甲的鐵蹄下連生命都變的如此脆弱，哪還有什麼苦與不苦。所謂覆巢之下，焉有完卵怕就是如此吧！
時間流逝，天降黎明。周軍幾番攻戰不果，刀已乏、矛已鈍、戾氣已盡！後方軍陣翻涌，主將旌旗飄揚，顯然已然按耐不住。
時機已現！
「出擊！」阮竹聲音不大，卻讓樓中各人都听得清清楚楚。原本盤膝坐在地上閉目凝神的眾人立時起身，對其抱拳，然後快步離去。一時間，偌大城樓只剩下阮竹與鳳血二人。
「你如此幫他，不去想那周兵也是人嗎？況北齊上主昏聵，幫有何益？」不知何時，鳳血飄至阮竹身後，語音低柔。
「我也僅是個人，不是神，有私心。」阮竹笑了一笑，輕聲咳嗽。
而城樓之下，長恭已帶上鬼面，與相願等人已上馬進了甕城。
城門之內，是二十一匹戰馬，二十一個勇士。
城外是數萬虎狼之師。
他們只隔著一道城門！
舉刀示意，城門洞開。
城外周軍蜂擁而進，卻不知在甕城迎接他們的是怎樣一群魔鬼，怎樣一場殺戮！
圓月彎刀，一旦揮出了便讓人已然無救。偏偏它們又總帶著被殺之人飛濺的鮮血，在空中勾畫出完美的弧線。
這不是戰爭，而是一場屠戮！僅僅數分鐘時間，甕城已成為人間煉獄。到處是殘尸，遍地是鮮血，城樓上的士兵也撇過眼楮，不忍再向甕城多看一眼。而剛剛還如虎狼般涌入甕城的周國士兵，如今已是嚎啕著、互相踐踏著向城外奔去。
燕雲十八騎的恐怖，今日再次呈現。他們互成犄角，陣型奇特，但效率極高，所過之處，無不成血海魔域。就連相願看著他們的殺戮，都忍不住陣陣作嘔。心道，好在不是與之為敵！
但此刻並不是能心生憐憫的時刻，他們等待已久，可以給敵人致命一擊的良機已然來臨！
高長恭一馬當先已沖出城門。不用知會，不用言語，戰場的冷酷已讓他們心意相通，配合無間。于是其余眾人沒有半點猶豫，亦沖了出去。
這是一場以少打多的撲殺，不計手段，不計生死，飛馬沖入還沒有準備好的北周隊伍中，見人就砍，脖頸腦袋、肌肉骨頭的斷裂，哀如野獸的慘叫嘶喊，听者無不戰栗。他們在北周軍中撕開了一道紅線，一條被鮮血染紅的甬道，沖陣、過河，直至主將旗下。
手起，刀落！
在北周軍隊的驚恐戰栗之中，他們已如一團紅色旋風一般回轉城中。人已回，同時還帶回了此戰最大的收獲，北周主將的項上人頭！
全城歡聲雷動！
人頭，已被懸于城牆之上；北周，已退至黃河對岸。此役，大勝！
不日，斛律將軍亦凱旋而歸，斬周開府儀同三司曹回公，北周之軍無功北還！10
注︰9《越絕書•外傳記寶劍》中有，「歐冶因天之精神，悉其伎巧，鑄成五劍，一曰‘湛盧’，二曰‘純鈞’，三曰‘勝邪’，四曰‘魚腸’，五曰‘巨闕’」。又有「……揚其華，如芙蓉始出，觀其紋，爛如列星之行，觀其光，渾渾如水之溢于塘，觀其斷，岩岩如瑣石，觀其才，煥煥如冰釋，此所謂純鉤耶。」
10《齊書》中，在公元559年有這樣一段描述︰「齊斛律光將騎一萬，擊周開府儀同三司曹回公，斬之，柏谷城主薛禹生棄城走，遂取文侯鎮，立戍置柵而還。」本文借用。