「小喜。」
小喜一轉頭，便看見小菊披著一身朝陽推門走進。看到主僕兩都站在院子里，她先是訝了訝，再看到可憐巴巴的碧璽懷里護著的一堆貓，一雙眼楮立即就亮起來︰「呀，哪來的貓咪！真是漂亮啊！」
小菊性子溫馴，從小就喜歡養些小動物，所以當初小喜才會投其所好送山雞給她它生日禮物。現在看著這滿桌子打滾的小毛團兒，她哪里會有不喜歡的。碧璽見來了個同盟，趕緊捧了一只送到她手里，切切地說︰「小菊小姐，這些貓兒是不是很可愛？」
小菊點頭，「我還從來沒見過這麼可愛的小貓崽。」
碧璽瞄了小喜一眼，便說︰「可是我家小姐她不想留著呢。」
小菊抬頭︰「為什麼？」
「養不起。」小喜拖長聲音，彎腰在張小杌子上坐了下來。
見小菊納悶，碧璽便拖著她把剛才的事一說，又把這貓兒的來歷全說了一遍。小菊看了眼小喜，便抱著貓兒在她旁邊坐下，手指頭一下下撥弄著貓耳朵，「按如今這個樣子，倒也是個負擔。可既然是人家托付給你的，總不能就這麼丟了，再說咱們也做不來那種沒良心的事。我倒喜歡它們，你不如送只給我，權當給我賀壽。」
「那不還有四只了嗎？」。小喜嘆氣。
小菊沒好氣地︰「幾只貓究竟能吃掉你多大家當呀？真到了沒錢的地步，你捎個信給寧大伯，他便是人不到，還不得乖乖給你送銀子來？且養著吧！這稀罕物兒平日想求都求不著呢。我就不信你一大活人，能被幾只貓給逼得餓死。」
小喜無話可說。問寧大富要銀子不是那麼簡單的事，不是說他不給，只要她開口，他就沒有回絕的事。只是顧忌著寧黃氏，她跟寧大富聯系得多了，寧黃氏指不定哪天就發現了，沖到隨州來把她拎回去都有可能。但就像小菊說的，她一個大活人，要被幾只貓崽子逼上絕路還是不至于的，興許她心底本來就是不願養這些東西，所以才抬了這借口出來推托。
「好吧，就先這麼養著。」
她這話便算是給了碧璽一顆定心丸。看她興高采烈下去準備茶水點心，小喜這才問起小菊的來意。
提起這個小菊卻不由皺眉嘆了口氣，原來事關她未婚夫胡家。小菊親事訂的是城東茶葉商胡家三公子胡默成。這是原先還住在城東的時候許下的親事，這位胡三公子是胡家的庶子，從小親娘便死了，養在嫡母跟前，這位胡夫人是個不容人的，自己已有了一個兒子兩個女兒，便十分地看不起這三公子，所幸這胡三公子爭氣，憑著自己親娘兩個嫁妝鋪子起家，到如今發展成擁有六個鋪子的東家，不跟胡家拿半文錢度日，上個月他手下一個鋪子的掌櫃更是與胡夫人的嫁妝鋪子搶起了生意。
這原是好事，那位胡夫人卻覺得胡三公子這是有意打她的臉，讓她在城里被人指著背脊說她眼里不能容人，又說他是故意跟他作對，這幾日倒是鬧得雞飛狗跳。
小菊與這胡三公子原先就認識，那時候鄰里孩子在一起，胡三待小菊總有幾分不同，小菊也是看中了他有能耐有骨氣，雖是庶出，倒不見得往後要回胡府受胡夫人一脈的冷臉子。故而胡家請了媒婆來提親，小菊娘問過小菊的意見，便就應了。胡夫人點頭同意，沒反對自也是沒安什麼好心，不過是瞧著小菊家家底子不厚，便是成親了以後也不會讓胡三翅膀更硬，才應了罷了，不想這樣一來倒成全了這對有心人。
現在頭疼的問題是，兩家原定在小喜生日這一天過彩禮——雖然已經訂了親合過庚帖，但彩禮這一項還未完成，胡夫人為了胡三手下掌櫃搶生意一事與他鬧翻，執意不肯出面張羅。別的事不用她還行，卻只這嫁娶大事上卻非得她出面不可，否則婆婆不露面，小菊又成了什麼？
胡夫人自是有意添堵，胡三公子恨她說話太不留情面，卻也不肯低頭求和。眼看還有兩三天的工夫，這事卻晾在了那里。今日晌午胡三派了媒人前來跟小菊父母商議，小菊父母眼見寶貝女兒還未過門便吃這等悶虧，不爽了有半日。小菊听著雙方僵在那里，郁悶得緊，便溜出來找小喜。
「那胡夫人也太可氣了，怎麼能這樣？」小喜很生氣，但是她又一點也不繞彎子地說︰「不過我覺得這胡三公子脾氣也倔，怎麼著要斗氣也等成了親移了府再斗，這會子僵著不單是為難了你，也是為難了他自己。」
小菊揪著手絹子，悶聲道︰「可不是？我心里倒是也有點埋怨他的。」在小喜面前她從前不隱瞞，這婚姻大事一輩子就這麼一回，誰不願風風光光和和樂樂的？便是明知道胡夫人不饒人，總也得把這面子做過去再說不是？
「不過別的事上倒是好的。待我也還是很遷就。」完了她這麼補了一句說。
小喜看了她一眼，胡家她並不熟，胡家公子更是沒有印象，但這個胡夫人卻听說過，也曾在城東大街撞見過幾回她的轎子，有一回還停轎使喚丫環來買寧記的燒餅，付帳時多個子兒都要寧大富掏了錢櫃子找還給她。
城東的大戶小喜只跟駱家熟，胡家也算那一帶大戶，卻跟駱家不一樣，駱家是世代行商，有著十足底蘊，凡事都只是暗底里爭，面子上是相當漂亮的，胡家發家卻不過兩代，實力也不如駱家雄厚，所以有些人和事真的不能對比。
這個胡三公子這般沉不住氣，想必也是著實厭煩了胡家。
小喜知道小菊當真在乎這個胡三公子，便就也陪著郁悶了一回。
「小菊小姐，嘗嘗奴婢做的棗泥糕吧。」
就這一會兒的工夫，碧璽已經準備好了一大盤子吃的進了門。小菊身邊沒有近身丫環，沒些個尊卑意識，忙放了懷里的貓上前幫忙。
盤子里不光有三碟子點心，還有一大壺剛燒開的茶，桌子上那只貓看到茶壺嘴冒出的騰騰熱汽，忽然撲上來拍打，此時正好小菊拿走了兩盤點心，這時盤子失重，立即往一邊翻倒。一壺熱騰騰的茶水就這樣朝著小喜倒下！
也合該她倒霉，正拿了塊山藥糕往嘴里塞，露出來的整只右手便被滾水燙了個透！
「天啊！小姐！」
碧璽尖叫著扔下盤子上去解救，但為時已晚，那只被燙的手已經紅得像只胡蘿卜。
「哎呀！你看這事兒弄得！」她急得眼淚都出來了，慌不迭地抽出絹子來替她包扎。小喜疼得齜牙咧嘴，連一邊玩鬧中的五只也瞪大著鴛鴦眼望著她。最後還是小菊靈光，指著門外說︰「隔壁就有個醫館，咱們還是先去找大夫！」
湘園書房里，駱明軒歪在軟榻上，翹高的一只腳尖用布包纏得像只棕子。
這些天主子行動不便，都不曾出門，霍亭便捧著藍皮簿子在下方稟報大小事務︰「……齊廷風齊大人回京之後便將綢莊現況上報了內務府，上卿大人似無異議，將交貨日期寬限至下月初一，並對咱們送上的血麒麟玉翡擺件相當滿意；另馬隊今日晌午已到達余杭，預計再過三四日便可到達徐陽，現離下月初一還有二十余日，時間上應該不成問題。」
駱明軒點了點頭，將手里一本書扔下，「段禾那邊怎麼樣？」
「段禾剛接手馬隊那日，與趙方的佷子起了沖突，但自那之後到今日卻沒再發生矛盾。不過，趙方似是與他佷兒仍不時有聯絡，前日傍晚，有人瞧見他在莊外與外人接觸，不過是不是趙方的人卻不得而知。」
「再繼續盯著。」
霍亭頜首嗯了一聲，看了一眼榻上，又將嘴閉了。駱明軒不耐地︰「還有什麼，一並說了，幾時學了個吞吞吐吐的毛病。」他便道︰「還是上回說的萬全，確是還在龍王廟一帶晃悠，倒也沒見有異動，不過是知會一聲爺。——再有就是寶安堂楊大夫因今日突來了一名急患，原定了午時過來換藥，現在只怕要推遲到未時。」
主子爺這只棕子——哦不，這只腳，便是傷自于那天被窩里的老鼠夾。一想到那天夜里他們家主子氣得跳腳的模樣，霍亭就忍不住嘴角抽搐。能想出這種主意來坑害駱家大少的，除了那個寧小喜不作第二人想。霍亭想到了這一點，駱明軒當然也就更加能想到。像他這麼精明的人居然掉進了寧小喜挖的坑里，這簡直讓人無法忍受。所以這些天他的心情很不好，悶在府里哪也沒去，一連推掉了許多個應酬。
「不行。」他稟完事準備退下，駱明軒卻手一擺，坐起來︰「府尹梁大人約了我今日下晌見面，上回我欠他個人情，這個不能推。」見霍亭抿嘴不語，想了下，說道︰「他來不了，便我親自去。——去備轎。」