霍亭站在芍藥廳廊下吩咐布置桌椅，駱明軒踱過來，「接的人怎麼樣？」霍亭回道︰「齊大人已經在趕往綢莊的路上，大總管駱忠親自帶隊迎接。‘留風館’的人今日晌午已經到位，另琉琴姑娘卻預定時間稍遲了些許，方才已來人稟報說是路上出了點意外——咦，已經來了！」說著他往廊子那頭一指，果見抱著琵琶的人兒姍姍而來。
琉琴站在距他三步遠的位置停住，道了個萬福︰「見過駱爺。」
駱明軒微笑︰「路上可好？」
琉琴听他這般問，當下心照不宣，說道︰「多虧府上兩位壯士相助，不然琉琴怕是趕不上為駱爺效勞了。」
駱明軒依舊微笑︰「沒事就好。帶琴姑娘下去壓壓驚。」後面這句卻是對著霍亭說。頓了頓，再道︰「再去查查剛剛是誰接的，各賞五兩銀子下去。」
說話間，又有小廝飛奔而來告之齊大人等已到，院內院外當差的立時行走匆匆。駱明軒才走進前院，便見馬車里步下兩名官員，前面那位眯縫眼八字須，正是內務府郎中齊廷風，在他身後的則是一名七品隨員，姓李。
齊廷風剛進門時面色冷沉，但見到駱明軒時，倒也緩了幾分。一行人寒暄著走進二道門，霍亭已經率人在門口相迎，透過開啟的雕花長窗望入，廳內已然準備齊整，並隱隱有幽香傳來。齊廷風停步輕嗅了嗅，霍亭在旁笑道︰「這是樓蘭國的國香，名為‘鳳舌’，是專為樓蘭國皇室所制。」
齊廷風略一訝，月兌口道︰「既是樓蘭而來，想必很稀貴？」
霍亭望向駱明軒，笑而不語。
駱明軒微微勾唇，道︰「齊大人降臨敝莊，自然不能馬虎將就。」
齊廷風一听這話似頗為受用，先前還繃著的臉色立刻舒緩開來，側身與他笑道︰「駱公子有心了。」
這里賓主並肩步入，按主次落座，屏風兩邊便就魚貫而入兩隊丫環，人手一道漆盤，放落桌面後，齊齊打開盤蓋，卻是說不出的一道道美味珍饈。齊廷風看清楚食盤上刻著的「留風館」字樣之後，那眯縫眼倏然睜開了一半，「這莫非是興州秦家那個‘留風館’的廚子？」
明軒微笑，親自舉箸夾了一道八寶熊掌給他，又遞了個手勢給霍亭。
便見這時掛著絲幔的長窗之下，有琵琶之聲叮咚傳來。齊廷風遁聲望去，兩眼漸漸發直——原來那長窗底下，不知何時已坐了個天香國色的大美人，正抱著琵琶在那里淺吟低唱！
「這是‘飛燕社’的琉琴姑娘。听說齊大人不遠前來，今日特送上幾曲，以瞻仰大人之風采。」
齊廷風這時正好比進了王母娘娘的瑤池宴，見到月仙已移不開眼，听見駱明軒這般旁白，便如失了魂一般訥點了點頭。
飛燕社的名頭那不光在隨州是響當當，就在京城也是名聞遐邇，這位琉琴坐鎮飛燕社已有三年，但凡能請得動她的，莫不是貴如王冑，富可傾國，據說當年聖上宴請前來作客的大月國國王時，果斷棄了宮廷樂師，而特地請了琉琴前去。
——像他這種上不上下不下的官員，真是修三輩子也得不來這種耳福眼福。駱明軒能請得她來，看上去是給自己面子，倒不如說是在顯示自己的財力。
這個駱明軒年紀雖輕，卻真不敢小覷啊！
齊廷風想到這里，不由往駱明軒望了望，但見他也正面含淺笑望著自己，便就舉起酒杯，說道︰「駱公子盛情款情，真令齊某受寵若驚，我先干為謝！」
席上氣氛漸佳，觥籌交錯間說笑言談不斷。立于駱明軒身後的霍亭忽見門口有小廝探頭探腦，便悄步出外。小廝與他耳語了幾句，然後便見他匆匆步出宴廳。半刻後再回轉，他表情就有了幾分怪異。駱明軒這時與齊廷風相談甚歡，見他這般，便瞅空子悄問道︰「何事？」
「爺，」霍亭頓了頓，似不知該怎麼說才好。「方才去接琉琴姑娘的人已經查到了，一個是孫柱兒，還有一個是位姑娘。」
「……」
駱明軒眼光精光閃過，側過頭等他下文。
霍亭只好又道︰「這姑娘並非咱們莊子上的人。但爺卻認識，就是前兩日上湘園找您的那位姑娘。」
「寧小喜？！」
駱明軒月兌口而出，就連表情也立刻變得豐富起來，先是不屑一笑，而後就變得陰沉。席上的人不知發生何事，全朝他望過來，齊廷風甚至出聲相問，他緩了緩神色，笑道︰「無事。我們繼續。」與齊廷風飲盡一杯酒，回頭又喚過霍亭︰「你先別打草驚蛇，立即吩咐人回園子里去守著。」
霍亭點頭應下。正要走，駱明軒又把他喚住，招來低聲囑咐了幾句。說完抬起頭，毫不掩飾目光里那層算計，看得霍亭都不由打了個冷顫。
琉琴進去之後，小喜便隨孫柱兒去了馬隊所在的跨院，卻也不閑著，一面看似好奇地與孫柱兒問這問那，一面傾听著前院動靜。耳听得幾輛馬車駛進院子，又听得人聲語沸，透過鏤花窗往這邊打量，見得兩名官員模樣的人下了馬車，又從院內跨出前呼後擁一人來相迎，瞧準為首的正是駱明軒，看到他拽得跟只歪脖子鳥一般的樣子，不由暗恨了一陣，勉強按下不理。
待他們進了芍藥廳，又听得琵琶聲傳來，心知已是正宴開始。這個時候若是去了湘園，便是事發駱明軒也無暇趕過去，實在是個大好機會。便想了個計，走出跨院。
出門正踫上孫柱兒手拿著什麼高興地走來，「寧——兄弟！」，他本來一張嘴要叫她妹子，話到嘴邊才覺不對，忙改口道︰「兄弟，爺剛剛賞咱們相助琴姑娘月兌險的銀子，咱一人一半。」
小喜眼下可沒心思談這些東西，便道︰「柱兒哥，銀子我就不要了，剛才有位管事說要車房的人駕車回湘園拿點東西，您帶我去車房吧。」要上湘園去只能借由駱家的人帶進去，而孫柱兒不合適，這弄不好是要砸飯碗的事情，讓他領進這里已算有愧，可不能再把他拉下水，還是換個陌生人妥當。
「你不是這里的人，管事怎麼會吩咐你去？」孫柱兒納悶。他雖然木訥些，但也不笨，這里頭管事勢利著呢，除了那些在總管們得寵些的，一般人還不見得會被他們差遣。
小喜早已想好了說辭︰「大約是听說咱們剛剛救了琴姑娘，爺又賞了咱們，所以就順手使喚了。再說這黑燈瞎火的，他哪里知道我是哪處當差的？」
孫柱兒一想，這倒也說得通。便領她進了車房院子。
小喜走得急，得了指點便先走了進去。正好廊下有個老頭坐在門口呷茶，小喜快步走過去︰「大爺，主子說讓人駕車送我回湘園接點東西呢。」這個老頭看起來架子不小，雖然卷著褲腿兒像個剛從農田里干活回來的農夫，但身上衣服料子卻不便宜，心道只怕是個管事的，為保險起見她便彎腰做了點乖巧姿態。
昨兒駱家大夫人生辰，祈勝一早去給她祝壽，得大夫人賞了半斤絕好毛尖兒，心里正感念著主子沒忘了他這個老家僕，正有著說不出的欣慰滿足，一听是駱明軒派人回府拿東西，忙抬起眼來。見面前是個半大孩子，語氣倒恭敬，不像那些個沒長進的，不懂尊老。便回道︰「這會子車房人都上前院去了，沒人駕車。」
小喜作急切狀︰「那怎麼辦？主子爺這會等著急用呢！內務府大人這回是來調查的，可不能出了錯！」
祈勝啜了兩口茶，本不待接這個茬，可嘴里這茶葉還是來自東家夫人的恩典，今日來的這客人又實在重要，駱家這一家子對他這老頭子可沒得說的。小主子一向都是使喚小廝們過來傳話，這回居然喚了個小丫環過來，可見事態緊急。正所謂一榮俱榮，一損俱損，身為奴才要是不能為主子分憂解難實在太不應該了！
想了想，便站起來︰「沒人駕車，我來駕！」
落後而來的孫柱兒一進門便听到祈勝這句話，不由愣住。這祈老頭可是府里有名的倔老頭，駱老爺在時只听駱老爺一人的差遣，如今不在了，他又只見駱明軒一人的話，倔上來了就連駱家大夫人出面他也不見得給面子，主子身邊的霍總管他也不買帳。昨兒早上說派車去接琉琴姑娘還得爺親自過來下令，這會子居然被個小丫頭三言兩就說動了？還親自駕車？
「丫頭，上車！」
說話間祈老頭已經套好車坐了上去，且不管孫柱兒為何這般表情，小喜听到這聲丫頭卻差點沒跌下地來！敢情這老爺子早瞧出來她是個女的？
「快著點！」祈勝不耐煩地催，「你們女娃子就是愛磨磨蹭蹭地！」
小喜又是一個激靈，一橫心，且不管他三七二十一，先上車去湘園再說！