這里三人正為著妙玉的改變、生日贈禮閑話著，听得外面雪雁與茗煙又在嚷，正找寶二爺呢。寶玉听了，忙雙手捧了那連環畫在胸前，要走。黛玉拉著妙玉說︰「別忙，吃生日面時，可別丟下我和妙姐姐了！」
寶玉忙停步，作了個請的動作，說︰「哪能呢？二位妹妹先行吧！」
黛玉打量著妙玉決不會前去的，因笑說︰「還是哥哥前面走吧！等會兒送了我們就行。」寶玉忙道好！
那邊艙門口，薛蟠等正翹眼而望，一見寶玉，便嚷起來︰「我說壽星老兒哪里去了？叫我們好等！快進來讓我們磕頭！」
寶玉忙謙道︰「哪能這樣，決不能的！」
眾人哪由得分說，紛紛把他拉進來，按在那正對門的一張椅子上坐著，那賴管家早拿過紅氈來鋪在面前，自己先行磕下頭去，給寶玉拜壽，寶玉忙站起，拉住，說使不得的，一邊也跪著還禮。那茗煙等也依狀磕去，寶玉笑道︰「這是做什麼？一年辛苦到頭的，還興這個！」忙拉他。眾人笑道︰「使得的，這原是二爺的好日子，讓他小子們也沾沾二爺的福氣。」寶玉無法，只得依了。一會兒，這三位爺推推搡搡，倒是那琪官文弱，先行磕頭作楫，寶玉還禮。其次那柳湘蓮也上前作楫，說了許多感謝祝福的話，寶玉忙拉著他，連連說兄弟間原不必如此客氣的。薛蟠見二人拉拉扯扯，只不磕，哪依！就上前，仍把寶玉按到椅子上，命湘蓮快磕，咕嚕什麼！湘蓮因見是寶玉的好日子，少不得不與薛蟠計較，忙順勢磕了，寶玉也忙起身還跪下去。「好一陣子的煩瑣！該我了！」薛蟠見眾人都磕了，沒奈何地叫了一聲，真個跪在那紅氈上磕下去。那琪官、湘蓮忙走過去，按著他的水桶頭來，直往下甩三下，口里說︰「頭三響，面三碗，薛大爺今兒乖乖磕去罷！」寶玉見眾人捉弄他為報剛才之氣，倒也正經八兒地受了，最後眾人拉起薛蟠來，才也上前還了禮。
那薛蟠並不生氣，只拉著寶玉說︰「難得小老表今日出門，盡興陪了我們幾位，辛苦幾個月，眼下生辰到了，不能回家領受娘親的疼愛，爺們想著過意不去，只竭誠準備一點節物，為小老表辦個生日宴會，不求豪奢，只求個熱鬧吧！」
寶玉忙謝道︰「大哥哥太見外了，剛才還受了禮，難道還得你們為**心，早已感激不盡！既如此我就不如領去，凡一應花費，都應在賴管家我的帳上吧！」
眾人忙搖頭，道︰「這怎麼行？！本是討二爺開心的，哪能還要你出銀子！敢是我們這點銀子也出不起了？怕是巴結不上了！」
寶玉沒法，只得作楫多謝了。
眾人道︰「別推辭了，快入席去。」
那慣常吃飯的餐廳早已布置得五彩輝煌，平添喜氣。大餐桌早用紅氈布墊了，上面擺著銅盆箔盤盛著的清蒸鴨子、香菇蒜末雞湯、胭脂鵝脯、紅燒大對蝦、女乃油松瓤卷酥、紅點小壽桃面子等，更有那碧瑩鮮紅切成片的西瓜、拳頭大小的水蜜桃等水果。寶玉一見，不由驚喜地嚷道︰「啊呀，真是好看得很，盡是好吃的呀！真想不到你們幾個還有幾手的！」說著又抱拳向各位道謝。那薛蟠忙大手一揮，說︰「還羅嗦什麼？入坐，快入坐！」
寶玉說︰「等等，這好的東西可為林妹妹她們留下沒有？我還欠她們姐妹的壽面呢！」
眾人道︰「這個容易。我們也早留下了一些。」說著有小丫頭婆子捧上兩個什錦盒來，揭開蓋子，寶玉一看，一個里也有大瓷碗盛著的蝦皮雞湯面、蒸鴨、對蝦等，一個里面是女乃油卷酥、紅點桃心壽包子等，忙叫蓋上，快送過去，別冷了。丫頭婆子答應著，另帶了兩盤各色水果，捧著兩個大盒子過去了。
這里寶玉自入席。才吃了一個鴨腿，喝了一小碗雞湯，眾人敬酒不迭，寶玉亦還敬過去。一會兒，酒巡三遍，菜換五味，眾人面紅耳熱，都道天氣熱，索性月兌了外面衣服，打開窗，關起門來，叫琪官與湘蓮又唱了好幾個曲兒，彼此都猜拳劃令說笑開來，自在樂去。
那里黛玉因見寶玉們送過來的什錦盒，先拿壽包女乃油酥並水果等讓過慧聰師太，這才在餐廳里擺開來。那妙玉自和黛玉一起，早嘗試吃了一點少油寡淡的葷腥。這時經不住黛玉的相求，也吃了一只腌鵝脯，一兩只對蝦，把那雞汁面湯倒喝了一大碗。因為黛玉告訴她，女孩子就應多喝湯。
飯後少閑，黛玉命紫娟另燃了更香，叫雪雁拿出小琴來，使妙玉彈了一會兒琴，自已也撥弄了一會，談了一會兒詩詞，那邊寶玉們倒也不過來相擾，幾個丫頭婆子們互相說笑了一會，倒也覺得閑情逸致，好景無邊。
借寶玉的芳誕，眾人一連鬧了個兩三天，一是慶祝快到家的喜悅，一求以解終日行船的無趣。
那一天，船到津地一埠頭，果見賈璉等人早立在一小船上相候。眾人莫不歡呼雀躍，及為鼓舞。待到兩相廝見，那賈璉打量寶玉出門幾個月長得又高又結實，不由一陣好歡喜，摟著他連道︰「這下好了，公子爺兒出門來得到歷練，是家里長不出的，還不叫老太太們歡喜死！」一會兒寶玉掙月兌開來，黛玉乃攜了妙玉的手，笑吟吟地叫道︰「璉二爺大好！妹妹顰兒這里問安了！」說著福了福。那賈璉忙扶住，還禮。一邊因瞪大眼楮問︰「林妹妹果真出落得更加秀麗了，叫人不認得！這一位可是你的妹妹吧，一樣的絕色天仙般人物，可是我沒有見過的呀！」
黛玉忙笑著介紹道︰「這是小妹在蘇州結交的故友妙玉姐姐，日前已從寺廟還俗而來，小妹有意引以為伴，同在賈府為安，望二爺先行接納，到家里多加照顧！」
賈璉忙笑道︰「有這好事？！哪賈府可是喜上加喜了！花團錦簇眾仙下凡，三世里求之不得的！還說什麼照顧不照顧！」
妙玉粉紅的臉早紅成桃花瓣胭脂色，啟朱唇鶯聲流轉︰「在下尹妙玉多謝二爺！」說著也福了福。
圍看的人不由都呆了。還是黛玉朝賈璉一使眼色，賈璉回過神來，忙說︰「尹妹妹但請放心，即刻到府如到家一般，不必再生念想。」
黛玉忙說︰「妙姐姐也是自小父母雙亡的，所以她也如顰兒一般沒了家。」
賈璉听了，忙道︰「既這樣，從今那賈府就是你的家了。尹妹妹自管和林妹妹在一起看顧的。」
寶玉接過話，高興地說︰「就是這樣！」
賈璉回過神來，因偷偷打量了一眼寶玉與妙玉，不由好奇地看向黛玉，哪知黛玉一臉平靜，雲淡風清，心里不由大惑不解。
賈璉因叫家人拿出太太們預備的好吃好喝的，又滿滿擺了一桌。說寶玉生日那天，老太太們想念得不行，听說在外還好，什麼也不曾吃虧，雖說心安，但到底放心不下，特地叫廚房依往日樣做了四大糕點，釀了香米酒，叫賈璉趕著送來。余下的等回家時再補。
寶玉向那些糕點里瞧去，依然有壽桃包，也有玫瑰糕、桂花香米圓子等。忙揀了一些愛吃的，用干淨帕子包了兩大包，叫雪雁送到林尹二妹妹等。一邊自己也吃了幾個，那余下的就叫茗煙並薛蟠等人搶了。「搶的才好吃！」「還是家鄉吃慣的口味香啊！」眾人都一陣大嘆。
那寶玉吃完飯，早把賈璉從賴管家那兒叫過來，因細問這段時間家里的情況。賈璉知道他的心思，因說︰「老太太和太太終是好的。頭一陣子，大約是天氣還冷，老太太還感冒了一回，心上不快，大約是想哥兒姐兒心重了。後來得了哥們從廊坊送回的信，和丫頭婆子放了一陣風箏，那病倒也慢慢好了。至如今再也沒有犯過。」
寶玉一憂一喜，深為嗟嘆。因又問老爺問過沒有？二嫂子和巧姐兒可好？其他姐妹又好吧？
賈璉見他一時問的太多，也不知從哪兒一一道去，只笑著說︰「家里人自然都好呢。有娘娘在，大家會吃虧嗎？不過，寶兄弟倒是正經告訴我，你這一趟南下，回來又帶著一個天仙般的妹妹，該不是正經聘娶，還是意外收獲呢？」
寶玉羞紅了臉，忙扭著身子叫他小聲，別讓他人听見︰「他呀，一說話就臉紅，看見人也害羞，況剛從寺里還願回來，哪里敢多招惹人家？倒是林妹妹這一忽兒性情變了許多，讓人模不著頭腦。」
賈璉道︰「我也正說呢，怎麼顰兒這丫頭變的越來越大氣，凡事自己作主，不再擔驚受怕了，敢是也歷練多了？」
寶玉搖搖頭。
二人正說著間，那薛蟠等人走過來，在後唬了一聲，大笑道︰「璉二爺在和寶兄弟說體己呢！有什麼新鮮事也不與我們知道點，難道我們都不是那里人了？」
賈璉忙笑道︰「哪里呢？我因寶兄弟叫過來問他房里幾個丫頭好不好，所以……」寶玉忙一拳打過去，賈璉求饒道︰「好，好，我不說了。只說姨太太吧，自大爺走後，一直掛念得很，幸有寶妹妹和香菱妹子在旁勸解，倒也相安無事。要說那香菱啦，」他故意頓了頓，眾人忙道︰「怎麼了？」獨薛蟠漲成一個大花臉，嚷道︰「又想尋爺的開心！」賈璉只笑著說︰「這段時間她可跟著寶妹妹學起了寫詩，我听人說寫得還不錯呢，其中有‘忽見陌頭楊柳色，錯教夫婿覓封候’等句，大約是寫給大爺的吧。」
「哈哈，果然不錯！」眾人都笑起來。明知道這也是賈璉在酒席上現听來的兩句詩詞，如今攤派上也還真有些意思。于是趁那薛蟠不懂這一些，只顧拿來取笑他了。
薛蟠被捉弄不過，只好憋著個大花臉逃了。
這里，眾人又圍著賈璉問了省親別墅的工程。賈璉說︰「都快齊了。樓台亭閣山水曲徑大體都已俱備，只等爺兒們帶回的紗簾帳幔、桌椅抽屜等去安置了。另有各處樓亭匾額空著，我听老爺說也要等哥兒回來再擬，看來是想念哥兒想得很呢！」
寶玉怔了怔，因嘆道︰「他哪里是想我，他是念念不忘我的功課呢。只可惜了這出門來，何日捧起書卷來。」
茗煙听了，勸慰道︰「哥兒也不必著急，我時常听林姑娘說行萬里路勝讀萬卷書，哥兒但凡把這南行中的勝景以詩詞作了來，趁幾位會讀能寫的姑娘哥們在一起，商議好，將來也好在老爺面前交待了！」
眾人一拍手，都道︰「茗小子腦瓜子好使，這個主意還不錯呢。」那湘蓮因說︰「我在途中正有幾處有感之。趁這當兒也寫出來，好為二爺湊個數。」
寶玉本欲推辭，但怕拂了眾人好意，今見湘蓮幫忙，大喜過望，忙謝過。一邊暗使茗煙與黛玉們說去，單揀那名勝古跡多擬幾題。
那賈璉打量大家都幫襯著寶玉，乃提醒說︰「寶兄弟到底也是正經讀書的人，哪能什麼都承望別人作去。不說有一日在老爺面前會漏出底洞來，就是將來金殿對策也須真功夫。所以還是自己多作點好！」
寶玉沒奈何地點頭。因想了想，也想起幾處有感的地方來，說︰「那我就先作了，一會兒再拿來大家幫忙修改。」
眾人道︰「這才是真道理。」
不說寶玉自回房，臨窗而坐，對案思索，茗煙忙著研墨鋪紙。一兩個時辰過去，倒也自逼出五六來。列出題目一看，有《廊坊箏會》《偶謁白馬寺》《春江雨急》《行經虎丘有感》《寒山鐘韻》等不一一細敘。
至晚飯前，果然興沖沖地拿到黛玉、妙玉面前去求教。二人笑道︰「果然不辜負此行了。皆是詠懷行蹤所感，能不妥貼感人的，連我們也拜讀了！」
寶玉害怕被笑話，因纏著二人改了一兩個字，再也改動不過，這才相信是真的，才興致萬分地拿到湘蓮們面前展示。
那湘蓮見了，更是驚喜萬分，因喜盈盈地念來︰「何來海涌地？古木突危崖。山深蘊綠意，寺古藏雲岩。洋洋尉大觀，花鳥蟲魚來。小相泥人和，笑看世大千。」
「士別三日，當刮目相看！寶弟這一趟所獲獲匪淺呀！」湘蓮深深感嘆，當晚也在燈下細索了去，也吟得三四來，次日交與寶玉面示。寶玉驚喜道謝不己。
那一日，小丫頭紫娟與春蘭攜手前來，二人笑吟吟地各奉上兩只花箋來，寶玉雙手揭開一看，正是二位姑娘用毛筆小楷細細謄寫的詩詞歌賦。黛玉以錄沿途所唱和為主，妙玉則感其誠，作了離寺北上的長賦《四月十二作別江南餞春神歸去辭》，洋洋灑灑略有五六百字。寶玉大喜過望，連嘆︰「多謝姑娘們！多謝姑娘們！」
說著即展開妙玉的賦讀去，只見內寫著︰「……榆柳輕楊作絳篙，嵐光初舞醉罷妝，綠漪江上行人，枉自凝眉對碧江。花漩打浪猶嘻笑，水自飄零難再尚。春風一度玉門關，多情總是故人惱。回千江皆逝水，綠梅嶺上凝畫章，謝春歸去何處處？猶記江南燕子樓，杜宇聲聲啼痕夢，半是憂喜半倍傷……」
寶玉一邊讀了，對妙玉的才華驚嘆不己。雖說是歌賦有點傷感，但到底托了傷春兼離別之意，倒也不過。于是，一邊收了，一邊親去林尹二位面前道謝。回來後，因為本有詩情韌，如今讀了眾人的詩歌，不由心中大，索性在這一日端坐案前，揀了素淨絹紙，把自己前日作的，和後來又作的幾錄在一起，而柳、林、尹等人的，也有比自己高的，也有一般相平的，想想自己的到底也不少，何必掛了別人的恍子，于是仍把別人的姓名錄在那上面，另作一起，把自己的整理在一起，放在最前面。最後，才吵吵嚷嚷的叫茗煙快拿大紅硬花箋來，裁作一般大小，附在最外面作題封，用大字寫了《南行記游詠懷匯錄》！寫完了，顧自欣賞一番，不由得意洋洋，好不欣然！
「二哥哥忙的好不自在！」冷不妨身後有銀鈴般的笑聲響起，不由唬了一大跳，回頭一看，卻是林尹二位妹妹正笑眯眯地望向自己。原來，黛玉打量寶玉一整天里沒有過來嬉玩，听茗煙說二爺在屋里忙著用功喲，等了許久，到底好奇，和妙玉一起親來看看。
寶玉忙起身讓座，叫人倒茶。那黛玉眼尖，一下子看到了那大紅的題封，因伸手拿起，果然厚厚一撂，不由也欣喜萬分，連道︰「這才像個正經樣子，不枉此一游，這一舉舅舅那里哪有過不去呢！就是我這里先通行了！」
說得寶玉和妙玉都相對一笑，寶玉忙說︰「這里也有二位妹妹的功勞在呢！」
黛玉翻了翻，現寶玉並沒有擅用他人的，自己另又作了《清明詠懷四》等，不由朝他豎起大拇指，贊嘆︰「二哥哥終究是悟了。平日那些死讀書哪里比得這活用書！回家去拿出來，還不羨死你那兩個兄弟環兒、蘭兒！」
寶玉不由呸道︰「他倆也配！倒是三妹妹、雲妹妹、寶姐姐們先急起來！」
「哈哈！」黛玉不由也得意起來，剪水瞳仁閃閃亮。
這里，寶玉忙舉過詩集子來，真誠地對妙玉說︰「尹妹妹的歌賦可是好生了得，讓我拜讀許久，這樣一流的作品出自女孩子口中，真是蘭心惠質，好不讓人羨慕佩服了得！恐怕那李義山之輩也難出其高下！」
妙玉忙說︰「哪里呢，多謝寶二爺的夸獎！」一邊也接過集子來，一篇篇看去，再細細吟來，雅賞不己。
黛玉早知道妙玉才高性癖，幸而她不厭寶玉，大概是寶玉面貌可親，舉止溫存，對女孩子最是細膩，況且是妙玉生活中所接觸的為數不多的男子，所以才有這樣親切。那天收到寶玉親手擬的帖子以為雅賞，今日詩詞上的才華也見一斑，心中大生好感。
這時听到寶玉稱贊妙玉才高，忙接口道︰「李義山之流怎能與妙姐姐相比呢？依顰兒見，就是那香山居士的《琵琶行》、《長恨歌》以幽情詠嘆為長，也不及妙姐姐送春神之大氣了！」
妙玉忙道︰「我本胡亂涂鴉，哪得妹妹這樣雅賞，于心愧也！」
寶玉說︰「不愧！他們都是久經離亂的世情，人到中年客謫他鄉，難免不傷神！而尹妹妹年方二八，自幼孤癖，能有此高雅，哪是難以相較的！」
黛玉連點頭，說︰「是呀！」
一邊因估量寶玉終于可以過一關了，眾人思虞勞碌，于是提議三人下一會兒棋，自在放松一下。寶、妙二人忙道好！
不道歸心似箭，從來行程滯緩，歸程如梭。今日寶玉、黛玉們北歸也一樣感覺，自比那南下時不知要快了許多。況有賈璉等親自接送，那大船更是風催帆，不到兩三日便到了京都運河埠口。
遠遠地那岸上遙而望的，皆是賈薛兩家的親人，也有琪官蔣家的一小群人。還有一些親近的王府知州等聞風而來，猶攀際會。
寶玉遠遠地就望見了那披著薄風衣的王夫人、鳳姐兒們，不由好生感動，激動得面孔通紅，一邊也記著檢查自己身上所帶那通靈寶玉、記名鎖等一樣不少，這才放心大喊雀躍歡呼起來。
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