在南海艦隊，「永興島」號遠洋救撈船長王永長算是個傳奇式的人物。
1974年西沙海戰時，他正在一艘掃雷艦上服役，是槍炮班長。當時南越海軍出動的是3艘驅逐艦和1艘炮艦，大的為噸，小的也有噸，總噸位為多噸，艦上共裝有127毫米以下口徑火炮5o門。而我方只有兩條老式獵潛艇、兩條掃雷艦參戰，最大的才噸，比對方最小的還少8o噸，而小的只的噸，總噸位加起來只不過噸，還不足對方最大的一艘艦只的噸位。此外，我方4艘艦艇僅裝備有85毫米以下口徑火炮16門，其中大部分還是雙管小口徑火炮，裝備實力懸殊極大。盡管如此，海戰還是以敵艦一艘被擊沉，另外三艘不同程度被擊傷、狼狽潰逃，我方大獲全勝告終。這是人民海軍歷史上第一次為反擊外族侵略而進行的海戰。也是中華民族歷史上第一次取得勝利的海戰，因而被永載史冊。
掃雷艦不是傳統意義上的戰艦，它通常是用來執行港口勤務的。所以艦上沒有配備更多的火力。海戰中，中國海軍揚了不怕苦、不怕死的精神，傳承了6軍老大哥的近戰、刺刀見紅的戰法，把軍艦直沖到敵艦的射擊死角之下，沖鋒槍、火箭筒，甚至手榴彈，一起招呼。全世界的海軍踫到了這樣的對手、這樣的打法恐怕都會很氣憤，又無可奈何。
我們王班長扔出的手榴彈比他射出去的炮彈要多得多了。他的手臂肌肉嚴重拉傷。不知道，這在國際海軍法典里算不算是真正的戰傷。
戰後，他被提升為槍炮部門長，後來又一路提升為副艦長、艦長。掃雷艦大隊整編時解散，他調任「永興島」號擔任副長，不到一年，又接任船長。
有些人當一輩子兵也不見得趕上一次打仗。有些人卻總是不可或缺地被推到時代的風口浪尖上。王永長就是後者。要是以為調到了輔助船上，就再也沒有出人頭地的機會，那你可就想錯了。王永長接任船長不久，歷史就選擇了「永興島」號，也就選擇了他。
代表中國海軍，宣示領海主權，「永興島」號第一次踏上了巡防南沙的征程；配合國家通訊衛星射，「永興島」號和其它幾艘導彈驅逐艦第一次在南太平洋留下了中國海軍的航跡……
這些都是無可替代的，令後人只能是望其項背。作為軍人，在為國家、為海軍贏得榮譽的同時，自己也感到無上榮光。
林東海是在調到了防救船大隊以後，才慢慢听說了這些事。
「三級援潛」實兵操演後，王船長一直盯著他不放。盡管在船上談話時，林東海就明確表示不會離開潛艇支隊。以前還沒听說有戰斗艦艇部隊的人會調到輔助船大隊去的。這不是相當于正規軍改行干游擊隊嗎？可王船長有他的辦法。對基地長，他大談防救部隊的建設需要有文化的軍官，特別是懂潛艇的軍官；對潛艇支隊的領導，他以戰友、老鄉的感情去通融︰你們那人才濟濟，也不差林東海一個；對林東海本人，盡管調動不需要征求個人的意見，可他還是客氣得像個老班長，讓林東海除了受寵若驚之外，多少會有些知遇伯樂、感恩戴德的意思了。
在人民海軍的編制序列里，論國防實力，那當屬潛艇部隊，歷任海軍領導大都是從潛艇部隊出來的，這就說明了潛艇部隊在海軍的絕對主力地位；論光榮歷史，那要說海軍航空兵部隊，他們帶著抗美援朝、打敗美國空中霸王的余威，在東南沿海和國民黨空軍激戰無數，終于穩定了祖國萬里海空；再有就是魚雷快艇、護衛艇大隊，他們也是真刀真槍地和國民黨海軍較量過，取得了諸如「八六海戰」那樣大大小小海戰的勝利。更不要說，還有驅逐艦、護衛艦、獵潛艇、導彈艇等等戰斗艦艇部隊。
防救部隊是太不起眼了。就算是在輔助船部隊，它也要排在油、水、彈藥綜合補給船部隊後面。
軍人的榮譽永遠是在戰場上得來的。永遠是和艱苦卓絕、流血犧牲、取得勝利連在一起的。和平年代的軍人，穿著筆挺的軍裝，受著人民群眾的愛戴，那是因為有老一輩軍人的榮譽光環籠罩著。有理想，有志向的現代軍人，沒有人甘願這樣。
可林東海就是在這個時候反倒從潛艇部隊調出了。
看來是早有預謀了。林東海去防救船大隊報到時，王永長已升任大隊長。他立即安排林東海擔任司令部作訓參謀。沒多久，就提前給他晉職到了正連。要知道，此時一同畢業的同學，在副連的崗位上至少還要有兩年的時間吶。林東海信心百倍。盡管離開了潛艇，盡管也沒去上「永興島」號，可他相信，在新的崗位上還是會有很多施展才華的機會。
這個機會很快就來了。
一九八五年第7號強台風席卷南海，在西沙執行戰備值班任務的海軍高護衛艇8332號不幸在晉卿島附近的礁盤上擱淺。上級指示，防救船大隊緊急調派拖船前往失事海區援救。
晉卿島在西沙群島東北面弧形礁盤上最南部。環島四周布滿岩石礁盤。島呈橢圓形，長米,最闊處約米，東北面有向東北伸出的沙洲。從沙堤到中部干瀉湖低地生長著茂密的羊角樹叢林，人員無法穿行。島上土質表層為近期堆積的白沙，沙層下2o4o厘米，可見棕色鳥糞土層。島上存留漁民小廟兩間，一廟上刻「有求必應」字樣。島東南角沙堤頂部深1米處白沙層中1974年曾掘到宋錢一枚，上有「聖宋元寶」字樣。這枚小平錢是北宋微宗靖國元年鑄的。
緊張的戰前動員，迅的器材物質準備，拖船T156頂著台風連夜出海了。
從榆林港航渡到西沙海域正常情況要十多個鐘頭。現在海上可是###級的風浪。自身的航行安全都無法保證。拖船何船長始終就沒離開駕駛室。基地參謀長親自掛帥，作戰處派了一個參謀跟隨。他住進了拖船的船長室。參謀毫不客氣地住進了副長室。王永長大隊長帶著林東海進了政委室。看著那狹小的床鋪，林東海自覺地退了出去。
他東轉西轉。海上風浪越來越大，走路搖搖晃晃，站立不穩。在一個通道口，他現了一張草席，馬上彎腰撿起來，向通道深處走去。