日落時分，魯艾走出家門。剛剛跨出門檻兒，又回過頭來，緊緊擁抱他年輕的妻子，互相吻別，然後轉身離去。妻子跟至門外，哀愁地目送他的背影遠去。
魯艾是蔥嶺郡蘭城府的留守部隊中的一員將領，今年二十五歲。本月剛剛成家，妻子比他小八歲。
「親愛的，求求您，明天再走吧，我突然間感到害怕，有一種不祥的預感。求您今夜無論如何留在家里再陪伴我一天，好嗎？」魯艾想起中午，他告訴妻子要率領部隊外出巡查時，妻子面帶愁容，溫柔地將嘴唇緊貼在他的耳邊輕聲求他。
「親愛的，我的麗絲。」魯艾將她輕輕攬在懷中，答道，「我是軍人。軍人必須執行命令。長官派我帶隊例行巡查，今天就得動身，我不得不走。」
看見妻子眼中含著眼淚，魯艾于心不忍，輕嘆一聲繼續說道︰「親愛的，這次來回一趟只需一周時間，我很快就會回來的，別擔心。結婚以來，我說過的話，有不算數的時候嗎？你不是想要一頂帽子嗎？回來以後我就去買一頂，怎麼樣？」
「那麼佛祖保佑你，願您平平安安地回來。」妻子見今日之別在所難免，只能虔誠地為他祈福。
「讓我們祈禱吧。佛祖，請給我們力量，讓我們戰勝漢人，讓我們永遠自由快樂地生活在這片土壤上。」魯艾和妻子一起低聲地向佛祖祈禱。
「麗絲，這幾天你一人在家，天黑了就把門關緊，早點睡覺。沒有什麼緊急的事兒，就不要隨意出門。」
「親愛的，我好想為您生個兒子。有了兒子。即使您不在家，我也有個伴兒。」妻子紅著臉，低聲地說道。
「會有的，親愛的。今後我們不止生一個兒子，最少也要生四五個。否則我可不願意。」魯艾為了減輕妻子的哀愁，便開玩笑地說道。
「只要您平安歸來，為您生多少兒子，我都願意。」
就這樣，魯艾和他新婚新婚燕爾的愛妻分別，匆匆上路了。走到街拐角時，魯艾忍不住再次回頭去看，看到妻子還依偎在門邊張望，神情格外憂傷。
「該死地戰爭，該死的漢人。如果沒有這一切。我會好好照顧她，永不離開她的身邊。」魯艾低聲咒罵著，一扭頭堅定地走向遠處。
來到營地。他便到長官那兒去辭行。魯艾的長官是一個五十歲左右的長者，十分理解他此時地心情，說道︰「魯艾，你結婚還不到一個月，這次出巡我原本不想派你帶隊去，可是其他值得我信任的將領，都有別的任務在身，這次出巡只好由你帶隊了。別怪我不體諒你。作為補償，這次出巡回來後我就放你的假，讓你在家好好陪陪妻子。」
魯艾對長官行禮道︰「長官。現在是國家危難之際，兒女情長理應放下。不趕走漢人，我們永遠也不能得到安寧。現在的犧牲是為了以後能過上更好的生活，所以屬下對的您安排沒有絲毫不滿。」
「魯艾，我的好小伙兒。識大體。顧大局，以後一定有出息。我沒有看錯你。去吧，記住路途上千萬小心。雖然咱們這里暫時安全，可是漢人的游騎行蹤詭異，隨時可能突然出現。如果遇到他們，不要交戰，趕快回來向我報告。」長官欣慰魯艾的表現，再次叮囑他要注意安全。
「是！屬下告辭了。」魯艾鄭重地向長官行禮，轉身出了大帳。
營地上已經有五十名騎兵正在等著他下令出發。「全體注意了，出發。」魯艾翻身上了馬背，高聲向騎兵們發出指令。一聲令下，騎兵們紛紛翻身上馬，跟著他出了營地，出了城門，向城外進發。
出城不遠，騎兵們轉上了一條樹木遮蔽不見天日地陰暗小道。樹木濃密、小道蜿蜒、四下無聲，荒僻寂靜，更使人有一種異樣的感覺。仿佛著密林中隱藏著什麼人，一點細微的動靜，都會讓這一隊騎兵異常警覺。
「也許每顆樹後都隱藏著一名凶惡地漢游騎，他們無所不在。也許那個吃人的魔王也在這里面，如果他在，那該怎麼辦？」魯艾心里暗暗擔心。
他的擔心不是沒有道理的，去年漢游騎就來過這里一次。他們沒有攻擊蘭城府，那是因為當時這里作為對楚河前線的後方糧草地，派有五萬人駐防。「狡詐」、「凶惡」的瘋虎不想硬踫硬，只在附近轉悠了一下，便帶隊走了。
後來，魯艾听說瘋虎去年去了柳都，將大殿下的部隊打得落花流水。此後又奔襲千里，偷襲了楚河營壘，不僅燒光了營壘的糧草，還將汗王地義子給生吃了。
「佛祖，您是仁慈的。您懲罰這邪惡的魔鬼一次吧，您地寬仁魔鬼是不能理解的。對待這樣的魔鬼，只能將他毀滅。」魯艾在心里默默地祈禱著。
說瘋虎是魔鬼，一點也不為過。看看去年他在草原上犯下的罪孽吧，數萬人被他毫不留情地屠殺殆盡，全族連一個活口都沒有留下。所幸後來有一個名叫和鄯的人，不厭其煩地勸阻他，才停止了在草原上地大屠殺。但那些草原人即使沒被屠殺，命運也很悲慘。男人大多被賣了當奴隸，女人和孩子以及牲畜都被利西人搶奪瓜分了。只是一年地功夫，突忽人便永遠失去了草原。
前一段時間，漢軍還利用佔據草原的優勢，出兵西海州和騷擾新羅州地邊境地區。正是因為戰事又起，所以在暫時沒有動靜的蔥嶺地區，也都加強了戒備，隔三差五派出巡查隊，在防區進行細致的偵查。
「長官，我們今夜還是在孟冬扎營嗎？」一名下級軍官問道。
「是的，現在下午四點。我們七點左右趕到孟冬。住一夜，然後繼續上路。」魯艾掏出懷表，看了看時間，點頭回答道。
「長官，這段時間連續不斷地巡查。座下的戰馬有些吃不消了。您看，屬下的這匹馬地腳已經有些跛了。唉，如此下去，倒下幾匹，我們該怎麼辦。」屬下對他抱怨道。
魯艾低頭看去，果然有些馬已不勝腳力，一瘸一拐緩緩而行。暗自嘆了口氣，魯艾說道︰「騎一會兒，咱們下馬牽著走一段路，今夜九點前到達孟冬就行了。」
突忽自失去對大宛州和烏孫州的控制後。獲得戰馬的唯一途經就是西部草原。結果去年西部草原也失去了，缺少馬匹來源的突忽的戰馬數量，日漸減少。
駐扎在蘭城地整個防守部隊。只有這五十匹戰馬。它們不屬于單獨的一支部隊，那支巡查隊出任務，便有那支巡查隊使用。蘭城的將領早就下過命令，一定要愛惜這些戰馬，不能有無謂的損失。
平日巡查隊一般每隔十天半月，才出巡一次，所以這些馬匹還能堅持。可是七月後，漢軍發動了對西海州的攻勢。又頻繁在新羅州邊境地區騷擾，讓各地邊境地區都緊張萬分。從那時起，蘭城的巡查隊一直沒有中斷過防區內的巡視。每次執行任務的巡查隊回到蘭城後。新的巡查隊又騎著這些馬重新上路。
魯艾也很可憐這些馬，它們連續兩個月不斷地執行任務，沒有休息過一天。就是鐵打的也受不了，何況它們呢。于是魯艾帶隊出巡時，總會盡量愛惜它們。時間允許就牽著它們走一會兒。以便恢復它們地體力。
又走了一個多小時，魯艾見馬已經非常疲乏。便命令全體隊員下馬，牽著它們繼續往前走。天黑之前，他們來到了一座小村莊，但這里並不是他們宿營的目的地，他們牽著馬準備通過村莊繼續上路。
一進村莊，魯艾偶然看到一家店鋪門前掛著一串帽子，五彩斑斕甚是好看。「全體注意，原地休息十分鐘，然後繼續上路。」魯艾轉身對隊員們高聲說道。
半個小時地行走，隊員們都有些疲乏。听見魯艾命令休息，紛紛將馬牽到路邊休息，一些人拿出隨身攜帶的干糧充饑，一些人則對著皮袋嘴猛飲水。
魯艾將馬韁交給一名隊員，走到了店鋪的門口︰「有人嗎？」
「來了，來了。」里面及時傳來回應聲。片刻，一個中年人滿臉興奮地跑了出來。不過見來人是一名軍官時，臉上的笑容立刻僵住了。
「請問官爺有何吩咐？」稍稍愣了一下之後，老板馬上滿臉堆笑朝魯艾鞠躬。
魯艾沒仔細地看著那些掛在門邊的帽子，問道︰「這些帽子怎麼賣？」
「官爺，您看著給吧。」老板哭喪著臉說道。
「你賣帽子，由你出價，怎麼讓我說呢？」魯艾不高興轉身說道。但他見了老板唯唯諾諾的模樣時，便明白老板此話的緣由。
突忽軍隊雖然一再強調軍紀，不允許將士們對平民有強買強賣的行為。可是還是有不少人暗地里違抗。看樣子，這老板以前是吃過虧地，所以一見軍人要買東西，就誤以為又要遭受損失了。
魯艾緩和了語氣，微笑道︰「老板，不要擔心，我與別的軍人不一樣。我也是小戶人家出身，知道買賣不容易，不會強迫你賣。如果你不願意做我的生意，我馬上就離開。」
那老板見魯艾說得認真，看樣子也不像要佔自己地便宜。他好不容易等到一筆生意，哪能輕易放過？于是熱情地說道︰「願意，願意！小的當然願意與您做生意。您看，這帽子是我家媳婦自己做的，本錢也不算多，所以才讓您出個價。既然官爺不願意出價，那小的就說了。這下面的幾頂十五個大錢就可以了，上面地這幾頂面料好，價錢也要貴些，您給九十個大錢就行。」
魯艾在老板地介紹下，看到上面的幾頂都是用上好地綢緞做成地帽子。綢緞面料以前在度信州並不算是罕物，但自突忽**後。就變成了緊俏商品。老板的報價，也算合理。
取下一頂帶著兩條粉紅色綢帶的瓖邊紅色帽子，魯艾左看右看。嗯，麗絲戴上這頂帽子一定很合適，更能村托出她白皙明淨的臉蛋兒。麗絲一定會喜歡的。
拿定主意。魯艾讓老板將帽子包好揣入懷中，爽快地付給了老板突忽鑄造地九十個大錢幣。
短暫的休息後，隊員們都有了一些精神。魯艾又帶著他們上路了。出了村，魯艾便命令全體隊員上馬，朝著幾十里外的孟冬鎮進發。
此刻，天色已是灰蒙蒙的。一個小時後，便全暗了下來。魯艾命令隊中的十余人，將火把點燃，一行人繼續前行。
行至不遠，又進了一片樹林。林中夜色更加深沉。巡查隊前後距離拉得較遠，舉著火把的隊員安插在隊伍中間，大家借著微弱的光火。緩緩地向前行走。清脆的馬蹄聲，在靜謐的夜晚，顯得格外響亮。
待隊伍進入樹林的中央時，走在隊伍後部地魯艾，突然產生心悸的感覺。他感到一種莫名的壓抑感正悄悄地包圍他，空氣中似乎彌漫著一股濃濃地殺氣。他舉目四望，黑 的樹林中什麼也看不見，也沒有一絲動靜。
周圍沒有異常的動靜。為什麼我會感覺到重重殺機？難道現在變得膽小了？魯艾努力想戰勝內心的恐懼，可是懼意卻越來越重，他感覺到自己背上好像冒出了冷汗。
「停馬！」魯艾終于不能忍受這莫名的壓力。也不管隊員們做何感想，高聲命令隊伍停下來。
一名引路的下級軍官從前隊跑來，沖到魯艾前面，問道︰「長官，為何停止不前？」
魯艾緊張地四處觀望。回道︰「我感覺不對勁兒。命令全體隊員立即下馬戒備。那名軍官也四處望了望，疑惑地說道︰「長官。一切正常，沒有什麼不對勁兒的地方，我們還是趕快上路吧，否則凌晨也趕不到孟冬……」話音未落，黑暗的樹林中突然飛出一支利箭，射穿了他地脖子。他的雙眼中露出驚恐的神情，身體晃了晃，一頭栽下馬去。
突如其來地變故，魯艾愣住了，呆呆地看著他落馬。「嗖嗖」無數的箭從林中飛出，隊員們不斷有人被射中掉下馬背。當一支利箭貼著魯艾的臉頰飛過時，他才徹底驚醒過來。
「是漢軍，將火把熄滅，隊伍散開。」魯艾一把從身邊的一名隊員手中搶過舉著的火把，將它拋向遠處，並大聲叫喊著。可是面對兩側密林中飛出地無數利箭，眨眼間五十名隊員已有大半應聲落馬。
看到這種情形，魯艾知道自己巡查隊被漢軍包圍了。他們是從哪里冒出來地？此前沒有接到任何一個關口報來的有漢軍突破地消息，難道漢軍真的會飛嗎？現在不是想這些的時候，魯艾對身邊的一名隊員命令道︰「你趕快帶著幾人，將漢軍到來的消息報回去，我帶其他人在這里掩護。」說罷，從懷里掏出那頂包好的帽子，遞到那名隊員的手中，道︰「快走，回去後把它交給我妻子。」
那名隊員知道情況緊急，也不多說，帶著三名隊員，打馬回身而去。「兄弟們下馬，在馬背後向林中射擊。」魯艾一邊翻身下馬，一邊高聲命令著。听到他喊叫的十余名剩余隊員，紛紛照著他的指令做，下馬躲到馬的內側，取出弓箭向林中射去。
不過他們人數較少，又是漫無目的的四處亂射，對林中躲藏著的漢軍沒有構成一絲威脅。可眾多的漢軍一直瞄準剛才看見的方向射擊，每過一分鐘，總有一、兩名隊員嚎叫著倒地。幾分鐘後，魯艾的大腿上挨了一箭，他搖晃著倒下，還未等倒地，身上又中了兩箭。
「回去報信的隊員應該已經出了樹林，只要他們能將消息平安帶回去，這次巡查任務也就完成了。」魯艾看到只剩兩三名隊員還在堅持著向樹林里射擊，其余的都倒在了地上。
「撤退，快跑！」魯艾向那幾名隊員喊道。幾名隊員听見了他的叫聲，開始四散逃去，不過數秒後。幾聲慘叫聲傳入了魯艾的耳中。
魯艾向黑暗的樹林爬去，雖然他身負重傷，但他沒有絕望。他要回去，這是他答應妻子的話，為此他必須離開這里。他的運氣不錯。順利地爬到樹林地邊上。不顧身上插著的箭，猛地翻身滾入了一片荊棘叢中。不多時，林中人聲、走道的嘈雜聲響起。並向著道路而來，其中一些逐漸接近魯艾藏身的地方。魯艾咬著牙忍受著身上的傷痛，屏住呼吸，在心里暗自對佛祖祈禱。「佛祖請保佑我能回家，我還要堅定地反抗漢人，我還要去見我地妻子。」
也許是佛祖听到了他的祈禱，保佑了他，向著他藏身地方走來的漢軍。都轉道而行，繞開了這片荊棘叢。
魯艾仰面躺著，透過荊棘叢的縫隙凝視天空。天空中飄蕩著一團烏雲。似乎被一股風正推動著緩緩地流淌著。烏雲過去的地方露出了群星，在深不可測的太空中閃爍著光芒。
「去看看還有沒有活口。」一個魯艾听來非常冷酷的聲音，在離他藏身之處十余米外響起。接著無數的聲音回應著「是！」
「求求您，饒了我吧。」不久，一個年輕的聲音在哭喊求饒著。魯艾听見那個聲音，就知道他是自己隊里的一名隊員。
一聲短促地慘叫聲過後，那名隊員的求饒聲消失了，其間沒有听見漢軍的半句聲音。魔鬼！他們都是魔鬼。受了傷地人他們也不放過。魯艾在心里咒罵著，那名隊員今年只有十五歲，想到他被漢軍結束了年輕的生命。魯艾心里一陣難受。又過了十幾分鐘，一個聲音響起︰「報告營長，戰場已經打掃完畢，發現敵人尸體四十五具，沒有俘虜。」魯艾听到這話時。悲傷的閉上了雙眼。五十名隊員。除了開始命令離開的那四名隊員外，全隊就只剩下自己了。什麼沒有俘虜。發現還活著的人，不是被你們一樣殺死了嗎？
「將這些活著的馬帶走，受傷和死去的馬，將馬腿帶上。再仔細打掃一遍戰場，十分鐘後全營離開這里，將軍還等著我們回話呢。」那個漢軍軍官下令道。
漢軍來了一個營嗎？不像只是一個營，听那名漢軍軍官的話，親自帶隊地是一名將軍。漢軍的將軍幾乎沒有來過突忽境內，難道是瘋虎又來了？魯艾已經知道瘋虎已經被漢朝廷封為將軍。瘋虎的一貫作風就是行蹤詭譎，飄忽不定。眼下這股漢軍，大概就是他親自帶隊。魯艾心里猜測著，並打算回去後，立即報告上級。
正在魯艾思考之時，覺得眼前猛地一亮，接著又暗下來。定神看去，只見一束紅光在荊棘叢外閃爍著。朦朧地照著幾個恐怖地人形和面容，幾雙閃著紅光的凌厲的目光正看著他。
突然，其中一人的身影在紅光照射下走向他，仿佛是一個身形巨大的魔鬼在靠近他。被發現了！魯艾突然間想哈哈大笑，他想用笑聲來迎接死亡。可是當那人從腰中拔出短刃之時，魯艾眼中不爭氣地流出了眼淚。
「佛祖給我力量吧，給我勇氣吧，迎接我升入西方極樂世界。」他沒有掙扎，也沒有反抗。他知道這一切都是徒勞地，就是反抗他也不過能多活片刻而已，還不如平靜、安祥地迎接死亡。
那名漢軍沒有開口說話，走近後在他地身前蹲下，手中的短刃伸向他地脖子，像是殺一只雞。他背著火光，魯艾看不請他的面容。當冰冷的刀刃接觸到他喉頸時，魯艾急促地呼吸著。
「麗絲……」他剛剛將這個詞吐出，喉管便被利刃割斷。那名漢軍轉身而去，魯艾用雙手緊緊捂著自己的脖子，努力地想再次呼吸空氣。可是他一絲空氣也吸不進去，肺里像是灌進了辣椒水似的，火辣辣地讓人難以忍受。他嘴里發出呼呼聲，像是破爛的風箱在不斷拉動著，身體扭曲著在荊棘叢中翻滾。
不到一分鐘，魯艾的神智開始迷離。恍惚間他又回到了城里，剛剛轉出街角，就看見還在家門口依偎眺望著的妻子。妻子看見他，迅速地向他跑來。魯艾也向著妻子跑去，一把將她摟入懷中，興奮地親吻她。
可是好景不長，魯艾剛剛吻到妻子，身子便向著天空飛去，越飛越高。看著逐漸遠去的妻子，看見她戴著美麗的紅帽，兩根粉紅色的綢帶，在微風中左右飄蕩。「真美……」魯艾帶著這個最後的意識，滿意地死去了。
此刻那一頂紅色的緞帽，正在五里外的道路上靜靜地躺著，它的身邊躺著的還有四名巡查隊隊員。