第十五章趕考
小小一月十三日來到了安江城堡，張銳見到她後更有了讀書的動力。張銳沒有將自己愛慕之情對她挑明。心想，畢竟我年齡還小，才十二歲，這種事二、三年後再說比較合適。眼下只要能每天看見她，就心滿意足了。
小小來後整日與二姐一起練馬，二姐讓她在馬廄里隨便選馬騎，樂得她在訓練場流連忘返。還嫌不過癮，偶爾還和二姐騎馬跑出城堡玩一整天，直到天色漸暗才返回。
一月十六日，二哥啟程送司馬小姐返家，然後自己回部隊報到。家里又恢復了正常，老爸、老媽也沒有了往日的熱情，家里也顯得冷清了許多。
一月十八日，張銳突然收到一封王敬寶的來信。問張銳什麼時候回學校，他也打算一起返回。張銳又是好氣又是好笑，心想，王敬寶，你不就住在安江城內嗎？這麼點地方自己跑一趟不就得了，還專門寫信？我真服了你。
沒辦法，既然他寫了信，張銳也得回一封。于是也提筆寫了一封回信，說自己打算二月初回學校，並請他有空時到城堡來玩。幾天後又接到王敬寶的回信，說他也將在二月初回校，信中只字未提來城堡的事，張銳見後也懶得再回信。
二月七日，張銳、二姐、小小三人結伴回到學校，王敬寶也剛到。張銳問他︰「怎麼不來城堡找我？」王敬寶嘿嘿笑了幾聲說︰「我家就是個小小的士族，怎麼敢到公爵家里做客呢？」
張銳這才明白他為什麼只寫信而不來城堡找自己，搖頭嘆氣，看來他等級觀念很深，按說兩人已是很好的朋友，讓他到家里來玩玩都不敢。貴族與士族都這麼大的差距，和平民之間的差距就可想而知了。
二月八日，安江中學正式開課。張銳似乎又一次經歷高考前的生活。高年級班早把中學課程學完，現在每日的任務就是不停地測試、測試、再測試。八門功課輪番上陣，連最不怕測驗、考試的張銳都有點受不了，更不要說王敬寶他們了。
王敬寶每天回到房里躺下就睡，連說話的精神都沒有。陳、柳二人也沒有時間來張銳房里閑聊，有點時間不是讀書就是睡覺，哪還像上半學期那麼輕松閑暇。
這種生活到了四月就更加變態，一天要做四份考卷，第二天再做四份。王敬寶忍無可忍，放聲高呼︰「天啊，這是人過的生活嗎？」
周日回家張銳詢問二姐的狀況，結果她的班級並沒有一班這樣變態。她很清楚兩個班級的區別，解開了張銳的疑問︰「一班是學校的重點班，所以要求得特別嚴格。」而她的班級，學生能否考上大學都不重要，反正過幾年都要出嫁的。除非是那些想進入官府工作的女生，才會努力讀書。
張銳終于明白了。三班和四班都是女生班，能否考上對她們本人幾乎沒啥影響，所以先生也用不著逼她們。而對于一班的學生，可就殘忍加變態了。唉！誰叫自己身為男兒之身呢？這就是命啊。
五月初開始，張銳沒有再回家。帝國規定，凡報考重點大學的學生，必須到帝國指定的幾個城市去應考。如張銳報考帝國中央大學，就得到北方考區的北京城去應考。而考一般的大學，在各州府就可以應考了。
現在先生們的任務也很重，不僅要幫助學子們復習鞏固各門功課，講解怎樣辦理報考手續，還要利用周日的時間，專門給這些第一次離家趕考的學子們宣講獨自出門的注意事項，忙得不可開交。
帝國高考定于每年的六月十五日，在全國同時進行考試。張銳這些離家趕考的學子在五月底或六月初就得上路。吉州離北京城大約坐馬車需要十天左右時間，張銳和王敬寶等三人商議在六月一日一起上路赴考。
五月十五日高年級的學子們就散學了，在學校里領了身份證明後大家就可以離開學校，回家準備趕考的事。張銳與王敬寶等三人約好出發時間地點，才各自回家準備行囊。
張銳回到家里告訴老爸說打算自己獨自去北京時，遭到了老爸的強烈反對︰「不行，必須得讓張置帶上兩個僕人隨你一起去。」這個張置，張銳最煩的人就是他了。心想，要是和他一起去趕考，那還不得把我氣死在半道上？不行，決不能讓他跟著去。
「老爸！」在非正式場合張銳一般都這麼叫他。「我現在已經是少年了，英公像我這麼大年齡時都跟著吳公上了戰場。難道您一直要看護我到十八歲嗎？我是希望這次赴考也能變成對自己的一次歷練，請您一定要答應我。」
老爸見張銳神色堅定，鐵了心要單獨去，想想他說的也在理，無奈地點點頭。有了老爸的同意，接下來就比較順利了，老媽和女乃女乃雖然舍不得讓他一個人去，但有了老爸的同意，勸了幾天也無用，也只得同意。
六月一日，張銳上路，全家人依依不舍地將他送到城堡外。老爸等人回去後，二姐還堅持送他到城里。一路上不厭其煩地對張銳講，什麼應該做，什麼不應該做。雖然她嘮叨個不停，一件事要說上兩三遍，但張銳特別感動。他知道二姐是真心關心愛護自己，擔心自己第一次離家沒經驗，才表現得這麼緊張。
來到和王敬寶等人約定的車馬行門外，張銳叫二姐回去。她模著張銳的頭，左看右看，良久，才從懷里掏出了一個錢袋。「老虎，這錢你拿著，要和爸媽給的分開放。萬一有什麼事，也好應個急。」
「我不要，過兩天你要去吉安城應考，這錢你自己路上也要用的。」二姐的考場近，就在本州的州府，所以過幾天才走。
「不用了，我坐家里的馬車去。到了吉安我住小小家里，所以要那麼多錢也沒有用，還是你拿著吧。拿好了，可別亂用。」二姐不再多說，把錢袋塞進張銳手里，轉身上了馬車。
張銳一直看著二姐坐的馬車消失在人群里，才低頭去看手中握著的錢袋。這不就是過年時二姐裝紅包錢用的袋子嗎。打開一看，里面有十一個金幣。張銳的眼眶有些濕潤了。她不但把從自己這里拿去金幣還回，還把自己的五個金幣也給了我。這些錢幾個月她都沒舍得花，果然是幫我存著，讓我趕考時用。
進了車行，發現王敬寶和柳大江已經來了。王敬寶正在和車行老板講價，不愧是生意人家出來的孩子，連講價都講得很有水準。從老板要價的四個金幣一直給殺到二個金幣還不滿足，還繼續和老板軟磨硬泡。看他真有做生意的潛質，那車行老板都講得滿頭大汗、面紅耳赤了。就這樣還不打算把他轟走，證明還有殺價空間。
果然，王敬寶又殺了兩個銀幣下來之後，便止住了。車行老板邊擦著汗，邊用敬佩的目光看著王敬寶。張銳估計怕是連這位老板也開始佩服起肥肥胖胖的王敬寶了。
又過好一會兒陳玉童才到，眾人一致對他這種姍姍來遲的行為進行譴責。陳玉童仍是笑嘻嘻的和每個人陪不是，古語︰伸手不打笑臉人。對他這樣的人，張銳等人還真沒有辦法板臉。
帶的大件行李都放到了馬車頂棚上用油布搭上捆好，幾人只帶隨身的袋子坐到馬車上。這馬車比張銳家里的寬大，上面鋪著涼席。上車時大家要把鞋月兌了，放在一個專門準備的箱子里，這樣大家坐累了還可以躺在上面睡覺。
張銳見王敬寶有生意頭腦，便提議大家把錢交給他，由他負責大家一路的花銷。這個提議得到了陳、柳二人的一致同意。王敬寶也不客氣，只是大致估算了一番，就叫三人每人交給他五枚金幣，他負責大家考試期間的全部開銷。
把錢收齊後，他便從隨身的袋子里，掏出本子和鉛筆開始記帳。那架勢和專業的帳房先生也差不了多少。在王敬寶的管理下，當天中午和晚上張銳等三人什麼都不用做，全是王敬寶一個人忙里忙外地做事，胖胖的臉上全是汗水。不過他很樂意做這些事情，而張銳等三人吃得好，住得舒適，都很滿足。
當晚，大家聚在一起聊天。張銳問王敬寶道︰「胖子，你怎麼知道那個車行老板的底價不到兩個金幣？」王敬寶洋洋得意眯著眼說道︰「三郎，別看你讀書是個天才，說到做生意，你就隔行了。你們說說馬車行這次送我們去北京，老板能淨賺多少錢？」
柳大江說道︰「被你殺價殺得那麼狠，我看最多只能掙一兩個銀幣吧。」
「一兩個銀幣？告訴你吧，最起碼一個金幣，這還是稅後的純利。」王敬寶手拍著幾案，臉上充滿對柳大江的鄙視。
陳玉童不解地問道︰「此話怎講？」
柳大江不信王敬寶之言，說道︰「胖子，雖然你家里世代都是做生意的，但要說這車行老板賺得了這麼多，我可不信。你看那趕車的伙計的路途吃宿費，還有馬匹的飼料費，在加上要繳稅。光算這些他能賺我們一個金幣？我看他不虧本就不錯了。」
王敬寶听了柳大江這番話樂了，說道︰「要不怎麼說你不是做生意的料呢。你光看見這些？那好，今天我給你算算車行老板的帳。」
「好，好。請講，請講。我們洗耳恭听。」陳玉童對此很感興趣，連聲催促。
「第一，趕車伙計的工錢，這一趟老板得付給伙計兩個銀幣。第二，車馬的損耗再算他兩個銀幣吧。第三，帝國的稅收規定，他們車行是十稅一，因此要繳納的稅金不到兩個銀幣。把這些費用除去，你們算算他是不是要賺上一個金幣？還有回程時如果再拉上個肥客，這老板又得多賺二三個金幣。」王敬寶掰著手指一樣一樣說著，听得張銳和陳玉童連連點頭。
柳大江卻糊涂了，說道︰「那還是不對啊！難道那個伙計一路的費用是由我們出嗎？」王敬寶笑著搖著頭說︰「石頭啊石頭，看來你也只能去從軍了，要是你做生意非得把自己餓死。你看大成和三郎都知道這里的奧妙了，只有你哈哈……」
張銳確實是明白了王敬寶說含義，前世時旅行社幾乎都是這樣賺錢的，只是沒有想到現在就已經開始這樣做了。
陳玉童對王敬寶說道︰「胖子，還是直接和石頭說了吧，免得他想破頭。」王敬寶開始為柳大江解釋道︰「我們這一路行來，伙計的食宿都不用我們管。我們吃飯和住宿的地方都會免費為他們提供，好的還能給他幾個銅錢呢。」
柳大江平時腦子也不算慢，可是今天卻拐不過彎兒來。仍然滿面迷惑，問道︰「這些飯店、館舍為什麼要給趕車的伙計免費吃宿呢？」
沒等王敬寶說，張銳接口說道︰「這些飯店、館舍都會對這些經常往來的老車馬行十分照顧。否則趕車的伙計把我們往其他的館舍一拉，他們以後連半文錢也賺不上。」
王敬寶敬佩地看了張銳一眼，對柳、陳二人說道︰「都說︰‘能人無所不能。’我今日是信了。三郎公爵家出身，平日也沒人教導他生意之法。看看，這生意之道是一點就通。」說道這里，轉頭對張銳開玩笑地說道︰「三郎，你以後可別和我爭著做生意啊，我怕被你搞破產。」說完就哈哈大笑起來。
此後幾天，四人在馬車之上談天論地，好不自在。有時陳玉童還會買壺米酒拿上車來，幾人在車上圍成一圈時而暢談淺飲、時而放聲高歌，仿佛又回到了上半學期的日子里。路上的日子，張銳也沒覺得憋悶。
六月九日，快入夜時張銳一行人到了北京城，確切地說是北京城郊區的西山。帝國的北方考場就設立在這里，考場周圍開設了很多館舍，都是為了接待各地的考生而專門開設的。這些館舍一年當中也只有這段時間才有生意，所以熱情異常。
一路上各家迎客的伙計不斷招呼張銳等人住宿，口里吆喝著各種優惠的名目。最後，還是由王敬寶選定了一家離考場不遠的館舍住宿。為了省錢，王敬寶要了兩間房，和上學時一樣，張銳和王敬寶一間，陳玉童和柳大江一間。
六月十日，科舉司開始辦理考生考號。第二天，四人早早出門前去領考號。可今天是領取考號的第一天，考場前的大廣場上排滿了不知什麼時候就來排隊領號的學子們。晚到的四人只好在隊伍的末尾排上。一二個小時以後幾人便後悔了，都說早知這樣該遲兩天再領。不過既然已經排上了，那就只好慢慢等吧。
中午時，柳大江去買了幾個燒餅回來，幾人將就著啃了當午飯。直到下午快五點時，才輪到他們領號。張銳把學校的證明遞給了發證的小吏，他左看右看確認無誤，便開始填寫考號，從姓名、年齡、籍貫、家族、報考大學名稱等等依次填寫上去，然後蓋上大印。張銳從他手中接過考號仔細一看，上面寫著第三考區第三排第七號。
不一會兒，王敬寶等三人也都辦理完畢，大家湊在一起比較彼此的考號。因為四人報考的學校不同，所以考區都不一樣。王敬寶不用說了，他報考的是西京商務大學在十一號考區。陳玉童和張銳都報考上都的學校，但是陳玉童報考的是帝國政務大學，在第六考區。柳大江報考的是北京軍事學院，本來不算是重點大學，但是帝國規定報考任何軍事學院不僅要筆試，還要面試，所以他也只好來到北京應考。他被分到第二十九考區，和張銳等人距離較遠。
回到館舍，張銳提議說這幾日除了認考場，就沒別的事兒，不如抽個時間去北京城里逛逛？王敬寶搖頭說，這一路上已經耽擱了幾天沒有看書了，要趁這幾天再看看書，逛北京城只有等考完了再說。陳、柳二人也都是這個意思，張銳也沒有興趣一個出去逛，只好作罷。
六月十四日，四人在房里睡了一整天，晚上七點時起來吃飯。然後各自提著燈籠，背著行囊，出發赴考。考場是晚上十二點準時開放，次日早上六點關閉。關閉以後，不允許任何人進入。
張銳來到自己的考區地點，門前擠滿了人。不一會兒，他身後又被陸續趕來的學子給擠滿了。彼此之間很鮮有認識的，加上又是競爭對手，幾乎沒有人說話。
張銳看了看周圍的人，幾乎都是二十多歲的青年人，對他們充滿敬佩。帝國規定，三十歲以下者非下三流的人都可以參加高考。所以大多數青年人為了考上好大學尋個好出路，在三十歲之前都要全力沖刺好大學。若初考不中，就會連續考上好幾年。包括張銳在內，來這兒趕考的人為了自己光明的未來，一門心思想要考上帝大。
好不容易等到考場大門開啟，全體學子手握考號魚貫而入。考場內一片燈火通明，張銳順著指引牌找到了自己的考位。這一排的考房大約有四五十間，張銳的號位就是從前面數起的第七間。這是一個只有五六平方的小隔間，一床一桌一凳再加一個馬桶就佔滿了全部的空間，人在里面走動都感到困難。
這以後四天里，張銳就得住在這兒。考場規定，任何學子只要擅自跨出考間半步，就會視為自動放棄考試，立刻逐出考場。進來後不到半個小時，就有考場小吏進來檢查張銳攜帶的行李，後來又來了兩批不同的人復查。
帝國對作弊的學子懲罰很重，第一次被抓，罰兩年不許參加高考；第二次被抓，終身不許參加高考。學子們一般不敢作弊，但也難保不會有人去鋌而走險，因而帝國禮部科舉司每年都會派官員到各地考場坐鎮督察。這次來北方考區的督察竟是科舉司的外郎，這可是從三品的朝廷大員，所以考場內的大小官吏更加小心地執行各項考試規定。
開考後，張銳就呆在這間房里，早上六點吃考場小吏送來的早餐，七點正式開始考試，五個小時考一門。中午十二點半吃午飯，下午二點又再考一門。晚上八點才能吃晚飯，九點收馬桶，十點熄燈睡覺。
張銳覺得，這可能比坐牢還難受。先不說別的，就說那燻人的尿騷臭就讓人受不了。雖然馬桶上有蓋子蓋住，但也擋不住竄出股股臭氣。這考場有多少間考間啊？又有多少個馬桶啊？所以整個考場之內都彌漫著這種味道。
最可惡的是馬桶每天才收一次，到了最後兩天不僅只是尿騷味兒了，還夾雜著一股惡臭氣。連試卷上都沾染了這種氣味，難怪人說做出的文章臭不可聞呢，原來典故出在這里。加上現已是六月中旬，蒼蠅尋味而來，在耳邊嗡嗡作響，更加令人心煩。
晚上幾乎睡不著。天氣炎熱，蚊子續蒼蠅之後光顧，可憐一身被咬滿了紅腫小疙瘩，又痛又癢。張銳還好一點，白天的考試基本上都是在不到規定的一半時間就做完交卷，然後還有時間補補瞌睡。可憐那些手腳慢的考生，真不知他們是怎麼熬過來的。
第四天的下午，張銳不到四點便做完了最後一門思想品德的考卷，然後匆匆逃離考場。離開了老遠才深深地吸了口氣，啊？這里的空氣里也彌漫著陣陣熟悉的味道？仔細聞聞結果是身上衣服帶著的味道。趕緊一路小跑回館舍里，讓店里伙計準備水洗澡。要不說這些館舍是在考場旁開著的呢？經驗就是豐富，洗澡水早就為學子們準備好了。
張銳美美地泡了一個澡，又痛痛快快地吃了一頓飯，接著又小睡了一會。起來後才看見王敬寶三人陸續回來，他們身上的味道燻得張銳差點把剛才吃進的飯給吐出來。這就是科舉考試？張銳為自己置身于這個時代當學子，感到無比悲哀。
除柳大江在第二天一早基本恢復過來外，王敬寶和陳玉童已經徹底蔫了，兩人仿佛像得了一場大病。結果幾人也沒興趣再逛北京城，早早地雇了馬車，張銳等三人與柳大江告別返回吉州。柳大江則繼續留在北京等候面試。
到了家里後，看見二姐也是神情懶懶的，毫無精神，看來都是被這考場給鬧的。張銳也因突然間無所事事，情緒低落。老爸見姐弟倆都一副無精打采的樣子，便對他們說︰「孩子們。你們今天就去夕陽城堡度假吧。下個月我還會在那里舉行一場狩獵聚會，來慶祝你們的考試順利結束。怎麼樣？」