1823－1826年的倫敦並不如人們想想中的愉快，城市大街上的低窪處積滿了污水，剛剛被圈地運動趕出家門的農民，還沒有一個合格的手工業者所應有的覺悟。他們提著喝光的酒瓶睡在大街上的角落里。與此對應的得益于工業革命的成長，遍布在城郊的紡織廠擁有數萬台織機，它們吸納了大量的失業者。冒著濃煙的煙囪伴隨著蒸汽機的轟鳴，讓工人們拼命的想要趕上機械的速度。工業革命積累的財富使一個新的階級壯大起來。與居住在棚戶區的工人相比，他們居住在倫敦華麗的富人區，不遠處便是雄偉的倫敦塔、莊嚴的西敏寺教堂、壯觀的聖保羅大教堂這些歷史悠久的建築原本只能是貴族和莊園主的天堂，現在他們必須學會和新興的暴發戶學會相處，畢竟這些暴發戶為國家提供了最多的稅收。
戴蘭芬帶著從中國來到西洋的數百人，跟在東印度公司官員的身後，薩克雷熱情的為戴蘭芬指點著倫敦大街上的建築，雖然听不懂薩克雷蹩腳的中文，戴蘭芬仍然不時點著頭。
行走在十九世紀初的倫敦大街上。行人們的目光和東方客人的目光同樣的充滿了好奇，雙方最初的印像都是陌生的。數千年來，這是第一批走在倫敦的中國游客。
朝霞在泰晤士河口升起，在英國人心目中有如故宮一般的倫敦塔披上了一層紅妝，高大的城牆和密布的塔樓仿佛在向東方客人講述著一段久遠的故事。後來這些中國客人才知道，倫敦塔始建于1078年。它在歷史上既作過王宮，也作過法院，後來又是一所監獄，他承載著英國人從十一世紀開始的一段歷史。
戴蘭芬和他的生員們以轟動的效應在皇宮里受到了喬治四世隆重的歡迎，這位熱愛中國文化的英國皇帝在宮殿里掛滿了蓮花造型的燈飾，中國仕女畫，擺滿了琳瑯滿目的瓷器來迎接遠道而來的客人。
隨後又舉行了讓中國客人心驚肉顫的盛大舞會，那些戴著白色波浪形假發的男人和露出一片白花花胸脯的婦女們摟摟抱抱，如此不堪入目的場面讓戴蘭芬帶著生員們拂袖而去，主人莫名其妙的愣在那里，不知道為什麼得罪了客人。
在旅店的房間中，戴蘭芬透過木板窗戶望著街道上來來往往的馬車和人流，他想到了離去。可是中國與英國相隔數萬里之遙，豈能如此輕易的離開。他又想到了身上背負著皇帝的期望和寄托，要自己務必了解英吉利人，而且戴蘭芬離開英國後，留在這里的以及今後會來到這里的生員怎麼辦？
街頭撒尿的小天使雕塑正好對著戴蘭芬的窗戶，它那冰冷的永恆不變的面容似乎正嘲笑著戴蘭芬的膽怯，讓戴蘭芬想起了地藏菩薩入地獄時說的話，「我不入地獄，誰入地獄。」就這樣戴蘭芬咬著牙擔負起了建立使館和照看留學生的使命。
通過薩克雷的幫助，第一批到達倫敦的中國人在一處僻靜的街區買下了一棟房屋，他們從旅館搬到了新居中。
戴蘭芬帶領著生員們將這里改造的更富有中國的氣息，他們在走廊上掛著自己制作的紅燈籠，在大門口貼上自繪的門神。大門外的法國梧桐靜靜的觀察著屋里的中國客人，這群東方之子在富有西方氣息的建築中點綴出一朵美麗的東方之花。
听到戴蘭芬給林則徐講起了這些，魏源想起了坐落在劍河的大學，他從這座沒有圍牆的大學中學到了很多。讓他思考最多的是，中國如何在吸取西洋的先進技術時不至于淹沒自己，丟失掉偉大的華夏文明的精髓。最先讓魏源思考的不是這些，他在對西方一點點的認識中比較著。為了節約有限的經費，到工廠打工的日子讓魏源對西方的工業資本家有了一個感性的認識。這些資本家著魔似的將獲得的利潤投入到新的投資領域，讓金錢滾雪球似的擴大。這種瘋狂的資本擴張與中國兩淮的徽商將商業利潤投入土地的購買，房屋的擴建，園林的修建，書畫的收藏相比，兩者不同的命運也就是國運。這其中包含了很多元素，徽商這麼做並沒有錯，至少在中國他們沒有錯。
屋子里哄堂大笑的聲音讓魏源從思考中驚醒過來，他看見一同從西洋回來的同學們正在開心的笑著，林則徐也在一旁會心的笑了起來。
杜受田知道魏源有發呆的毛病，在一旁說道︰「林大人剛才在問，听說洋人兩腿僵直，一旦摔倒便爬不起來，這事是真的嗎？」
魏源笑了笑卻感覺笑不出來，兩廣的官員願意和回國的生員們聊天的就林則徐大人一個，其他人無絲毫的耐心听一句半句，似乎他們這些從沒有出過海的井底之蛙很了解洋人，那些洋人天生如此今後也不會變化一般。
一股危機感在魏源的心中升起，他很清楚危機感來源于何處，來源于資本擴張的瘋狂動力。capitalism（資本主義）這個單詞是魏源在劍橋大學花費了很多時間去學習的一個英文單詞，也是在英國了解的最深刻的一個單詞。對中國的威脅將來自于這個單詞，資本家是不滿足資本在一個國家流通，資本一出生出來就帶著無以倫比的侵略性，它最終會將中國納入到資本主義的體系，不然中國將是所有資本主義國家的敵人。
杜受田拍了拍魏源的肩頭，對著他微微笑了笑，一種相互理解的感覺在魏源的心頭升起。杜受田在牛津大學學到了很多東西，與魏源一樣到了英國一年後便開始半工半讀，與現在仍然留在那里開餐館的生員相比，兩人都堅持在大學貪婪的吸收著那沉澱著數百年的養分。所以兩人雖然沒有在一個學校卻一直走的很近，相互間聊的最多的便是英國好還是中國好，最後的結論讓兩人都很不舒服，不得不承認中國落後了。此刻魏源從杜受田的眼神感到了一種理解，早在回來的船上，在一個風起浪涌的夜晚，杜受田便勸過魏源中國短時間是不可能改變的，雖然有一個先知先覺的皇上。