從京師到廣州，沿京杭大運河而下，歷經直隸、山東、江蘇、浙江、福建、廣東六省，林則徐沿途目睹了當世陸離光怪的景象，當時朝廷雖然開始糜爛，但是民間經過了康熙、雍正、乾隆、嘉慶一百多年的太平滋養，已經積累了大批的財富，各地的商業城鎮繁華熱鬧，特別是蘇州一帶街市通宵達旦，南來北往的人流都要在這里駐留，兩淮的鹽商一個比一個富庶。劉寄實行的一些經濟改革也在這些地方開始留下痕跡，人們已經普遍使用龍圓。商人們對于銀行這種新興的資本市場已經開始接受，大宗的交易已經普遍使用銀票。毛鴻歲在蘇州擴建的蘇州織造局更是當商人談話的熱點，從英吉利國進口的動力織布機讓當地人開闊了眼界，許多人進入了織造局中上工，機器轟隆隆的叫聲趕的打雷的聲音，力氣比十頭牛還大。
在這些繁華的背後，林則徐也看到了許多不堪入目的地方。每一座繁華的集市里都有大量的衣不遮體，食不果月復的人。街道上時常遇見欺行霸市的八旗子弟，更有許多吸食鴉片的癮君子，這些人瘦弱不堪，大都蓬頭垢面，整日里一門心思想著吸食鴉片。
這些現象尤以通商五口岸最為嚴重，癮君子為了獲得吸煙的錢財，殺人放火，入室偷盜的事情時有發生，更有甚者為了吸資逼殺親生父母，強迫妻子為娼等等不堪入耳的事情。
到了廣州後林則徐拜訪了總督李鴻賓、廣東巡撫陳中孚，兩人早已接到皇上聖旨，對新來的海關總監林則徐接待甚為周到。
林則徐對當地的官員一一拜訪之後，隨即進駐了伍秉鑒相送的海關衙門。有了辦公地點後，林則徐隨即召來了下屬各海關監督約法三章。
第一、洋貨入關後，另行在交易時繳納交易稅。第二、不許鴉片船入關，見到鴉片船只一律沒收銷毀。第三、所有中國商人如果涉及鴉片貿易，一律抄家收監。
大家都以為林則徐新官上任三把火，燒一下也就完了。
誰知道林則徐的火越燒越旺，當真嚴厲執行起來。
十三行在地理上包括中國行號與外國商館兩個區域。
中國街區有一組寬敞的中式建築，里面有很多房間和庭院，這里是以前的行商公所，在林則徐來任之前這里事實上管理著中國的對外貿易，所有從中國進出口的貨物必須這里批準方能夠進行交易。伍秉鑒原本是十三行的總商，他的辦公地點便設在此地，現在這里成為了中國海關總監的衙門。
緊鄰中國行會公所與海關總監的是各國商館，這里是供洋人經商、居住的地方。商館在外觀建築、室內裝飾及生活方式上都帶有異域風情，這些房屋幾乎囊括了英、法、丹麥、瑞典、荷蘭、巴西、俄羅斯、葡萄牙、西班牙和東南亞數十個國家的建築風格，成為一個世界商務機構的博覽會。中國街區木板平頂型的行號與商館區拱形廊式的西洋樓交相輝映，構成了一幅中西合璧的人文景觀。
豐太行是一家專門負責和英國人貿易行商，近來對豐太行的老板賀虢來說是禍不單行，先是五口通商，讓廣州的貿易量驟減。緊接著連續倒閉了好幾家商行，雖說是減少了競爭對手，可是也看出了這個行業開始的不景氣。四家大的商行同文行、廣利行、怡和行、義成行都在將資金轉移到上海去。洋商們也有大量的貨物轉到了其他幾個通商口岸去交易。就在這艱難的時刻，現在又來了海關總監林大人這麼折騰。好在豐太行能支撐到現在也有他一些不為人知的辦法，所有進出口貿易中，最賺錢的還是要數福壽膏。
雖然林則徐來勢凶猛，賀虢也有他的一套辦法。以前也有這種不識事務的官員，可是最後不也乖乖的和賀虢合作。
林則徐收到了豐太行的請帖是在下午的時候，他剛剛撤換了下屬的粵海關監督，相對上海、寧波、福洲、廈門其它四處新任命的海關監督，這個粵海關監督毛病太多了，這人是一個旗人，靠著禧恩的關系以祖蔭任職為粵海關監督。這人為人倡狂到了極致，居然在林則徐視察廣州碼頭時，公然不許林則徐檢查英國商人停放在碼頭的貨物。林則徐當即奏請湖廣總督李鴻賓調來廣東水師，強行開箱檢查，果然在里面發現鴉片。而這家英國商人的擔保行商正是豐太行。
此時豐太行的東家發來請帖，恐怕是宴無好宴。林則徐背著手從案頭站了起來，眺望著窗戶外西關繁忙的景象。家人林伯又問了一聲︰「這個賀虢主人是見還是不見。」
從碼頭上吹來的河風，將林則徐胸口的長冉吹起，寬大的官服在風里飄蕩起來。鏤空的窗格將窗外的景致凝固成了一幅十九世紀初繁華的廣州風情畫，畫中的主角在風中凝重的說道︰「見！」
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從京師或外地到穗，多數都是坐船，到天字碼頭上岸，然後循北承宣直街、雙門底上街、雙門底下街、雄鎮直街和永清街到惠愛坊，路上可以見到迎接京城官員的接官亭。到了惠愛坊這里衙門林立，從兩廣部堂、左右都統到布政使司、廣東巡撫部院、廣州府、將軍府、番禺縣等，稱之為衙門一條街是名副其實。例外的是林則徐的海關總監沒有在這里，而是和西關的潘、盧、伍、葉四大富家的相隔不遠。豐太行的賀虢家自然比不上潘、盧、伍、葉四大行商，他的家卻安在拱北樓附近，穿過林則徐來穗時走過的接官大道，雙門並列的拱北樓出現在眼前。離拱北樓不過百米，一座青磚碧瓦的公館出現在眼簾，門口一對石獅子下，賀虢帶著一群人迎接在門口。