第10章
朱老夫人壽誕過後，轉眼便是年關。
貴妃娘娘使夏太監出來賜下年禮，又使他傳了私話，說皇上已著令太醫院的大人們辨過胎脈，倘若不出差錯，她月復中懷著的應是龍子，如今剛滿五月，胎像已穩，裴皇後照料得甚是妥當，請父母家人不必掛念。
侯夫人得了這消息，先是高興。
今上十七歲成親至今，足有九年，後／宮有位分的妃嬪不下二十人，卻唯獨貴妃娘娘能懷上龍嗣，如今太醫又診出男脈，只要能平安生下來，月復中龍子便就是皇長子。天家的骨肉親情雖比旁人要淡薄些，但對于今上而言，皇長子的意義非凡，他的出生能替今上將朝局收得更穩，令御座更牢。
母憑子貴，貴妃娘娘的恩寵也會因此更隆盛的。
但皇長子能否平安誕下，卻還是個未知之數。
侯夫人細細咀嚼著貴妃娘娘那句「裴皇後照料得甚是妥當」，眉心便糾結起來，並且越擰越緊。她想了想，放下手中正在治辦的年事，令人捧了方才貴妃娘娘賜下的年禮，親自去往安泰院。
朱老夫人此刻並不在正堂。
臘月深冷，西廂暖閣新砌的熱炕坐起來要比正堂的舒服些，再在炕前燒兩個炭爐，便將屋內濕寒一並掃盡。明萱因要與東平太妃作那幅妙蓮觀音，又嫌棄漱玉閣不夠暖和，便將筆墨紙硯一並移至了安泰院暖閣，每日卯末過來請安後，便就賴著不走，琳玥也有興致想要學這技法，便也跟著窩在暖閣。
朱老夫人雖喜歡清靜，但明萱與琳玥卻是她心尖上的人，她不只不攔，每日出了佛堂便也挪去暖閣與她們呆在一處。
侯夫人進來時，便看到琳玥坐在炕上垂頭繡著荷包，明萱則將桌案移到暖炕邊上，正神情專注地在紙上勾勒著線條筆畫，老夫人半倚在炕頭饒有興致地看著兩個女孩兒的成果，時不時出聲指點一兩句。
她眉頭微動，在門口立了一會，等到緋桃進去通稟後，這才笑著給朱老夫人請了安，「母親，貴妃娘娘派了夏太監過府賜了年禮，咱們家姐兒的我已命人送去各處院閣，這里是貴妃娘娘特意孝敬給您的，還請您過目。」
朱老夫人輕輕頷首，嚴嬤嬤便接過來替她打開。
狹長的紫檀木金漆描鳳匣內，靜靜躺著一柄羊脂玉雀頭手杖，通體瑩白，玉質晶瑩剔透，一看便是難得的好物。
果然，朱老夫人臉上現出歡喜神色，她探出手去將手杖拿出細細摩梭，「這手杖品相極好，通體晶瑩沒有裂，該是用整塊極品美玉雕成的，外頭得不到這樣好的。」
她抬頭笑著說道，「貴妃娘娘厚賞了！」
明萱忍不住抬頭去看，見看起來果真要比之前明薔準備的壽禮更精致幾分，心中暗暗想到，之前侯夫人為了發落墨葵誣她摔碎了那柄長生玉如意，這會貴妃娘娘便用更好的來補，可見長房雖然早就是這侯府事實上的主人了，對老夫人卻仍舊十分敬重。
她長長的睫毛微微垂落，侯夫人擅會籠絡人心，這點確實要比二伯母高明多了。
侯夫人听老夫人贊嘆，便知道這年禮送得合意了，她態度仍自謙恭，語氣中卻多了幾分得意，「雖是貴妃娘娘有心，但媳婦說句不該說的話，孝敬祖母，原也是娘娘她應該做的。只是……」
明萱便明白侯夫人有話要與朱老夫人說。
她與琳玥互相對視了一眼，便笑著開口說道，「祖母，我這邊要用的色塊不曾帶齊，我回去漱玉閣取來，琳玥陪我一塊去。」
朱老夫人擺了擺手，「正好你大伯母身邊的嬤嬤送了貴妃娘娘的年禮過去，萱姐兒和玥姐兒多玩一會再過來不遲，反正你這畫擱在這里總也無人敢動的。快點去吧！」
李東祈兄妹從隴西至盛京祝壽，便已經打算好了這年景要在永寧侯府里過。朱老夫人臘月十八的壽辰，自盛京回隴西路程遙遠，便是一路順泰也要十來日的光景，這天寒地凍的，若是突降了一場冬雪，那便又要多耽擱許多日，這年總不能在半途上過的。
貴妃娘娘自然知曉這些，因此來賜的年禮中也補上了李家兄妹的，東祈與元顯一般，琳玥的禮卻是比照的明萱。
明萱拉著琳玥的手去了，西廂房的暖閣內，便只剩下了老夫人和侯夫人。
侯夫人先是將貴妃娘娘捎來的話一字不拉地告知老夫人，「如今貴妃娘娘的身子都是裴皇後在照料，雖說裴皇後不敢明著對咱們家貴妃如何，可終究是暗箭難防。貴妃肚子里的是皇長子，佔了個長字，便是將來裴皇後誕下嫡子，也未必能夠越得過皇長子去。裴相那樣狠戾的人，裴家又權傾朝野，怎肯就這樣輕易任皇長子生下來？」
自古皇位繼立，或是立長，或是立嫡，貴妃產下長子，便就有了與裴皇後一爭的底氣，裴家不可能坐視不管的。
朱老夫人面沉如水，想了半晌才開口，「有話便直說吧。」
侯夫人忙答，「裴皇後親自照料貴妃，倘若皇子沒了，皇上自然會向她問責，但皇上亦會想，若是裴皇後真心容不得這個孩兒，又何必要沾這團燙手山芋？對貴妃萬事不插上一手，只遠遠地瞧著，皇子出事才與她牽連不上干系去。」
她面色凝重，「宮闈丑聞不足為外人道，皇上不可能真的將裴皇後如何。朝中又有裴相專權，皇上顧忌，恐怕到頭來，只有貴妃一人打斷了牙齒和著血淚往肚子里吞。」
這便是裴皇後的高明。
她早料到這結果，因此才敢將照料貴妃和龍嗣的事攬到身上。
顧貴妃的飲食用度皆被裴皇後掌握，這便等于完全把姓名交托到了裴皇後的手上，她何時想要拿走小皇子的命，又用何種方式取，全憑她心意，半點再由不得顧貴妃了。
朱老夫人只要略一沉吟，便就明白了其中關節。
她眉頭緊皺，沉聲問道，「那你說，該如何應對？」
侯夫人咬了咬牙，低聲回答，「建安伯若是肯出手相助，貴妃娘娘和大皇子的命便都有救了。」
建安伯掌管禁宮守衛，倘若他肯出手，貴妃宮中的安全自是要可靠幾分。貴妃向來小心謹慎，身邊的嬤嬤也盡都是些利害的，只要門戶緊了，又有能夠傳遞消息的渠道，她再注意吃食瑣事，想來這胎也沒那麼容易掉的。
裴皇後總不可能明著做什麼。
朱老夫人的眉頭皺得更深，「建安伯不正是你的女婿嗎？」。
已經是永寧侯府的大姑爺了，難道在明茹還未咽氣前再塞一名顧家女過去，便能讓建安伯更親近不成？莫說這繼室的想法，建安伯到底是如何想的還不一定，便是他果真願意，那又能改變什麼？
如今不肯的，以後自然也不會肯。
侯夫人听了眼眶便犯了紅，「本不該讓母親跟著擔心的，但茹姐兒的身子一日比一日差，前幾日又咳了一帕子血，請了太醫院專治咳癥的那位方太醫，說茹姐兒熬不過明年開春，侯爺和建安伯已經談妥了，為了茹姐兒留下的兩個哥兒，建安伯也願意再從顧氏女中挑一位繼室夫人。」
她小心翼翼地抬頭望了眼朱老夫人，「建安伯說已經有了合心意的人選，是……咱們家萱姐兒。好像是您壽宴那日，見過一面，建安伯便就上了心。母親您看呢？」
朱老夫人心里一震，面上卻一絲也不表露出來，她搖了搖頭說道，「當初茹姐兒也是他親自上門求娶的，可如今卻鬧成這樣光景……老大媳婦，難道宮里的貴妃娘娘不是他建安伯的嫡親妻妹？自家妻妹若得了好前程，于他不也是一份榮光？他現在不肯幫著照看貴妃娘娘，以後又焉知就會？若論容色才華，萱姐兒可還不如當年的茹姐兒！」
她闔上眼深深嘆了口氣，「茹姐兒若是知曉她還未曾閉眼，自己的父母丈夫就已經在謀劃著繼娶的事，不知道該有多心寒。」
侯夫人見朱老夫人如此，便明白婆母是不願意了。
她想到這幾日出門陸續有人打听明萱，甚至還有幾家伯府悄悄使了中人過來留了求親的帖子，她懷著私心俱都截攔下來。但只要等過了年，各家府邸相繼請宴，婆母一旦出了門，這些事都是瞞不住的。
可建安伯卻已經發過話，他只要明萱……
侯夫人無法，只得「撲咚」一聲跪了下來，「母親，有件事媳婦一直都沒敢開口跟您回稟，如今卻是不得不說了。好教您知曉，現下可只有萱姐兒能救咱們貴妃娘娘了！」
她眼眶又比方才更紅，「臘月十七與少祈和琳玥接風洗塵設了家宴，沒料想薔姐兒鬧過之前那出還不夠，又起了壞心思。那夜，她趁著府里的爺們哥兒都醉倒了，買通了看守角門的門子並內院的幾個僕婦，支開了茂春園的婆子，竟然……竟然設法爬了少祈的床……」
「你說什麼？」朱老夫人只覺得眼前發黑，胸口一震，便有些喘不過氣來。