四阿哥這才笑問︰「施世綸是靖海侯施瑯的兒子，你從哪弄來這個門下？再說，為何好端端地又把我拉扯進去，硬要我收這個學生？」
九阿哥笑道︰「收這個學生管保四哥不後侮，四哥你有煞氣，說是我自個兒的門下，怕他們下頭輕慢，才攀上你這棵大樹。」遂把今日在桐城縣衙的所見所聞一一說了。
「怪不得你叫住何亦非嘮叨了這麼一通！」四阿哥說道，「施世綸可謂有其父必有其子了！當日「水霹靂」施瑯征台灣，連大學士李光地的賬都不買，還差點殺了福建將軍賴塔，養出兒子來又是這麼個怪脾性！」
他嘆了一口氣，又道，「是啊！鹽政之弊並不在于這些肩挑背負的小販子，鹽道、鹽商才是鹽政的蠹蟲。豺狼當道，安問狐狸？」
他說著，若有所思地望著遠處，沒再言聲。四阿哥這人就這麼個脾性，＝.＝＝說他是個冷人兒，有時說起話談笑風生，伶牙俐口滔滔不絕；說他開朗爽快，有時一整天端然默坐一語不發，因此朝中文武大員既不敢得罪這個皇太子的心月復兄弟，也不敢輕易討好兒，竟是敬鬼神而遠之。
出了半日神，九阿哥才又問道︰「四哥，你今兒一天都在河工上麼？」
四阿哥端然坐在九阿哥旁邊的椅子上，說道︰「下午查河工，上午去方苞家看了看。方苞是海內知名的學者，跟著戴名世吃這麼大的虧，實在可惜得很，好在奉旨來拿人的年羹堯，倒真是我門下的奴才，我見他命文鳳鳴把方家老小一百多口都圈在四間房子里，被熱死了好幾個，佛以慈悲為懷，這太過分了，我訓了年羹堯幾句，除了正犯方苞，眷屬一個不許傷害！」
九阿哥知道四阿哥皈依釋教，不禁一笑，問道︰「方苞犯了什麼罪？」
四阿哥看了九阿哥一眼，冷冷說道︰「戴名世所著的《南山集》中有詆毀大清、懷念前明的妄語，《詠黑牡丹》中居然敢狂妄地嘲諷我朝︰‘奪朱非正色，異種也稱王。’前閱邸報，此人已在北京西市正法了。方苞給他這本書寫了一篇序，看來，這個寫序的方苞也是水多面少——難活啊！」
四阿哥停了一會兒又緩慢說道︰「這個案子戲中有戲啊！方苞只能算有一些牽連，無大罪。其實是因他上帖子給藩台衙門，整倒了前任錢縣令，得罪了這里的鹽梟，這一下子被捅到老八那兒，才出了大事。這個地方不能久留，我們這幾天把事情料理一下，得趕緊回京！」
九阿哥听了四阿哥這番話，皺了皺眉頭。
「不用犯愁。」四阿哥一笑說道，「車到山邊自有路，船到橋頭自然直！只是咱們這個太子爺，也太……，他要真的是一味柔弱，也還是可醫之病。偏有時還躁急得不循規矩！比如上回，皇阿瑪為他調度軍糧太慢，說了他幾句，他就拿著平郡王納爾蘇出氣，堂堂王爺，吃了他十鞭子，弄得皇阿瑪心里更不高興。唉……」
他吁了一口氣，不勝感慨地說，「不想這些事了，反正天塌了，有個子高的頂著，一切回京再說吧。」
晚間九阿哥起夜，看著四阿哥的屋還亮著燈，掀簾進去，一看閉目在床上打坐的四阿哥，笑道︰「四哥，夜深了，你這份虔誠，佛祖早就心領神受了，何必一定要坐半個時辰呢？」
「習慣成自然了。」四阿哥徐徐開目道，「你瞧著我是坐禪，其實不知怎的，總意馬心猿難以入定。在蕪湖看邸報，皇上已經命馬齊入上書房，要清理戶部虧空。我看這差事沒準就落到我頭上。這麼大的事，人連著人，網結著網，牽一發動全局，我實是心里沒個底啊！」
九阿哥不禁一笑，說道︰「原來你在憂國憂民！殺人償命，欠債還錢。只要官員們借國庫的錢還了，戶部虧空不就填起來了？」
四阿哥听了默然良久，說道︰「談何容易呀！你不在事中不知其難！」
九阿哥說道︰「車到山前自有路——你還拿這話開導我呢！沒听人家說︰不怕欠債的精窮，就怕討債的英雄！」
過了幾日，四阿哥和九阿哥就起身北行。
回到北京時，听說南方己經下了大雨，但京師仍是干旱無雨，焦熱滾燙，好在北京天天刮風，不似桐城悶罐蒸籠似的。
兄弟二人在朝陽門下馬，天色已晚，康熙又住在西郊暢春園，不便覲見。但按規矩是欽差回京要向皇帝述職，便不能回府，于是當晚要暫住接官廳。吃過晚飯，四阿哥身邊的高福兒來稟道︰「四爺，九爺！八爺到接官廳來看二位爺了。」
「唔？」四阿哥目光一閃，看了一眼九阿哥。八阿哥這人禮數周到，來看望不足為奇，只是听說他到甘陝察看旱情，賑濟去了，怎麼也回來了？兩個人都覺有點意外。
「四哥！」見到四阿哥和九阿哥，立在階前的八阿哥跨前一步，躬身一揖說道︰「四哥鞍馬勞頓，實在辛苦了。按理，我該早來的，因這幾日皇阿瑪略感頭暈，下午去暢春園給阿瑪請安，剛剛兒回來，听說四哥和九弟回來，我就趕著來了。」
四阿哥見說康熙有病，問道︰「八弟，你說細點，皇阿瑪到底怎樣？要不要我們即刻去暢春園請安？」
八阿哥不禁一笑︰「四哥向來不是這樣婆婆媽媽的嘛！我今日下午去時，皇阿瑪還說不相干，用不著每日兩次進園。瞧他的氣色還好，明兒你一見就知道了。唉，皇阿瑪到底老了，身子骨兒不比從前了。」
說罷，看著九阿哥含笑問道︰「跟著四哥，既不能吃酒，又不能看歌舞，悶壞了吧？」
九阿哥抱手一揖，笑道︰「叫八哥猜著了，有道是戲台小世界，世界大戲台，也沒少看熱鬧兒！」
「四哥！」見禮過後，八阿哥略顯得隨便了點，月兌去了外頭袍褂，散穿一身石青府綢衫，一條烏青油亮的發辮甩在椅後，啜著茶問道︰「听說你到桐城去了？見著方苞了麼？」
四阿哥答道︰「見著了，極平常的一個人。他文名那麼高，我原想定是個倜儻風流的才子！一見之下，大失所望啊！他已解來北京，你想見他還不容易？」
八阿哥含蓄地一笑，說道︰「四哥笑話了！他是大逆不道之人，我怎麼好到牢里去看他？只是我想，首惡戴名世寫的那本《南山集》，實在是罪無可恕，但方苞這人只是寫序。如今的名士有一種風氣，不看本書就提筆為之吹噓。無論如何，桐城古文大家，一派宗師，就這樣辦他為逆案，實在太過。四哥，我很想救他，又有點瞻前顧後，怕皇阿瑪震怒。您是阿哥里頭最聰明的，特地來向您請教。」
四阿哥听他侃侃而言，詞令十分中肯，一笑說道︰「八弟也真是的，我算什麼聰明人？據我看來，還是听其自然好。這些人心中念念不忘的是他那個大明天下，皇阿瑪為招攬這些文士，生了多少辦法，又是恩科，又是特簡，還專一辦了個博學鴻儒科，他照舊不服，不給點苦頭讓他們嘗嘗成了什麼體統？」
四阿哥一向以冷面著稱，踫壁是意料中的事，八阿哥不過圖個「有言在先」，遂一笑而罷。對坐沉默良久，八阿哥笑道︰「四哥不救，我可要試試看了！」
于是，轉臉對九阿哥道，「這回出去听說干了件痛快事？」
「噢？」九阿哥面露疑惑道。
「施世綸的事嘛！安徽布政使已經有保本遞上來了！」八阿哥爽朗地笑著，「你這個九弟，裝成私鹽販子，這白龍魚服，要真叫施世綸瘟頭瘟腦地敲一頓板子，這戲就有得唱的了。」
九阿哥笑笑。
三人有一搭沒一搭的說一會兒，八阿哥遂起身向四阿哥一躬，說道，「四哥，九弟勞乏了。等明日見過了皇阿瑪，我為你們洗塵了！」說罷，笑容滿面地辭了出去。
第二日清晨，四阿哥和九阿哥起了個大早，打馬趕去了暢春園。
滿洲人祖居涼爽之地，最怕中原炎熱，因此在安定西北之後，國庫稍有盈余，康熙便在承德建造避暑山莊，每年總有三四個月前往度暑。今年康熙到了一趟河南，巡視開封訊防，回到北京便覺頭暈，怕再受熱，便移居了暢春園。暢春園地處北京西郊南海澱，因在圓明園之南，所以又叫「前園」，原系前明武清侯李偉的別墅，康熙四十二年，在修建避暑山莊的同時，撥內庫七十萬兩重加修葺，賜名「暢春」。此園外環長溪，內羅碧波，園內曲徑通幽，亭榭錯落。這天雖熱，可一入園內，便頓覺水氣沁涼，苔滑石寒，確是涼爽。
「萬歲叫四阿哥、九阿哥進去，在澹寧居見！」一侍衛大聲宣道。
待四阿哥和九阿哥叩頭領旨後，跟著這侍衛進來，此時天色微明，但見長長的甬道上全是用玫瑰月季交枝兒搭成的花洞，出花洞往西一帶，一邊九個油布黃棚，外頭各豎鐵牌，寫著各省的地名兒，便知康熙想要在此長住，各省要員述職覲見自在本省棚內候旨。行至佩文齋，侍衛笑道︰「前頭就是澹寧居，二位爺只管進去。我不奉旨不能過去。」
四阿哥二人向前走了二十幾步，果見前頭一所五楹高房，黃瓦漫頂，是帝王規制。不知什麼緣故，這些房屋卻丹雘不施，素紗幔欞，而周圍環繞著純約堂、露華樓、韻松軒俱是金碧輝煌，唯此居獨橫其間，顯得特別。松映竹掩，不但不見半點寒磣，反而流露出穩沉實在，落落大方。數十名太監守在廊下，鴉雀沒聲。四阿哥和九阿哥收拾停當，「啪」地打了馬蹄袖，高聲報道︰
「兒臣胤禛、胤，恭請皇上聖安！」
「進來！」良久，才听里頭康熙吩咐，二人對視一眼，忙趨步而入，剛要行大禮，康熙一擺手道︰「你們跪一邊去，這會子大臣議事，待會兒朕有話問你們！」
兩個人默默跪在了一旁。九阿哥偷眼打量，只見康熙比自己離京前略瘦了點，精神卻頗為健旺，盤膝端坐炕上，臉色鐵青，毫無笑容。幾個上書房大臣比皇子受到優遇，以張廷玉為首，馬齊和佟國維依次坐在木杌子上奏事。
「施世綸這人還是要保下來。」康熙將一份奏折合起，放在茶幾上，沉吟道，「這個人倒是個能員，只是急功近利，也招人討厭！一是太好事，在寧波府弄什麼火耗歸公，克扣得下屬縣衙連師爺都請不起，貶了官，仍稟性難移！再一條，他和于成龍犯一樣的毛病，打官司護窮，護讀書人，須知天下事並不盡是窮人、讀書人總有理，抱著這樣宗旨斷案，哪有不出差錯的？」
九阿哥听到這里，忍不住膝行一步說道︰「皇阿瑪聖鑒，洞悉萬里之外！兒臣看他是個理財的材料兒，戶部還有個主事的缺，何不補他進來？」
「你忙什麼？這就要說到你了！」康熙偏過臉來，冷笑道，「朕竟不知道你們這對難兄難弟做的什麼好事！你們人還沒回到北京，告狀的折子卻先遞了進來。朕不說你們，你們自個看看吧！」
說著將一疊折子「啪」地摔在地上，四阿哥、九阿哥都吃了一驚，忙雙手捧起來翻看，頭一篇便是安徽巡撫甘茂林的折子，題頭赫然寫著︰「為題參安徽布政使何亦非倚仗阿哥敲詐民財，紊亂鹽課事。」
下頭幾本卻是按察使的，說因鹽課處置不當，通省鹽民罷市，鹽梟溝通水盜搶劫運鹽船，安慶、廬州、穎州、徽州、寧國、池州、太平等府治安不綏，請旨彈壓。連篇累牘，把個安徽說得賊窩了似的，竟是通省不寧。明是彈劾何亦非，具實本本奏章含沙射影，指著「阿哥欽差」不諳民情，舉措失當，招來民怨。(未完待續。)