「內黃人，」施世綸側著頭想了想，說道，「我在內黃沒有親戚啊！這‘晚眷生’三個字，是從何而來呀？」
九阿哥這才曉得施世綸皮里陽秋，耍弄魏老九開心，不禁咧嘴一笑。旁邊衙役低喝一聲︰「你老實點！」再看堂上魏老九，已羞得臉像紅布一樣，揩著汗嘀嘀咕咕，也不知道說了些什麼話。
「這也罷了。」施世綸冷笑一聲，說道，「我為一方父母，你不過是個鹽商，就算你是販官鹽的，怎麼見了我，你只輕飄飄地打個躬兒，這又是什麼規矩，什麼道理？」
縣老爺一下子拉長了臉，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色，怎麼這個老爺不問被告，只把個原告魏老九揉搓個沒完？
「嗯？」
施世綸威嚴地一仰身子，搖著芭蕉扇又哼了一聲。他臉上掛了霜似的，語氣中帶著不可抗拒的壓力，壓得眾人都透不過氣來。
「回老公祖——」
「我不要你叫老公祖，拍這虛馬屁！」施世綸赫然震怒，「你好好回話！」
「回老父台……」魏老九干咽了一口唾沫，說道，「歷來規矩就是這個樣兒的！我在延慶府——」
「這里是桐城縣，不是延慶府！」施世綸陰森森的聲音使人們都掃了個寒顫，「他們受了你的賄，自然待你如座上客。我買鹽吃菜，素食恬淡。你是什麼東西，敢和我抗禮？來啊！」
衙役們早已看得瞪目結舌，好半日才回過神來，參差不齊地答應聲︰「在！」
「拖下去！」施世綸臉上毫無表情，淡淡說道，「抽二十鞭子！」
「扎！」
衙役們要笑又不敢笑，答應著起身，至魏老九跟前。魏老九盤踞桐城已久，炙手可熱，瞪了眾人一眼，衙役們竟各自都扎著架子，沒敢下手。
「怎麼？」施世綸大怒，瞪著眼喝道，「為什麼不拿下？」魏老九格格一笑，擺手說道︰「老父台，別生氣麼！您不是昨兒才接任麼？也得等我們消停一下，道里府里縣里都有前例，一個子兒也少不了您的！何苦這麼不給面子？」剛剛落了話音，只听「啪」的一聲驚堂木響，施世綸拍案而起︰「你這刁棍，放肆！」接著一根火簽兒「啪」地摜了下來，「拖出去，抽四十鞭子！」
衙役們不再猶豫了，一擁而上，架起魏老九一溜小跑出了大堂。按在堂下，扒了褲子，在白得發面饅頭似的**上，雨點般的鞭子抽得 啪啪風響。一道道鞭痕立刻滲出殷紅的血來。魏老九大約自出娘胎沒吃過這種苦頭，嘴咧得瓢似地嚎叫︰「大令啊……邑尊老父台！……哎喲，輕點……實在受不了……我的好令尹，好大尹，好明府……饒了吧……」
九阿哥在旁暗樂︰虧了這位，急切之間竟能把知縣的尊稱叫了個遍！
「住了吧！」施世綸也听得好笑，擺了擺手說道，「這還像是有點規矩。」
遂命人拖上堂，偏著臉問道︰「外頭那幾個，就是你告的私鹽販子嗎？」。
魏老九回頭看了看外頭的幾個人，他已被打得魂不附體，一臉的苦相，忙叩頭道︰「共是六……七個，都是販私鹽的。」
施世綸笑問道︰「你怎麼曉得他們販私鹽？」
魏老九道︰「小人在南街開著一家干店，這幾個販子隔半月光景都要進店，因此認得，只叫不出名字來，每次每人販鹽都在五十斤上下。」
說罷指著趙五哥道，「他是個頭兒！」
施世綸听了略一沉吟，便向趙五哥問道︰「你們到底是六個人，還是七個人？」
「回老爺話！」趙五哥覺得，第一件事是應該把尹九撕擄開，遂磕頭道︰「我們販私鹽是實，只不過那個叫尹九的，不是我們一伙，也不是販私鹽的，他是買主，衙里爺們誤捉了來。大老爺青天明鏡，我們甘願受罰，請老爺開釋尹九……」
施世綸听了，不禁笑道︰「你倒仗義！」
遂命九阿哥站到一旁，又傳了另兩個人上來，問道︰「這個趙五哥說的可是實話？」
這兩人忙答道︰「我們共是六個人，這位大哥從沒見過面。」
施世綸身子向前俯視一下，問道︰「既是六個，那三個人呢？」
「今日晌午魏九爺帶著衙役到店里拿人，當時只有五個人在，大家奪路逃了。」趙五哥答道，「因還有一個人不知道，我怕他回來跑不月兌，特在西門外等著，不想就被拿了……」
施世綸一笑，問三個人道︰「你們三個人腿有毛病麼？」
一句話問得眾人都是一怔，審案子問這個做什麼？略一遲疑，忙叩頭答道︰「沒有毛病。」
「能跑麼？」
「……能跑！」
施世綸搖著扇子說道︰「既然被捉，那就是不能跑！要真的能跑，你們就背著鹽試試，我看看能跑不能！」
三個人被問得懵頭懵腦對望一眼，稀里糊涂磕了個頭，起來到堂角各背起一袋鹽來，跑了幾步，到堂口，卻又遲疑地站住了腳，回頭望著這個古怪的縣太爺。
「跑呀，跑呀！」施世綸揮著扇子道，「別停呀，快跑！」
這下子再明白不過，施世綸是要巧放人，三個人感激地看了看施世綸，再不遲疑，背著鹽袋子擁出儀門，一溜煙兒跑得無影無蹤。
九阿哥看得開心，點頭一笑正要走，卻見魏老九臉紫漲得豬肝似的，向施世綸勉強叩了個頭，咬著牙笑道︰「施老爺，今兒您斷案，小人大開眼界！回去稟明我們任三公子，必定給老爺在上頭說說好話！老爺您加官進爵，有日子呢！」
「你說的是任伯安在桐城那個佷兒？」施世綸格格冷笑道，「多承關照了！只怕這里不是北京，任伯安的手沒那麼長！桐城販私鹽的是有，不過不是像趙五哥這樣背幾十斤鹽換幾升救命糧的，我自有我的道理！」說罷輕咳一聲，道︰「退堂！」
一拂袖，便徑自去了，衙役們哄笑著散了開去。九阿哥瞟一眼一瘸一拐地走出衙門的魏老九，也轉身徑自回驛館去了。
九阿哥見四阿哥不在，便問驛丞︰「四爺呢？一大早出去，這傍晚了還沒回來？」
「回九爺話！」驛丞忙不迭命人備湯盆，打熱水，賠著笑打千兒道︰「四爺午間回來過，發了脾氣，把何藩台罵了個狗血淋頭，後四爺說到河工大堤上看看，今晚還要听何藩台說河工銀子的事，何藩台已經在東廂房恭候著了。您先洗洗，……」
「你去吧！我這用不著你。」九阿哥笑道，「四爺回來，你知會一聲，我有事跟他商量！」
晚間穿著四團龍褂，戴著東珠帽，衣著仍整潔嚴實的四阿哥回來，九阿哥見他要忙河工的事，就讓他先去見何亦非問過河工的事再說。
四阿哥笑著點點頭回了上房，不一時九阿哥便听傳喚「四爺請何亦非藩台過去說話」，隔門瞧見一個從二品官員雙手捧著手本走進了上房。九阿哥掇了一把躺椅到天井院，在院里乘涼，驛丞早命人端了茶幾，又放了茶點叫他享用。
上房里回事回得很雜，何藩台管著通省民財兩政，光就河工漕運用多少民工、花多少銀子、作何開銷，說了足有一頓飯光景。何藩台正松一口氣，卻听四阿哥冷丁問道︰「就這些？你琢磨半天，就用這些空話搪塞我麼？」
何藩台忙道︰「四爺明鑒，這段河工單憑一省之力，斷不能修復！收了今年通省火耗，下頭已經叫苦連天，一下子再拿一百萬，實在辦不下來。四爺您就管著戶部，從戶部拔根汗毛，就可調來個七八十萬。」
「你死了這條心吧！」四阿哥冷笑道，「我叫你找鹽商，你倒叫我找戶部，你耍的那把戲能瞞得過我？還不是想從鹽商那里再把火耗扣回來？最後還是坑朝廷！我和九爺已經來一個月了，對你們的家底，我很清楚，你何亦非瞞我們不過！縱然短缺一點，盡管向這些鹽商們去要，叫他們出點血，我看是天公地道的！」
何亦非賠笑道︰「四爺的令旨學生哪敢不遵呢？這不，擠膿包似的，一百名鹽商，才捐了三萬！」
四阿哥氣呼呼地把那張捐銀帖子一摔，扔在地下，一聲不吭地皺著眉頭想心事。
「四爺別生氣！」何亦非見他臉色不善，忙勸解道，「他們歷來就是這個樣兒，對四爺還算有面子的呢！指望鹽商，那是從鐵公雞身上拔毛！今兒文知府還說了一樁公案，施世綸來桐城接印，頭天傳叫二十幾個鹽商，叫他們兌銀子修書院，結果只捐了一百四十幾兩銀子。這施世綸也怪，今兒拿了幾個販私鹽的，問也不問當堂就放了。任明玉等十五家鹽商，到文知府那里告狀。鹽商們在省里、京里，都有根子，惹不起啊！」
院里的九阿哥听了不禁一怔，卻听四阿哥說道︰「這些鹽商這麼不識抬舉，好！你從藩司衙門出牌子，堵截漕運。過路要路錢，過橋要橋錢！非叫這些王八蛋把一百四十萬銀子湊出來不可！下余的你寫個折子，我向皇上稟奏！」
「這……」
「這有什麼為難的？」四阿哥道，「黃河一決潰，橋也沒了，路也沒了，漕運也斷了，他們怎麼去運鹽！」
何亦非忙道︰「不是藩司里為難，怕要惹亂子的。求四爺……賜個字兒，給奴才壯壯膽兒……」
「成！」四阿哥說著，毫不猶豫寫了幾行字遞給何亦非，「你听著，這事我做主了，我可不是眼里揉沙的人！今年黃河再決口，你也不用請旨，學學前頭治河總督于成龍，自己戴上枷到北京來見，听見了麼？」
「扎！」何亦非忙叩頭道，「記住了！」
「下去辦差吧！」
九阿哥眼見何亦非躬身卻步出來，站在檐下揩汗，便坐直了身子，招呼著，道︰「老何，你過來！」
「九爺啊！」何亦非已經幾次見過九阿哥，急忙過來向九阿哥打千兒問安，笑道︰「九爺，您納涼啊？這地方不比北京，這時節還賽火籠似的，我才從陝西調來……」
九阿哥笑道︰「嗯，我問你，施世綸的事你們怎麼處置？」
何亦非沒想到九阿哥會問這樁小事，因模不著頭腦，便笑道︰「怎麼，九爺倒關心起鹽政了？施世綸放了幾個私鹽販子，又被任家拿住了，送到文知府那里，我還役問，問過了再發落。」
九阿哥不禁吃了一驚，顯然，他沒想到這干子鹽商在地方上有這麼大的勢力，官府斷過的案，居然還敢私自拿人，到上頭告刁狀！想了想，冷笑一聲道︰「老何，你回去就告訴那個姓文的！叫他放人！施世綸斷過的案，叫他不要管。施世綸是我九爺門下的人，也是四爺的學生！你掂量掂量，嗯？」
「施世綸是出了名兒的清官，我壓根沒打算難為他。」何亦非賠笑道，「九爺沒听方才四爺說，河工銀子還沒著落呢！這些銀子得從這些鹽狗們腰包里掏，也不能一點面子不給……」說著，因見四阿哥踱出來，便又道，「您說是不，四爺？」
四阿哥原听九阿哥說施世綸是他的「門下」，又是自己的「學生」，覺得好笑，踱出來听熱鬧。因見何亦非問自己，便冷冷道︰「我看你昏聵，九爺也是欽差！連這點子事都做不了主？」
「你听著，老何。」九阿哥卻不似四阿哥那樣嚴肅，笑道︰「施世綸既是清官，又是我門下，他放了人，你再捉起來，不是掃我的臉麼？那幾個人，你一個也不能押。鹽狗子要是搗亂，不肯出銀子，那你的水火棍子是做什麼用的？你回去，把你這身狗皮剝了，洗洗澡，醒醒神兒，照我吩咐的去辦。鹽商們不依，就往北京四牌樓找四爺，找爺也成！你滾吧！」
何亦非听了再不敢駁，連聲諾諾，答應著退了出去。(未完待續。)