第三百八十三章
意外的狀況——與「帶袖的」接觸。]他心里這麼想，停下手的一瞬間，整備長瓊納?吉伯尼突然跑進了駕駛艙。吉伯尼不管呆了一下的利迪，身體靠過來開口問︰「你听說了沒？」
「就是跟‘帶袖的’交戰的艦，第二群的‘凱洛特’啦！據說被擊墜了三架。」
把頭盔貼在一起，利用振動傳話，這種「親密對話」在對話內容不想傳進無線電時很有用。利迪忘了近距離看到吉伯尼胡子的不幸，驚訝地說︰「三架？」剛才事前說明時，有听說暗礁宙域附近發生戰斗，不過沒有听到詳情。ms被擊墜三架這個消息，簡直是晴天霹靂。
「真是的，他們在那種殖民衛星干嘛啊，不要把集體弄壞了啊。」
大概是他蒼白的臉色透過護罩也看得到，吉伯尼故意用輕松的口氣說著，然後拍了一下利迪的頭盔離開駕駛艙。他反射性地關起艙門，一邊確認在駕駛艙內填充空氣的泵浦有無問題，利迪想起了分發到「凱洛特」的同期駕駛員。
所屬于隆德?貝爾第二群的「凱洛特」，ms搭載量記得是六架。雖然被擊落的不一定是同期，不過居然爆了三架。是對上大量部隊，還是「帶袖的」有王牌級駕駛員？不過不管是哪一種，都意味著有這種戰力的敵人可能已經潛伏在工業七號，而狩獵人類部隊要在那里起事——
「利迪少尉，你听得到嗎？」
這次是諾姆隊長的臉出現在窗口中，利迪急忙大喊︰「是的！」
「剛才听到的不準說出去，忘掉它。」
不是全艦回路，而是一對一通訊。這在作戰中是禁止的行為，不過對「類?亞加瑪」的ms隊員來說，諾姆的言行比教範手冊更有分量。腦中想起艦長室沉重的空氣，以及「拉普拉斯之盒」這個充滿謎題的名字，利迪回答︰「是，我明白
「有些事別知道比較好。以你的立場來說，就算是你不想听，總有一天還是會听到真相的。」
「我不想走上政治這條路……」
「我知道，但是不管你想不想都一樣。」打斷臉色有點難看的利迪，諾姆苦笑著說︰「總之，不要因為這種無聊的作戰受傷了，我還不想被馬瑟納斯議員盯上。」
用隊長一流的諷刺作結，諾姆關閉了通訊窗口。面對可能會發展成實戰的狀況，他大概不想在部下心中留下疙瘩吧。一方面覺得這人不可小看，不過一方面也重新體會到這位隊長值得信賴，利迪感到心情輕松了點。不過同時，他也想到
種心境在實戰中會左右生死，而感到肛門不近一緊的強烈緊張。
之後初級的順序輪到他，利迪把「里歇爾」八號機由固定架開出來。照著整備士揮舞的指揮棒指示，由牆上的裝備架拿出光束步槍。這一類的基本動作已經程式化了，所以沒有必要一個一個手動操作。「里歇爾」用接近人類的流暢動作拿起光束步槍，前往升降梯。每走一步，腳底的鉤子都會勾住甲板的倒鉤，鋼鐵的撞擊音與震動傳到駕駛艙。
在升降梯上升的途中，利迪不知為何想起遠離已久的「家」中景象。老爸知不知道那一打開，聯邦政府就會結束的「拉普拉斯之盒」？他漠然地想著，又覺得這些好蠢而打消想法之時，升降梯已經抵達，利迪的耳朵听到緊張的女性聲音︰「羅密歐008請前往第三彈射口。跟隨朱麗葉4出擊。」全景式螢幕的一角，十公分大的通訊螢幕里，映出美尋?奧伊瓦肯緊張的臉。
同樣是第一次當干部，面臨實戰的恐怖與興奮，看來不只駕駛員，操作員也會有。]迷你戰車也會害怕啊，利迪這麼想的下一瞬間，來路不明的沖動出現在他腦中，利迪沒仔細想就開口了。
「了解……美尋少尉，下次靠岸的話要不要去看電影？」
「朱麗葉4，路線清除完畢，請出擊。」
隨著美尋那沒得插話的聲音，代號朱麗葉4的「杰剛」射出，淡綠色的人型機體在眼前的彈射甲板滑動。是沒听到，還是刻意忽視？抱著尷尬的心情，利迪讓「里歇爾」的腳接在彈回來的彈射架上。看向腳邊動著指揮棒的管制員，發射口對面的宇宙進入視野時，臉突然湊近通訊窗口的美尋小聲地說︰「你是第三個約我的人。」「這樣啊？」利迪邊確定個別回路的顯示燈是否亮邊反問。
「我還是第一次這麼受歡迎。男人這種時候都喜歡亂約人嗎？」
「啊……也許吧。想讓自己有掛心的事。」
看到美尋生氣地縮起下巴的表情，利迪發現自己太誠實的時候，已經太慢了。個別回路的顯示消失，回到一介無個性操作員身份的美尋，感覺已經約不動了。是沒差啦，感到很不好意思的利迪在心里對自己說道。她還沒有習慣。要是她肯輕松地說句「好啊」，那麼男人也會爽快地飛出去的。
「羅密歐008，裝備彈射架。射出準備完成。」
美尋的聲音沒有抑揚頓挫地說著。利迪半自暴自棄地握住操縱桿。然後听到小聲的一句︰「我不喜歡恐怖片喔。」還來不及想到也許她對每個人都這麼說，利迪從內心喊出一聲「了解」，聲音有精神到讓人覺得不好意思。
「利迪?馬瑟納斯，羅密歐008，出擊！」
射口旁的倒數顯示零，管制員發出出擊訊號。線性驅動的彈射架彈出去，瞬間高達五g的重力壓在利迪身上。
看起來像巨大木馬的「類?亞加瑪」右前腳部分——上下兩面在無重力下可以當作跑道的露天甲板，乘著彈射架的「里歇爾」在上面滑動。在彈射架達到重點的同時，它的腳用力一蹬，「里歇爾」用滑雪跳躍的要訣飛在虛空中。
射出的加速度與自己的噴射推力相乘，與母艦的相對速度越差越大。在全景式螢幕的一角看到「類?亞加瑪」越離越遠，利迪先確認雷射發訊是否正常動作。雷射發訊可以告訴母艦自己的位置，從艦橋進行統合管制，是在米諾夫斯基粒子下唯一的生命線。沒有了這個，會在廣大的宇宙中迷路，甚至被友軍的飛彈擊中而死。所以，出擊後無論如何都要檢查雷射發訊。訓練告訴他，確認機體氣密與僚機位置都可以往後放放。在無法使用雷達的宇宙空間一旦失聯，接下來就只剩下漂流到死的命運。
那些從一年戰爭開始前的雷達時代就飛行于宇宙中的教官，總是不斷提醒他們。不過對利迪這個世代來說，那連教導都不算，只不過是常識。對學會在米諾夫斯基之海飛行的人來說，不能使用雷達是基本前提，跟在真空中不能呼吸是一樣等級。利迪在加速結束前完成雷射發訊檢查，確認過先行僚機的位置後，接著讓機體進行變形。「里歇爾」的頭部像烏龜一樣縮起，形成胸部的部分連駕駛艙一起舉起。兩腕從肩膀往內折，雙腳根部往左右展開，收納了膝蓋以上部分的腳步夾在身體兩側。裝備在左腕上的盾蓋住露出的頭部與兩腕，構成機體下側，讓「里歇爾」不再是人型了。而是以從背上換
頭上的噴射機組前端為頭部，兩腳的區塊為主推進器的空間戰斗機——人稱「waverider」的飛機。
變形所需的時間僅僅零點五秒。有形成ms骨骼的可動式結構柔軟性，及采用重量輕、剛性高的高達合金，才可能開發出這樣的可變式ms。因為有復雜的變形機構，所以制造費用高，整備起來也比較繁雜，不過它的高機動性，以及可以當運輸機以對應長程進攻的高泛用性，足以彌補其他缺點。因為變形而使各部的推進器集中到一個方向，「里歇爾」得到遠大于自己質量的推力，因此還可以搬運其他的ms。
變形完畢的利迪，把操縱桿輕輕往左扳。他看到繼「里歇爾」八號機出發的「杰剛」五號機從後方極速追來。雷射感應器同調，配合相對速度。做出訓練時重復了幾百次的動作，「杰剛」的兩臂抓住了「里歇爾」噴射機組上的鉤子。同時接觸回路打開，無線電傳來粗曠的聲音︰「我的轎車是少爺開的啊。」是「杰剛」五號機，朱麗葉5的駕駛員。「是啊。客人，要去哪里？」「載我去‘帶袖的’那些人的集會地點，記得安全駕駛啊。」
沒听他講完，利迪用力踩下油門。推進器發出白熱的光芒，「里歇爾」的機體以及動作像是抓住浮板被拉著的「杰剛」一口氣加速。「你好樣的……！我要跟你爸告狀喔！」滿意地听著無線電傳來的慘叫，利迪的嘴角露出微笑。這樣我應該做得來吧，他想著。心情輕松了很多，身體也作出與訓練時一樣的動作。就算開始實戰，也可以毫不畏懼地應對吧。我也有自信，為此比別人多付出了一倍的努力。我果然是不折不扣的駕駛員。
還有「里歇爾」變形為waverider型態時的加速感。與ms型態時不同，有如自己變成子彈般一直線的加速感，讓他感受到孩提時代所夢想的飛行員感覺。利迪讓機體橫轉，加入伊安中隊的編隊里。以伊安中隊長機為首，有四架waverider型態的「里歇爾」，其中兩架載著「杰剛」，這畫面看來就如同編隊飛行。就是這個……他沉醉在這感覺時，突然想起雙翼機的模型還放在駕駛艙里，利迪皺起了眉頭。
本來打算出擊前拿回自己房間的，卻完全忘了。雖然有用塑膠套包起來了，不過要是加速過頭的話可能會弄壞它。看了一下放模型的地方，利迪口中說了聲︰「算了。」
回去再確認就好了。跟美尋的約會也一樣，歸艦後要做的事越多越好。對可以這麼想的自己感到安心，利迪集中精神在維持編隊上。
前方是散步著無數殘骸與石塊的暗礁宙域。看著最新版的宇宙圖，伊安中隊避開障礙前往待機區域。作戰區域的「工業七號」，混在無數的宇宙塵中無法辨識。
寂靜的房間內，只有老舊的柱鐘聲回蕩著。那是讓人覺得是舊世紀時所制造的木制柱鐘。
下午六點。听著咚—咚—地回響在房間內的報時音，少女——或者應該說奧黛莉?伯恩——走到窗邊，透過玻璃看著窗外的景色。嵌板式的人工太陽已經暗下來，附近一代被黑暗包圍。設在庭中的戶外燈放出微微的光芒，雖然引來飛蟲，卻無法照亮廣大的庭院。好象在看著星光極少的宇宙一樣。
外緣的森林也沉浸在黑暗之中，看起來就像是暗度不同的黑快。沒有被風吹動層層排列的樹木在靜止的黑暗中沉默著，看起來非常的異質。因為這是看起來像地球的自然環境，所以反而突顯出不會吹風的密閉空間多麼不自然。街道的明亮、車子的噪音、人們的生活所孕育出的喧囂……這些事務讓殖民衛星有人工大地的錯覺，所以宇宙殖民衛星一旦少了這些，就變回了普通的室內布景。覺得心里變寒，奧黛莉目光移回了室內。
古式的衣櫃，以及附鏡台、天蓋的雙人床。可以拿去陽台的喝茶用桌子，上面放著紅茶的茶壺與餅干的盤子，陶制的器皿反射著柔和的照明光。這似乎原本就是準備給女性客人用的房間，窗框與室內的照明統一使用華美的色調，就算看久了也不會膩。房間應該已經好多年沒有使用了，不過整理得令人沒有那種感覺，真不愧是畢斯特財團的豪宅。而且剛才還有服務人員送餐來，讓她享用了一頓迷你晚餐。
而從小就吃「真貨」長大的她，很清楚地知道那不是調理包食品。一定是常駐在這個豪宅的僕人，或是卡帝亞斯的專屬廚師所準備耳朵。雖然她也想過里面會不會下藥，不過想到對掌中的小鳥沒必要做這種事，奧黛莉還是享受了這頓美餐。結果，填飽肚子的身體變得遲緩，使她現在忍著躺到床上去的沖動，不得不說畢斯特財團的接待真是完善，又或是自己的神變得太粗了。
她被帶到感覺如此舒適，也沒有感受到有人監視的房間，已經過了兩個多小時。「見到該見的人、說該說的話」這個目的是達成了，不過接下來呢？卡帝亞斯只是靜靜地听著，沒有給予明確的答覆。辛尼曼與瑪莉妲他們的動向不明，不過既然知道自己與畢斯特財團接觸了，那麼應該會疑神疑鬼地進行交易。大概會考慮到自己被當成人質時的狀況，讓ms先待命吧！
如果因此擦出火花的話，卡帝亞斯就不得不把自己當人質了。她覺得盡早離開這棟房子，自發性地回到「葛蘭雪」上比較好，不過還沒確認卡帝亞斯的意思之前她不能回去。要是交易平安結束，她來到這里就沒有意義了。而且，現在的奧黛莉也沒有自信，能夠獨自穿越這被黑暗森林所包圍的居住區，回到殖民衛星背面的港口。
奧黛莉從卡帝亞斯的風評，相信他是可以談的人而不顧一切來到他這里，不過接下來的事她沒考慮到。說沒有時間想那麼多不過是借口，奧黛莉嘆了一口氣坐在椅子上。喝了冷掉的紅茶，眺望牆壁上的油畫。油畫的背景看來是地球的山岳地帶，上面畫有無數放牧的羊只，以及面向畫面毫無笑容的牧羊少年。
少年率直的眼神滲出勞動的辛苦，同時也映出廣大的世界。奧黛莉突然想起巴納吉?林克斯這個名字，心痛了一下。他不是奧黛莉喜歡的異性類型，甚至連臉孔都記不太清楚，只有掌心的觸感深深地留在肌膚上。不是因為大義也不是因為忠誠，只因為感情的驅使一路跟來。那手掌的主人，與這幅畫上牧羊的少年有些神似。那看起來乖巧，卻又毫無顧慮地追來的眼神——
「你是誰都沒關系，說你需要我。」
留在耳邊的聲音，劃破房間的寂靜響徹心中。他在說什麼啊？到了現在她才感到意外，奧黛莉微微地苦笑了一下。對見面沒多久，連底細都不知道的人說這種話實在太亂來了，但是那一瞬間，巴納吉的眼神是認真的。與畫中的少年一樣，眼神中有追求某些東西的渴望之光。如果不是刻意地說出要劃清界線的話，自己也許會被那股光芒吸引。之後他怎麼了？有平安地回到學校嗎？
有那手掌拉著自己的話，自己現在馬上就能離開這里了吧。當奧黛莉心里出現這種毫無根據的想法時，門鈴正好響起，讓奧黛莉嚇了一跳。
她急忙矯正坐姿，說了聲「請進」。原本以為是服務人員來收茶具，但是木門外站的是卡帝亞斯?畢斯特。感覺到皮膚因為緊張而緊繃，奧黛莉起身迎接畢斯特家的領導者。
說聲「失禮了」，走進房間的卡帝亞斯，目光看向桌子。這是為了確認對客人的接待是否有不足之處，受過同樣訓練的奧黛莉看得出來。他來這里之前應該跟服務人員談話，確認過用餐的狀況。奧黛莉先開口說︰「十分美味。」這是她深知禮節乃守身之道的條件反射動作，不過露出微笑回答「合你胃口就好」的卡帝亞斯臉上沒有一絲做作。就好像精悍的鷲微微傾首一樣，一抹讓人放下警戒心的微笑。
「與你的同伴會合的地點，變更為這艘‘墨瓦獵泥加’了。」