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碧藍如洗的晴空，不見一絲兒雲彩。偶爾飛掠而過的白鷺，排成一行，沖著遠處的天空而去。
「……來，到姨姨這里來，這個就歸你了。」齊悅瓷坐在院中的藤椅上，手里抓著一個大大的蝴蝶風箏，逗弄勇哥兒。
那風箏是五彩蝴蝶樣的，做得栩栩如生，風一動，兩翼的翅膀顫顫巍巍，彷佛要飛起來。
勇哥兒不過兩歲的年紀，對類似新鮮的色澤最是感興趣，登時從他**的懷抱里掙月兌出來，跌跌撞撞奔向齊悅瓷，口里哇哇哇的，極為歡快的樣子。
他人小腿短，走路原就不穩，偏偏自己卻是半點不覺危險，還跑得飛快。
齊悅瓷怕他跌倒，慌忙把風箏遞給一旁的淺碧，自己蹲伸開雙臂要去抱他。
誰知，勇哥兒忽地停了下來，圓溜溜的眼珠子骨碌碌轉了個圈，愣愣地看著齊悅瓷空空的兩手。他的目光很快移到淺碧身上，人也作出了相應的反應，撒開腿向淺碧所在的方向撲過去了。
淺碧嚇了一跳，趕緊矮子，生怕他一個不當心撞疼了自己。
齊悅瓷被他弄得大笑不已。
「小姐別與他計較，最是個見利忘義的小東西，沒點腦子。」溫顏亦被兒子害得尷尬起來，口里恨恨罵道。
「你莫罵他，我看著好玩得緊……淺碧，把風箏給我。」她童心大發，想看看勇哥兒會怎生失望無措。
果然，淺碧把風箏重還到了齊悅瓷手里，與此同時，勇哥兒已經撲在她身上了，仰起頭興沖沖的搜尋著。
這小家伙哪知道大人們的把戲，一看淺碧手里沒了風箏，小嘴一扁，即刻要放聲大哭起來。
「……來，勇哥兒，在我這」齊悅瓷站在離他三步遠的地方，揮舞著風箏。
眼眶里剛蓄積起來的淚立馬被小家伙給憋回去了，口里支吾著︰「姨姨……」人也放開淺碧，咕咕笑著投入齊悅瓷的懷抱。
齊悅瓷見他圓圓的小臉粉粉女敕女敕，睫毛又長又翹，忍不住在他臉頰上重重親了一口，才把風箏給他，問道︰「咱們一起去放風箏好不好？」
「放……放，姨姨，走。」小家伙一張臉蛋笑成了一朵花兒，雙手緊緊抱著風箏，任是誰來估計都不會撒手。
「來，娘給你收著，等娘和你姨姨說完話，咱們再去？」溫顏無奈地苦笑。
不意，勇哥兒看見自己母親要來拿風箏，嚇得眼都直了，身子靈活地一轉，忙不迭躲到了齊悅瓷背後去，探出一顆尖尖的腦袋對他**傻笑。
齊悅瓷和淺碧俱是笑道︰「好，好哥兒，這會子就不怕你母親了，等來日娶了媳婦，還不是個有了媳婦忘了娘的……」
「他敢，看我不打斷他的狗腿。」溫顏看著兒子那雙沾著灰塵的手抓著主子新上身的衣裳，不由一把將他提了出來，臉上硬繃著的神色也堅持不下去了。
「淺碧，他既要放風箏，你先帶他去玩，好生看著。等我們說完話，過來一起放。」
勇哥兒雖听不太懂她們的對話，卻也知道穿黃色衣衫來牽他手的漂亮姨會帶他一起去玩，便笑眯眯對母親甩了甩頭，神氣活現地走了。
溫顏望著兒子的背影，眼里滿是愛憐，笑回頭道︰「這孩子，被他爹寵壞了，我的話都不听。」
兩人換了新茶，才坐下來繼續先前的話題「……讓方叔隨她去吧，只要不太過分。反正，日後都是要還回來的，讓她過過眼前的癮也行，免得成日鬧得雞飛狗跳的。」
六夫人只當這家由她當著，一切便是她的東西了，卻不想想，族里哪個人是省油的燈？眼睜睜看著她一個人吃獨食，即使從前沒想法的，也得生出點別的心思來，誰不念著能來分一杯羹才好。
再者，等到純兒成年繼承家業，六叔父勢必要把家中產業與他交代清楚，那些不清不楚的賬目，真當別人都是傻子不成？
他們倆見好就收還罷了，不然，只能把吃進去的全給吐出來。
「小姐的意思我們明白了。公公說，旁的不打緊，就是庫房那些東西……若六夫人仗著長輩的身份跟小姐開口，小姐給不給都難，很該早些做下防備才是。」府里當差久了的下人都清楚，齊家能動用的現銀一向不多，六夫人全貪了都只是九牛一毛而已。
重要的是房產、田產，以及庫房那些寶物。齊家幾代人花費巨資收羅起來的奇珍異寶，隨便一件都能在京城買下一座大院子，若六夫人要打那個主意……
齊悅瓷緩緩吃了一口茶，昂首望著圍牆外遙遠的天際，淡淡笑道︰「那都是有賬可循的，咱們是自己人，她想借不是不可，將來還不上，卻不能怨我不顧情面。」
溫顏伺候齊悅瓷不是一日兩日了，幾乎是一點點看著她從小女孩長成大姑娘的，對她的性子是既敬且懼。
看著嬌嬌滴滴一個小女孩兒，平兒待人行事也是溫柔隨和的，府里沒幾個人不贊聲九小姐和氣。可是，齊府的嫡小姐，數年的積威不是隨口說說的，真正惹惱了她的，不是被攆出去就是找人牙子來賣了。
當初把三小姐難產而亡之事捅到五夫人跟前去的那丫鬟，那般的下場，她今日記起，都是一陣刺骨的寒意。
誰都明白，那丫鬟是受了六夫人的指使，最後卻落得個全家被杖打再賣為苦力奴的結果。而六夫人呢，九小姐一時不能把她如何，但保不準他日不會翻出舊事來尋釁。
六夫人為人自大，偏是個糊涂沒腦子的，既不能當面與九小姐對立，唯有暗中做點見不得人的丑事。
這些年，事情不是沒有，最後都是不了了之。
高門府邸出來的千金，又有幾個是吃素的。
正說話間，卻見小丫鬟進來回稟，府里遣了人來接。
溫顏一驚，愕然地問道︰「是要接小姐回去嗎？」。
「是的，來的兩個媳婦奴婢從前沒見過，她們自稱是府里派來接小姐的，還帶了不少車馬、僕從。」小丫頭是莊里伺候的，只有時常來走動的才勉強識得幾個。
齊悅瓷抿唇不語，輕搖榛首，半晌嘆道︰「必是二伯娘的意思，也只有她，敢在六嬸娘跟前提這個話兒。你們先把我的行囊收拾一下，我去見見……待到畫枕回來，叫她先不必急著來見我。」
「是，叫綠枝陪小姐過去？」
「也好。」
聞言，溫顏揚聲喊了一聲綠枝，綠枝飛快地從里屋趕了出來，服侍齊悅瓷去前院。
來得恰是年前進京送節禮的傅言家的和六夫人身邊的桂媽媽，兩人坐在腳踏上，將頭扭到側面，誰也不去搭理誰。
齊悅瓷心下好笑，六夫人不情願來接自己，以致底下的人都這等不耐煩。只是沒料到傅大娘亦是個有性子的，能忍得下不去招惹她。
「兩位大娘辛苦了。桂大娘倒是得閑，還沒來得及恭喜你呢。」原來，前幾日，六夫人把紗織提上去，頂了銀羅空下來的缺。
紗織是桂媽**女兒，齊悅瓷才有此一說。
提起這個，桂媽**氣色好看多了，要笑不笑地應道︰「九小姐客氣了，都是夫人的大恩大德。」
她本是要引著齊悅瓷也夸紗織一兩句的，不想齊悅瓷不等她說完，已經偏了頭與傅言家的說話︰「傅大娘，你腰不好，不慣坐車，如何來了？」
「……多謝九小姐關心，自從上回用了小姐賞的藥，竟是好了。連這次上京，都沒有鬧騰。」傅言家的見桂媽媽吃癟，又是高興又是好笑，忍了又忍，到底帶出七八分的得意來。
齊悅瓷在這一住就是十來日，六夫人倒恨不得她不回去才好呢，可二夫人、四夫人不樂意了。
她們都是懂規矩的人，心知齊悅瓷是怕傳染給了她們幾個，才住到莊子上來的。之前也遣人來看過，欲要接她回去，奈何她自己不肯，瞧著日子差不多了，今兒又在六夫人跟前提起，六夫人推不過，只得應了。
二夫人以防多生事端，當即叫人套了車馬，趕著出城。
一行人收拾齊整，分別上車而去。
畫枕淺碧陪著齊悅瓷坐前面一車，後邊傅言家的和桂媽媽同坐一車，余者丫鬟婆子又是一輛大車。
從莊子回城，走西門最屬近便，約有一個多時辰的功夫。
出了莊子五里，就是條寬闊的官路，一路上來來往往的行人倒也不少，都以步行的農人居多，偶爾也有一兩輛騾車經過。
他們這隊人，自然顯得分外突出。
淺碧揭起車簾一角，防備著有人靠近。
畫枕才壓低聲音回稟道︰「我著人打听了，曹姨女乃女乃在那里哪是念佛呢，竟是比家里還享受。上上下下使喚的人，加起來有十來個，吃的用的，無一不是極好的……」
「果然不出我所料」齊悅瓷的身子坐得筆直，冷笑道︰「她這都不滿足，思量著回府？這家一日有我和純兒，她是休想」
「小姐息怒，何苦與這種人計較，氣壞了身子骨。」畫枕知她已是怒極，有心要把那事瞞下，頓了頓終究說道︰「另有一事，我听附近農人說得，不定能做得準。
……那莊子，雖及不上我們瑞莊，可也甚是齊整，一切供奉應該是在六老爺手里。小姐細想想……六夫人倒像是不知情的模樣，不然不會這等平靜。」
這在大家子里，不是什麼新鮮事。
對于六夫人而言，是要不同些的。齊悅瓷扭著帕子，凝神細想著……
走了一半有余的路，傅言家的從後面馬車里趕上來，笑問道︰「小姐要不要下車歇歇腳，前邊一里有戶農家，房子還算齊整，我們來時就定好了。叫幾個人守著，又干淨又便宜……」
齊悅瓷一听，笑著應了。
這是個典型的鄉下小院，先是一溜與倒座房相差無幾的低矮茅屋，養著家畜家禽，幾只肥壯的老母雞，一頭牛，一頭騾子。靠東兩間小屋，是廚房和庫房；靠西幾間屋子略顯齊整些，應是兒女住的。
面南三間正房，即是主人自己起坐的屋子了。
院子里，兩面對種著一顆棗樹和一顆杏樹，碗口粗，快與屋檐齊平了。
那家的人都去鄰人屋里回避了，只留下一個三十來歲的媳婦子守著。那媳婦身上穿一件緋紅色的春衫，下寄一條同色的棉裙，戴兩樣銀頭面，倒也生得頗為白淨。
齊悅瓷與大多數千金小姐一樣，有她的癖好，從不會胡亂用外邊的東西。是以，只在屋里坐著吃了點茶水，坐褥、茶葉、杯子、點心，無一不是他們自帶的，更不曾去更衣，反打發著下人們各自歇腳。
那農婦立在門外，縮頭縮腳，又偷偷往里邊打量。她們也是村里的殷實人家了，可竟是從沒見過真正的大戶人家，每一樣事物、做派，看著都新鮮。
「請她進來坐吧，這是她自己家。」她的神情，高高在上又不帶輕蔑，只是一種習慣使然。
農婦一愣，搓了搓手，到底跟著畫枕進來了。
齊悅瓷見她還算懂規矩，不由信口問了些鄉下的瑣事，農婦說得興起，不比開始拘謹。
「……狗蛋不識字，倒是他弟弟貓蛋，跟著村里的胡秀才略識得幾個字。也不指望著他考什麼功名，做什麼秀才，不是個睜眼瞎就成。」她笑得極為憨厚。
屋里剩下幾個人，都忍不住大笑起來。
連齊悅瓷幾乎把一口茶水噴出來，指著她，笑問︰「狗蛋貓蛋是名字？」
農婦越發羞囧，低著頭，自己也笑了︰「讓貴人見笑了。咱們鄉下人，什麼都不懂，只盼著孩子能好養活。他爹求著胡秀才給他們取了兩個學名，叫什麼忠勇忠文的……還是喜歡喊他們狗蛋貓蛋。」
大家好不容易止住笑，忽地隱約听到外面傳來哭喊聲，都是一奇。
農婦驟然變色，匆匆往門口奔了幾步，又想到什麼停了下來，扶著門框不知所措地朝外望。
傅言家的更衣回來，詫異地問道︰「這是什麼事，為何鬧這麼大動靜？」
她是負責接齊悅瓷回來的，若是半路上有個什麼事，可不好交差。
听了她的問話，農婦轉過身來，眼里含著惋惜無奈，嘴上吞吞吐吐。
淺碧是個急性子，忙催著她道︰「你要知道，快說啊如果牽連到我們小姐頭上……」
不等她把話說完，農婦已經被嚇得臉色煞白，連連喊道︰「不關我們的事。是村西口的張二，逼她媳婦拿錢，她媳婦要是不給，他就要把兒子賣去圖員外家當小廝……張家的每次被逼不過，只能由著他搜刮走自己僅存的首飾衣裳。
如今他們家，怕是連鍋都揭不開了，哪兒還有閑錢給他去折騰。
他不信，只當他媳婦藏私，這不，又拉著他兒子去賣……真真這世上，沒見過當爹的這麼狠心，親生兒子都舍得。虧了他們家的虎子生得那樣神氣一個小子，打小還機靈得緊，偷偷在學堂外听胡秀才念書，認了幾個字在肚里，可惜又有什麼用呢。」
她一面解釋，一面直憐惜地搖頭。
大家也沉默下來。
在齊家眼里，這算不得什麼大事。只是他們出門在外，護送的還是個未出閣的小姐，躲著事兒都來不及，有什麼心思管別人的閑事。
薄薄的院門，能擋得住什麼？
屋里一旦靜默下來，外頭的聲響就尤其明顯了。
「……這個家，早被你輸光了。你要賣我兒子，索性拿根繩子勒死我……我們母子倆活著，日日被你逼迫，不如死了一了百了……」淒厲嘶啞的哭聲，落在人耳里，分外慘烈。
隨即，有個稚女敕的嗓音響起，竟帶著一股子決絕的意味︰「娘，你不用求他讓他把我賣了好了，我倒要看看，下回他還能賣什麼」
齊悅瓷的眼神一亮，心里暗暗叫好。
這孩子，說話清亮有力，而且比他**看得清，確是投錯了胎啊。
「……死小子，你嘴硬吧。告訴你，去了圖員外家，你感激我還來不及呢，日日吃香的喝辣的……跟著你那痴癲的娘，一輩子沒出息……」男人的聲氣惡狠狠的，彷佛與孩子有仇似的。
這把眾人都听得義憤填膺起來。
世上還有這樣的父親，賣了親生兒子，不但不知錯，還當自己是在救苦救難呢。
農婦倚著門，口里喃喃自語︰「作孽啊作孽……」
桂媽媽更衣回來，先去院子里听了半日，才故作驚慌地回來勸齊悅瓷道︰「九小姐，這是人家的家事，咱們一個趕路的外人，很不必搭理。要是你嫌吵嚷，我叫他們把人趕得遠遠的？」
她不開口還好，一開口，反而激起了齊悅瓷的怒氣。
登時，凌厲地掃了她一眼，反是吩咐畫枕道︰「你去瞧瞧，問那人，是不是真要賣人？果然舍得賣的話，是不是連他媳婦都一並賣了，我出雙倍銀子，買了。」
此言一出，齊悅瓷身邊的人都一臉喜意，傅言家的垂眸不語，桂媽媽臉上掛不住了，訕訕得縮到角落里，一個人輕輕嘀嘀咕咕。
畫枕戴了幃帽，領著兩個粗使婆子出院門，外邊守著齊家的車馬男僕。
傅言家的暗自一忖，自告奮勇去幫忙︰「畫枕姑娘是小姐親自教的人，定是不會錯的，老奴年紀大了，跟著去給畫枕姑娘壯壯膽子？」
見齊悅瓷含笑點頭，她忙提了裙子往外跑。
她相信齊悅瓷的本事，可畫枕一個丫鬟，說話到底不夠份量，她擔心鄉下人粗魯沖撞了。畫枕本不是她關心的，她是擔心身邊大丫鬟被人落面子，影響到齊悅瓷的威信。
這也是她一番好意。
很快，外邊安靜了下來，許是張二一家看院里出去一群陌生人，都被愣住了。
「听說你要賣兒子？」畫枕語調柔緩，一听就不是等閑鄉下小民。
那張二呆了呆，偷偷一掃，才發現院外站了許多他不認識的人，個個錦衣華服的，心下開始發怵。只一想到兒子是他的，村里的人從前也勸過，可鬧了幾次後，都遠遠看著不再過問，他便放了心。
大大咧咧吼道︰「是又如何，與你何干。」
畫枕淡淡而笑，無人發現幃帽下她一閃而過的冰冷︰「我不過來看看，你兒子值幾個錢……」
她的尾音拖得長長的，顯然是指要是不錯，她考慮買下了。
張二賣兒子，是要詐他媳婦。此刻，卻不能宣之于口，咬著牙應道︰「你是何人？我張二做買賣自來憑心，你自己瞧，我這兒子不錯吧」
他嘴里說著，把兒子推到前面去。
一面私下籌謀著，自己媳婦許是真沒銀子了，與其把兒子賣給圖員外那個一毛不拔的老東西，倒不如賣給眼前的人。人雖看不見，可那衣裳，都是好料子，還有這麼多人，定是大戶人家的。
而且，這是幾個膽小的女人，一則不懂買賣，二則，將來自己沒錢了，找上門去鬧上一鬧，興許能弄幾個錢使使，豈不是好？
他索性打定主意要把兒子賣個好價錢了。
少年只有十一二歲，因著營養不良，長得很瘦弱，但比同年紀的孩子要高半個頭。臉上一片听天由命的表情，鼓得圓圓的腮幫子，還是出賣了他的緊張與不安。
身上那件灰色的春衫，是補了又補的，而且不合他身量，長長拖到腳板，越發顯得他羸弱不堪。
其後幾步開外，是個滿面淚痕的中年婦人，亦作一般寒酸打扮，謹慎戒備地盯著畫枕一行人。
「你自己說，你兒子，比我們手下這幾個，如何？」畫枕縴縴玉指指向幾個護院，個個腰肥體壯的。
護院們陪著笑了。
張二有幾分明白畫枕的意思，欲要反駁兩句，但人就在眼前，好歹一比既知。
張家的慌了，一把跪下哭道︰「大小姐，求求你們，我兒子不賣……」
「你弄錯了，我不是什麼小姐，我只是個下人。我們小姐看著你與你兒子還算齊整，想一並買了……依我看，你們這身子骨，可干不了什麼重活，頂多值十兩銀子……你既不肯賣……罷了，我回去與小姐說說，咱們家，幾時少人伺候了。」
她說著，轉身就要回屋，竟是不買了。
這下，張二以為天下掉餡餅的好事即將要被媳婦破壞，忙得趕上前一步，卻被護院攔住，只得急喊道︰「你別听她胡說，怎麼不賣？十兩銀子是不是少了點兒，兩個大活人呢……再加一點……」
傅言家的吃驚地看向畫枕，她沒料到，一個身處閨閣的大丫鬟，居然對市價行情打听得那麼清楚。尤其，還會這一手詐人的功夫。
她本來打算幫一把，如今只怕是班門弄斧了。
在張二的一力堅持下，他以二十兩銀子賣了自己媳婦兒子，簽了賣身契，然後拿了銀票喜滋滋揚長而去，根本不管母子倆死活。
其實，他以為等他從賭場回來，這些人還在這，到時候一場撒潑……
這麼兩個人，齊悅瓷自是不能帶回齊家的，命人向歇腳的主家借了騾車，送他母子倆去莊上。
那母子倆，顧不得痛恨丈夫父親，一味彷徨無措，嚇得氣也不敢吭。後來見眾人對他們極為和氣，還給車坐，漸漸放了心，家里本沒什麼要收拾的衣物，直接乖乖跟著人去莊子上安置了。
此話暫且按下不提，
且說眾人動身上馬車。
齊悅瓷剛坐上馬車，不及坐穩，隱約听到有人在喚她︰「請問是齊大人家的宅眷嗎？」。
然後，是護院的高聲喝問︰「你們是哪里來的人，鬼鬼祟祟躲在後面做什麼？」
「是你們的馬車攔住了去路，不是我們有心躲藏……法妙，求齊小姐一見。」她說話時，不自然地帶上一點怪異的味道。
直到她自報家門，齊悅瓷才想起她是曾來府里給徐氏通誠的法妙，卻不知她為何要叫住自己。她平兒不喜與三姑六婆接觸，聞言也只是隔著車簾，淡淡應了一句︰「師傅有話說？我們趕著回府呢。」
「小姐有一副慈悲心腸，必有神佛暗地里佑護，來日榮華富貴享之不禁。」**們這行的，什麼人沒見過，有多少人厭惡她們如虎似狼，最後不照樣乖乖送上供奉，由他們驅使。
是以，齊悅瓷這樣一個小女孩，她並未放在眼里。她肯主動招呼，看得不外是銀錢的面子而已。
齊悅瓷听她言語膚淺粗鄙，越發不喜她，語氣愈加淡了︰「師傅謬贊。行事依本心而已，什麼榮華富貴，難道也是師傅這樣方外的人放在眼里的？」
她的笑，三分譏刺三分懶怠。
法妙被她三言兩語，堵得胸口一悶，心知今日無望，訕訕然話了兩句，率先告辭離去。
她們坐得一輛騾車，跟車的也有四五個人。
待他們去得遠了，齊悅瓷才喝命眾人啟程。
又過一頓飯，到了城門口，車速放緩下來。
等他們回到齊家時，已是夕陽西斜了。