銅鎏金的炭盆被燒得火紅滾燙，光潔如鏡，幾乎能映出人的倒影來。
齊怡琴骨架圓潤，素來畏熱不畏寒，她的院里，炭火素來是用得最少的，而夏日的冰是不停往屋里放。此時，你看她脂粉香滑的俏臉被燻得紅彤彤的，能夠艷壓一樹海棠。
她把衣袖松了松，微微蹙眉︰「這屋里太熱了些，銀羅，將炭盆移得離我遠些，再把窗子開條小縫，透透氣。」
銀羅忙應是，依言去做。
六夫人隨意瞟了下人來來回回忙亂的身影一眼，就拉著女兒的手問道︰「方才你為何提出要從莊子里選人進府，咱們家里本就人口簡單，現在這些人都使喚不過來，白費月銀。
他們來了，有要使的讓他們自己想辦法去，總不能為著他們稍住幾天，就弄一群人進來，回頭又不好打發，難道養著吃閑飯？」
看銀羅幾個已經忙完了，齊怡琴才揮揮手道︰「都下去吧，沒有吩咐不必進來。」
待到眾人都去得遠了，屋子里只剩她們母女，她方輕輕說道︰「母親，咱們家里的下人，听誰的多些？」
六夫人直接被她這個問題問住了，生出幾分不虞來，訕訕道︰「如今我是府里的當家主母，自然多是听我的。不過……也不排除那些心有不軌的……」
她的話听得齊怡琴暗暗搖頭，時至今日，母親依然不肯正視現實，試圖自欺欺人。
他們齊府數百年的規矩擺在那里，即便嘴上不說，哪個下人不是心知肚明的。庶出，在齊氏一族里，根本就不值一提。如今自己父親母親執掌家業，本就是名不正言不順的，代人作嫁衣裳而已，又有幾個，是真心服著他們的。
先前，她也不大覺得，經得事情多了，慢慢有些懷疑。
她本自聰明機靈，略一思想，就從中猜透些許。
若他們再不做出點什麼，任由這個情形發展下去，會稽族里的人一來，下邊人的心越發野了，那時候，還有誰將他們一家放在眼里？
所以，為今之計，只有在府里漸漸安插上自己的人，一有風吹草動，也能提前清楚，想好應對之策。以她的性子，替齊悅瓷姐弟管家，將來再被趕出去，是她絕不肯接受的，總得為自己留條後路吧
可惜，父親一心指望升官發財，絲毫不把家務瑣事放在心里；母親脾氣暴躁，卻是個頭腦簡單的，一味蠻干；哥哥優柔寡斷，整日以風流清高自詡。
卻要她一個閨閣女孩兒，為親人為自己終身，費心謀劃，這是何等的無奈啊
「母親，別的不論，單說方管家，是否對母親的命令完全服從？唉……你也莫怪女兒說你，女兒這樣，還不是為了咱們這個家著想。別看著他們現在年幼，過不了幾年，就該成家立業了，到時候，這副家業，咱們真個撒手不管？」
齊怡琴不是沒有私心的，她一直在京城長大，知道京城的規矩體統，對榮華富貴也是眼熱不已。
以她齊府七小姐的身份，嫁個門當戶對的人不難，難得是更上一層樓。
眼下還不曾說親，一旦說親，她的為難可想而知。
她心性高傲，自認不下于齊悅瓷，豈肯輕易許嫁中等人家？但憑六老爺庶出的身份、四品官的地位，嫁入高門，又實在不是一件簡單的事。
再者，京城風俗一貫看重女孩兒的嫁妝。六夫人即便疼她，到底是嫁出去的女兒，能給她六十四抬陪嫁已經潑了天了，甚至連這都不一定有。畢竟，他們這一房的家業，除了分到手的，全是這些年積攢起來的，算不得大富大貴。
她年方十四，親事就在這一兩年內了，叫她如何不急？
六夫人並不愚笨，下人對她的陽奉陰違，她不是沒有一點察覺，礙著面子不肯說破而已。女兒既然把話說到這個份上，她也不好藏著掖著，羞惱道︰「還是琴兒貼心啊，知道母親的為難。若你哥哥有你一半聰慧，我還有什麼不放心的？
這個家，你是都看在眼里的。
一群咱們家花錢買來的奴才秧子，倒養得他們分不清尊卑主僕，真當自己是爺們女乃女乃了你放心，這些人，我一個個都不會輕饒了他們。等出了正月，我騰出手來，總要叫他們知道知道我的厲害。」
聞言，齊怡琴搖頭不語，難掩失望。
說來說去，母親還是想得太簡單了。只要他們不曾犯錯，又能拿他們如何？齊家一向沒有苛待下人的傳統，傳出去他們臉面也無光。
六夫人見女兒皺眉不答，以為她是懼著齊悅瓷姐弟，忙道︰「琴兒，你休怕了他們。難道我們一家子人合起手來，還斗不過那兩個黃毛小兒？」
「母親……」齊怡琴低低叫了一聲，緩和語氣應道︰「我不是這個意思。女兒以為，下人不能不警醒，但重要的是怎般警醒他們。畢竟，上次被咱們贏了先機，會稽的人早就心存不滿，一直等著咱們犯到他們手里，好把他們姐弟接回去，咱們萬不可如了他們的意才是啊。
女兒為何要把莊子里的人提上來，還不是因為此事只合智取，不能強求。
他們沒在府里呆過，規矩模糊，心思活泛，正是擇用的大好時機。只要咱們好生籠絡住他們，將來有合適的機會，把現今府里不服我們的人慢慢換去，人不知鬼不覺的，豈不是更好？
沐芳閣和陌上齋兩處，都有不少快到年紀將被打發出去的大丫鬟。一旦配出去，他們姐弟身邊還能沒個人使喚，只能將就用咱們提上去的人，到時……不是便宜得用多了。」
六夫人越听越覺得有理，這樣輕巧的法子，比起她那打打殺殺的強了許多倍。
只要在他們姐弟跟前安下自己的人，再照嫂子說得去辦，不是事半功倍嗎？
她一高興，不免把範夫人與她說得一五一十跟女兒學了一遍，面上頗為得意，隱下不少範夫人的話，只當是自己想出來的。
齊怡琴很是詫異，雖然這法子算不得最好，但她的母親能想出來，叫她簡直不敢相信。她猶疑地看著六夫人，半晌問道︰「母親，這果然是你的主意？」
六夫人被女兒清凌凌的眼神盯得不知所措，掙紅了臉道︰「鬼丫頭，真是什麼都瞞不過你不錯，這是你大舅母教我的，我听著還算有理，不由……」
「母親勿怪，女兒以為母親的法子甚好。難怪今兒母親對九妹妹的態度變了許多，女兒還以為……罷，女兒有一句話，不知當不當說。」她忙笑嘻嘻應道，生怕六夫人吃心。
「咱們母女難道還有什麼忌諱的，你快說。」六夫人催道。
齊怡琴理了理思路，才款款笑道︰「九妹妹不是尋常人，心思深沉難測，想借此徹底收服她，只怕多半不會成……而且……將來她嫁入高門大戶，與我們並無益處。」
「怎麼說？我覺得她嫁得好，正好可以提拔娘家啊？」
「話是這麼說，不過，」她眼神一黯，手指輕輕握成拳頭，淡淡續道︰「娘家？她的娘家是誰，自然是十二弟了。一旦我們與十二弟發生沖突，母親以為，她會幫誰，難不成是我們這些外人？
那時，她的夫家不但不能成為父親與哥哥弟弟官場上的助力，只怕還是大大的妨礙……母親切勿輕舉妄動。」
這話把六夫人說得一怔，她細細想來，的確如女兒所說。他日為了家業發生爭執，齊悅瓷是絕不會置親弟弟不管而幫著他們的，是以，將她嫁入高門，對他們是弊大于利的。
齊怡琴眼尾上揚，知道六夫人把話听進去了，也就不再多說，反而就提拔下人一事商議起來。
暫把這母女二人私下的計較按下，專說齊悅瓷這里，還沒回院子，淺碧那頭已經尋來了。原來方才襄國公府兩個體面的婆子送來請帖，是沈玉瀾差的人，請她二月初二赴府小聚。
齊悅瓷看著燙金的帖子發了一會呆，表姐對他們姐弟的心意自不必說，只是舅母那里……
淺碧見她不說話，忍不住先就問道︰「小姐，表小姐幾次遣人來下帖子，前幾次小姐都推了，這次要不要也推了……」
「畫枕，你說呢？」齊悅瓷容色清麗嬌美，語氣躊蹉不定。
畫枕沉吟一會，含笑道︰「小姐的顧慮我明白，只是正如淺碧說得，表小姐幾次下帖子，足見是一片誠意要小姐去散散心，小姐不妨應了吧。我听說襄國公夫人是個隨和的人，想來不會介意，何況，既然表小姐特特下帖子，估計國公夫人也是心里有數的。」
齊悅瓷點頭道是，又想著襄國公府聖寵恩重，與他們交好，對自己對弟弟都有好處。
這般一想，忙加快腳步回院子里，叫人重重打賞了前來送信的婆子們，笑說是日必要前去打攪。
婆子完成任務，又得了豐厚的賞銀，喜滋滋回去自向沈玉瀾回話。