上回文說到老夫人問起琦丫頭，屋里余下眾人都在三五成群小聲說話，聞言忙抬頭看過來。
沈召弘自從進屋還沒來得及插話，一直站在靠門邊的地方，听到問起他娘子，剛想開口，已見他**搶先回道︰「方才她屋里的丫鬟悄悄來找我請示，說是昨兒夜里害喜得厲害，過了三更天，才勉強睡上一個更次。
這會子，身上又是憊懶，又是難受……她還要強撐著起來……這哪了得，何況也不差她一個侍奉，我就作主叫她多歇會，母親要是想見她……」
听得老夫人蹙了眉心，半晌方道︰「你說得是。若再有不適，就請個太醫來瞧瞧吧，到底身子重要，也不必在乎什麼規矩不規矩的。」
「是，」蘇氏連應著，又問道︰「要不要這會子先帶了外甥外甥女去給老爺們請安？」
老夫人問了丫鬟時辰，想了想道︰「不急，等瀾丫頭回來，一並去，省得回頭又鬧，白費功夫。」
她話音未落，已見一個削瘦身材、鵝蛋臉面的大丫鬟進來回道︰「大姑女乃女乃攜著哥兒姐兒來了。」
屋里又是一陣鬧哄哄。
………………
樂善侯沈家之顯赫堪與英國公府邵家、襄國公府陳家、左相徐家等相提並論。
這里邊，又以英國公府聲勢最盛，老英國公曾跟隨高祖皇帝南征北戰，立下赫赫戰功，官居五軍都督府都督。其中，第三子更是戰死沙場，馬革裹尸。第四女乃當今皇後，執掌六宮。現任英國公卻是其第一任妻子最小的兒子，排行第六。
沈家亦是以軍功出身，當日功勞雖不及英國公府，差得也不甚遠。尤其這些年，頗得今上重用。
從慎遠堂里出來，齊恪純與沈家幾個男孩兒早溜去了後頭戲耍，沈玉瀾忙命老成些的婆子跟上去小心伺候，自己卻攜了齊悅瓷的手，沿著甬道往老夫人的安慶堂慢慢行去。
兩人身後五六步外是兩個乳母打扮的年青婦人，手里各自抱著一紅一綠兩個孩子，粉雕玉琢的。
接著是十來個尾隨的下人。
「……上回下帖子請你，如何就回絕了？我們家也有幾個未出閣的小姐，正好與你作伴……你成日在家，听你叔父嬸娘的閑言碎語，倒不如出去散散心。」
沈玉瀾年長于齊悅瓷幾歲，不過先前姑舅姊妹時常在一處玩，情誼甚好。加上齊恬蘊的緣故，對他們姐弟二人頗為照拂。
齊悅瓷心中感念她的好意，婉轉致歉道︰「姐姐待我，自不必說。不過我有孝在身，冒冒然登門拜訪，反叫姐姐為難……姐姐進門時日不久，雖有兒女傍身，到底上頭還有長輩，莫若出了孝……那時候，咱們姐妹說話不是更暢快些。」
「你呀，就是計較的多，我卻沒那些規矩。咱們至親姊妹，再者，世子與夫人也是極好說話的。」提起世子時，她臉上閃過紅暈，聲音低了些。
齊悅瓷看得仔細，不由笑著打趣她︰「姐姐，世子待你可好？」
她不問尚可，一問，沈玉瀾越發害羞起來，擰著她腮幫啐道︰「小孩子家家，懂什麼好不好？」
「好姐姐，我不懂，是以要你教我啊」齊悅瓷人躲著她，口里仍是取笑于她，顯然並不怕。
沈玉瀾瞧她臉生紅暈，顧盼有姿，亦是笑道︰「我卻教不得你，待你日後出了閣，自己琢磨去吧只你自來聰慧，只怕將來的妹夫都拿你無法呢……」
從慎遠堂到安慶堂不過百步距離，二人鬧著，已到了安慶堂外，忙整了整衣衫發髻，一同進去。
眾夫人小姐們聚到一處，無非是說些家常閑話，誰家的脂粉首飾好、什麼料子做衣裳鮮亮、近來京城時新什麼，等等，不一而足。
「……听說元宵節宮宴，可以把各家的小姐也帶上，不知真是不真？」二夫人忽然提起這個話頭。
老夫人點頭許道︰「多半不假，以前也有這樣，但是少。」
侯夫人坐在左首第一張椅子上，看了看擠在女孩兒堆里說話的庶女，沉吟道︰「那咱們家……」
「皇恩浩蕩，咱們家自是一樣。說起來，這幾個孩子就數純兒最有福氣，進過一次宮。」提起這個，老夫人就是一陣自豪，到底是她外孫外孫女，不是一般人能比的。
大家跟著贊了幾句，又商議起來這次為何允許帶小姐們進宮。
三夫人抬頭看著老夫人，猶疑著問道︰「莫非是皇後娘娘要為英國公看一門親事……」她的聲音轉低，又一掃幾個女孩兒，知她們不曾听去。
眾人沉默下來，心下都認同這個說法。英國公已是二十又二了，當年陰差陽錯，以致至今未婚，一直是皇後娘娘心頭大事。若能與英國公為妻，自然是絕好的事，可惜她們家中幾個女孩兒，沒有身份相當的。
或者庶出，或者年紀太小，根本沒有一點希望被皇後娘娘選中。
齊悅瓷記著還不曾去拜見過大表嫂，知道的說是她要應酬眾人月兌不開身，不知道的只怕當她心里不大樂意呢。她暗暗思慮一番，見那邊不知說起什麼，把老夫人哄得很是高興，才提出來︰「外祖母，大表嫂有喜，我還沒有親自去恭喜呢。」
老夫人听她話里意思，知不能攔，微一沉吟，很快摩挲著她玉腕笑應道︰「好孩子，還是你知禮。就讓你三妹妹、五妹妹陪你過去走一遭吧。快擺飯了，略坐坐就回來……」
被她叫到的兩位小姐，忙站起來笑應了。
沈玉瀾也起身說道︰「論起來，我今兒還沒有見過嫂子，很該瞧她一瞧？」語氣是詢問的。
侯夫人點頭贊許，剛想說叫丫鬟領她們過去，卻听老夫人擺手道︰「你嫂子她正害喜，精神倦乏，懶怠招待你們。你妹妹她是一直未見過，理應認認親，你前些日子才來看過她，很不必了。就讓你妹妹幾個人過去吧，你陪我說說話兒得好。」
听她這般說，沈玉瀾從善如流應了。
三小姐沈玉沁和五小姐沈玉菲一左一右簇擁著齊悅瓷，一行人笑嘻嘻拜別長輩，出門而去。
沈玉沁是侯爺第二個女兒，生母桂姨娘，因她母親早逝，一直養在侯夫人跟前，吃穿用度待她與親女兒不差。
沈家祖籍鳳陽，現在京城的只有他們這一支，共兩房人。另一房是老侯爺庶出兄弟，當日亦曾立有軍功，雖未封侯，身上也有個不大不小的官職，但子嗣不及侯府昌隆，兩代單傳。現今當家的是侯爺堂弟，官居從五品鎮撫，數月前調任了地方上。
因老夫人尚在，侯爺、二老爺、三老爺從沒提過分家的事，是以一大家子人依然住在一處，排行亦是一塊算的。
女孩兒俱是玉字輩，最大的是沈玉瀾，最小的是沈玉靜，共六個。男孩兒是召輩的，沈召弘居長，二老爺庶子沈召銓居末，年方五歲。下一輩里，現只有斐哥兒一人，接著要數得就是大少女乃女乃肚里那個了。
沈玉菲向與齊悅瓷交好，一路上免不得咕咕唧唧說個沒完沒了，旁邊沈玉沁听了，不過抿唇而笑，偶爾插上一兩句。
「……悅姐姐，前幾日二姐還叫人送信回來說今日定會回來的，原來是哄我們玩呢……」沈玉菲撅了嘴，紅艷艷的唇瓣彷佛新開的桃花，帶著輕薄的雨絲。
沈玉沁怕她不小心說出什麼話來，叫人學給二夫人听了不好，忙接了她話頭笑道︰「或許二姐姐有事耽擱住了，難道我們兩個陪著你，你還嫌不夠？還有四妹妹，她是沒來，不然你們兩個又是好一通 。」
這話說得沈玉菲訕訕笑了，搖頭認真道︰「三姐姐誤會了，我只是想著他們公主府里那個桂花糖蒸新栗粉糕好吃，每回二姐姐來總要與我們帶上一些……」說到最後，她拿著帕子扭來扭去，自己也覺不分不好意思。
「原來五妹妹不是想二姐姐，而是想二姐姐的糕了」齊悅瓷戲謔得睨了沈玉菲一眼，又沖三小姐擠眉弄眼。
三人一陣大笑。
沈玉菲纏著齊悅瓷不依，依舊解釋道︰「那是姐姐沒吃過，你若吃了，只怕連你也日日念叨著……看到時候還怎的笑話我。」
齊悅瓷被她弄得胳膊窩發癢，連連告饒︰「好妹妹，是我的錯。我們家有個媽媽也會做桂花糖蒸新栗粉糕，下回叫她試著做一點，讓妹妹嘗嘗，是不是這個味兒。」她指的是齊恪純屋里的文媽媽。
聞言，沈玉菲早把一腔羞惱拋到九霄雲外，大睜著圓鼓鼓的雙眼問道︰「此話當真？姐姐，那你回去就命那媽媽做了，若是果然好吃，任姐姐怎生取笑我，我都不惱。」
「悅妹妹，你快應了她吧。不然還沒到大嫂那里，你這一身衣裳就要被揉爛了。」沈玉沁只在一旁火上澆油。
三人一路笑鬧不止。
沈家大少女乃女乃的院子在沈府東北角，要從儀門口的東西甬道穿過去，繞到侯夫人院子後，再沿著南北夾道往北，越過從前齊恬蘊住的院子，向東一拐，看到一片芭蕉林，即是了。