殿里的窗糊著明紙，本就比別處亮，加上反射了前面照壁頂上瑩白的雪，倒使得屋中光線明亮而溫暖，幾乎能夠看清灰塵在半空里跳躍浮動。地龍燒得火熱，穿著夾衣還罷了，像齊恪純穿著棉袍，背上漸漸沁出細密的汗，黏糊糊貼在肉上。
他感到胸口發悶，似乎有一口濁氣堵在胸膛里，讓他呼吸不暢，手腳僵硬。這一搏，不但關系他的前程，還影響姐姐的終身，甚至與齊家百年聲望息息相關，他半點不敢大意。
一步錯，滿盤輸。
萬歲終于收回凜冽逼人的視線，沉聲喝道︰「齊恪純，你—大膽枉你身為齊氏子孫，讀盡聖賢之書，莫非，連上下尊卑都辯不清？還是你妄自尊大，不把朕的佷兒放在眼里？」
天子一怒伏尸百萬的道理，若說從前只是听聞，現在的齊恪純，卻是明明白白感覺到了。天威不可犯啊，光是那種氣勢，就叫人魂驚膽裂。
他清楚地听到自己的心在狂跳，幾欲破體而出。他的手握緊又松開，忽然觸到冰涼的翡翠，那股燥熱竟然霎時消散，連胸口的威壓都不知所蹤。他毅然抬頭，與萬歲對視，聲音清越灑月兌，帶著少年郎特有的桀驁不馴和無所畏懼。
「萬歲爺爺，草民情知這樣做會得罪于王府，但草民是不得不行此舉。君子當有所為有所不為，草民深受天恩，錦衣玉食，僕從環護，讀書知禮，自當上報皇恩，下不負先人教導。孔聖人曾言‘君子義以為上’，草民先父亦曾教導，若是見義不為，無勇也，更有何面目自稱讀書人？」
片刻的凝窒。
「這與你毆打顏俊何關？」萬歲略略前傾身子，目光犀利，言辭抑郁。
齊恪純竟是對著萬歲憨厚而笑，渾然不覺可能的危險，大大方方敘道︰「二公子身為皇室後裔，一舉一動皆為萬人表率。百姓至誠淳樸，只當他既是皇族親貴，必然代表萬歲爺爺的天恩雨露。
當日，滿街之人俱是親眼見到他強搶良民，而且還是位書香門第的少年書生。此事若傳揚出去，百姓又該如何看待王府，如何看待萬歲爺爺的英明神武？
倚強凌弱、仗勢欺人，百姓口不敢言，心里卻是自此埋下不滿。
草民人微力單，心知不能力挽狂瀾，卻也不能坐視不理。
當然，草民有自己的私心，田卿是草民知己，為救知己于水火，草民義不容辭，何況這牽涉讀書人的氣節。
二則，卻是為全萬歲清譽，不致百姓誤以為是萬歲爺爺縱容皇室子弟欺凌弱小。倘若萬歲爺爺要怪罪，草民情願領罪，但萬死不悔也。」他朗朗而談，絲毫不見應有的焦慮惶急，一派質樸天真和少年激情。
沉默，長久的沉默。
康郡王學識一般，到底也是皇族中人，把齊恪純的話听懂了九成，登時大急。
這不是明擺著指責他兒子仗勢欺人嘛，仗勢欺人也罷了，誰家子弟不紈褲，京城仗勢欺人的不止他康郡王一家。關鍵是把事情的由頭扯到皇帝身上去了，這一來，小事驟然成了大事。
皇帝最是個要好名聲的，生怕百姓對他有丁點非議，而且一向喜歡讀書人，要是听信了齊恪純的話，難保不遷怒于兒子。
「齊恪純，你放肆。這與萬歲什麼干系？分明是你栽贓陷害，擾亂視听。」康郡王直言厲色，又對萬歲解釋道︰「六弟，你可不要听個黃口小兒信口雌黃，都是沒有的事。俊兒說了是田家小子自願的與他交好的，我看是他自己眼紅嫉妒，與俊兒相爭，爭不過就當街打人。
六弟，你定要狠狠治他的罪，不然天威何在，王法何在？」
這話未說完，齊恪純心里已經暗笑不已，說康郡王是草包還是抬舉他了。
他振振有詞回道︰「草民所言句句屬實，萬歲爺爺要查證，一點不難，只要即刻將田卿傳來問話便可。孰是孰非，當場可辯。」
沈顯韜在一旁听得恨不得捧月復而笑，面上卻要裝出誠惶誠恐的樣子來，低聲斥道︰「純兒，切不可胡說。這是什麼地方，由得你撒野，萬歲自會裁決，還不給我閉嘴。」
康郡王又要開口申辯，誰知萬歲眼風冷冷掃了過來，又看向齊恪純，問道︰「照你說來，朕還要獎賞你一番了是不是？」
「草民不敢。草民所作所為實出本心，一刻不敢忘聖人教誨也，絕非為萬歲爺爺的賞賜。」齊恪純假意呆了一呆，忙擺手，露出少年的羞怯情態，還有幾分被侮辱的委屈。
平心而論，萬歲對這個少年郎還是頗為喜歡的。
先不論他早就听說過此事，自然知道孰是孰非，只是卻不過康郡王糾纏，才順著他意思傳了人來。原意是要把齊恪純申斥一番，今後再想法補回來，倒沒料到他這麼勇敢赤誠，絲毫不懼怕，反而能當堂為自己辯駁，而且句句不離報效皇恩。
這樣心性堅毅的少年人，出身望族，實乃可遇而不可求的才俊。
「三哥，事情我已盡知，你無需再分辨。管公公，傳諭︰賞康郡王府百年人參一支、官燕一斤、活血化瘀膏、寧神止痛丸。沈卿留下。」萬歲不理會康郡王的不滿氣惱，賞了藥材就當是撫慰顏俊，而對齊恪純，是只字不提。
齊恪純微一愣，有些不知所措，忙瞟向三舅舅求救。
沈顯韜不及多想，輕輕點頭，示意他跟著一起告退。
齊恪純雖有幾分失落，卻知操之過急反而壞事，當即與康郡王一同行禮。
外邊自有內侍領他出宮門。
殿里只剩下萬歲、沈顯韜和管易三人。
沈顯韜侍立在下首，小心翼翼偷覷著萬歲的神情，心里無數念頭閃過。
哪知萬歲竟是不理他，顧自鋪展開宣紙，寫起大字來。
寫了足有半個時辰，萬歲方才收筆，笑眯眯盯著沈顯韜，喝道︰「沈卿，你好大膽。」
沈顯韜一驚，忙撩袍跪下，口稱不知。
「你是他母舅，別告訴我這一套說詞不是你教給他的？他些許年紀，賃般機敏善辯？哼，當朕糊涂了不成。」雷霆之怒，非一般人所有。
「萬歲息怒。微臣誠不知也，都是少年人逞一時意氣，慮事不周的緣故。
數日前，微臣還曾去齊府把他大罵一頓，令他傷愈之後趕緊去王府賠罪，奈何他是倔強的性子，連微臣的話都不肯听。微臣雖是母舅，到底不是自家長輩，有些話不好說得太深……」沈顯韜邊說邊惶愧地打量萬歲神色。
萬歲喜用青年俊杰，而他恰是這些人里邊的佼佼者。除他外，英國公、右通政俱都年少有為，深得寵信，不過他們有家族為蔭庇，起點本就高，而他是軍功世家里出來的士子，其中艱辛旁人難以體會得。
萬歲略有沉吟，狐疑道︰「他一個十歲小兒，能讀過幾日書，難道還有那份胸襟，那種眼光？」
沈顯韜暗暗放心，徐徐試探道︰「太傅大人十七歲時已是高祖皇帝最親信的謀臣……妹婿二十八歲位居吏部尚書……會稽齊氏傳承數百年，其中不乏奇才啊」
齊氏一脈，數百年來英才輩出，儼然一等一的望族。前朝那位尚了安晴公主的駙馬，據說三元及第，十六歲就才名冠絕天下。若這等說來，齊恪純早慧也算不得什麼大不了的事。
其實，萬歲私心里很是滿意齊恪純的應對，又怕這是沈家教導的，看錯了人。但轉念一想，無論是誰教他這麼說的，至少在自己面前這般英勇無畏的氣勢，就足以愧煞無數朝廷大員。
「罷，此事不必再提。我記得齊愛卿夫妻都歿了，他如今，是跟著誰過活？」
沈顯韜憋著笑，愁眉苦臉嘆道︰「唉，許是齊家人太過聰慧的緣故吧，命里不濟。他上頭兩個姐姐，長姐嫁得就是我大哥的長子，竟是紅顏薄命，如今只姐弟二人相依為命。好在有齊大人費心照料，不至于孤苦無依啊。」
萬歲亦是唏噓，他少年登基，滿腔抱負，奈何安逸得久了，朝中權貴盤根錯節，只知享樂不知進取，尤其缺少少年俊杰。齊大人若不是英年早逝，今日他何至于拜徐、蘇二人為相，造成犄角之勢，讓他們相互制約。
其余名門望族，王家遠離朝堂，一門心思治學；顧家與蘇家聯絡有親；高家日漸敗落；阮家根基尚淺……
偏偏齊知繪的才干比起其父兄來，差了何止一點半點，實在是太平庸了些，便是他想重用，都只是個扶不起的阿斗。
算算齊氏一族，倒還真應了天妒英才那句話。據說齊家長房，當年鬧到絕嗣的地步，最後只能從三房過繼一子去承嗣。而三房，也不比長房強到哪里去，子嗣艱難，到如今嫡系竟然只剩下齊恪純這麼個孩子。余下堂族遠親，當初出過俊杰的，都有人才凋零之象。
可惜啊可惜……