儒榮默默坐在自己的外書房內，房間布置得整齊儒雅，新糊上的故意染成灰黃色的牆紙，散發出絲絲糨糊的清氣，藍緞瓖邊的菊花葉楊花靠墊在身後細瑣輕響.屋外此時正是陽光大作，屋內卻十分幽靜陰涼，儒榮看著面前那把青花龍鳳紋執壺，里面滿盛著冰糖玫瑰酸梅汁，事先用井水汲過，冰鎮可口地等人來取。一切都十分完美，恰是按照自己心意來設置的，一分不多，一分也不少，就連正坐著的黃花梨如意卷草紋圈椅，亦是自己在家時的愛物，不錯，不錯，一絲不亂，一點不錯，果然，父親的老師，周散清是一代大儒，家規森嚴，教導有方，周家女兒寧娥亦真當得上賢良淑德，盡得人心。
獨坐良久，儒榮伸出手去，給自己倒上一杯酸梅汁，入口略試，嗯，除了玫瑰香氣，還飄有些微薄荷的味道，甚好，甚好。儒榮品了品味道，再次定楮看著那把執壺，忽然一瞬間推手上去，于是連杯並壺一起應聲落地，清脆幾聲過後，摔了個無可挽回，粉身碎骨。
好，儒榮舒張了一體，這下舒服多了。外頭丫頭听見動靜，慌忙跑了進來，儒榮並不解釋，只揮手道︰「快收拾了去」
待丫頭走後，儒榮在心里問自己，要不要連那著意甚深的牆紙也撕了去？那倒當真痛快之極了，不過只怕父親要問，唉，還是不看，不看也就罷了。
「大哥在嗎？怎麼里面沒聲沒息的，不會睡下了吧？這早晚的，大太陽還照著呢，趕是路上累壞了？」儒定的聲音在身後響起，話音未落，人已到了屋內，儒榮急忙起身相迎，嘴里笑道︰「哪里就睡了，還沒等你跟我好好喝上一杯呢怎麼樣？你帶了什麼體已過來？」
儒定笑著開口道︰「我怎麼就該帶體已？大哥要請我才是，听說大哥可快要青雲直上了，二品還不足惜，一品仙鶴補子，想必已經備好了吧」
儒榮的目光暗了下去，人復又坐在剛才的椅子上，卻不吭聲。儒定見了，知道才是自己多說多錯了，忙繞到前面，作揖不迭道︰「小弟失言，大哥別跟我計較才是，怕是剛才席間酒喝過了的緣故。」
儒榮臉上這才重又微微浮上笑意︰「才不過沾了幾口，你就醉了不成？你的量我是知道的，不灌下幾壇去，听不到你的真言話說了這許多，口都渴了，你還不拿上酒菜來？莫不讓我去叫？我才來家，是不知道廚房門朝哪兒開的，若一不小心，叫到小廚房去，父親知道了，又有話說了。」
儒定哈哈大笑︰「也對，這家里，是人見了他老人家，都如同那避貓的老鼠，你在外自由慣了，回來可得小心，捏了你的錯，可是不管你官居幾品，都是要家法伺候著的。」
二人相視而笑，儒定叫了一聲，玉屏身後過來，將手中酒菜奉上，又知趣地退了下去。
兄弟二人不用客套，隨心暢飲起來，儒榮這才舒心得意，渾身血脈疏通，人也精神了許多，儒定笑嘻嘻開口道︰「大哥，這次回來，途徑揚州，可住下品鑒品鑒？听說，那里的瘦馬，是有名知風著月的，有何趣事，說于小弟听听，當下酒也好。」
儒榮也笑了起來，用筷子點住儒定道︰「你還是如此這般，怎麼樣？今年蘇杭的船娘，可有中意的？是不是又請回來幾位花魁娘子？」
儒定笑著挾了一筷子糟魚放進儒榮的碟子里，又道︰「嘗嘗，花魁娘子的手藝。」
儒榮笑著搖搖頭，儒定見其搖頭，故作訝異道︰「大哥可是嫌葷？喏，這個，你若嘗了，定不肯丟手。」
儒榮見面前一卷金黃色豆皮，不竟好奇，吃進嘴里，清蘊甘醇，別具馨逸，又檢視內里，發現是裹了些香菜，胡蘿卜，筍絲，冬菇和木耳，大感有趣，遂問道︰「這是什麼菜？有些鮮味，倒是素菜葷做的好東西。」
儒定又是一杯下去︰「這叫素鵝，怎麼樣？可有鵝肉滋味？」
儒榮再品一口，方道︰「經你這一說，還真有此味，果然甚好。」
儒定訕笑一聲，二人同時沉默下來，再無話可說，面對一桌美食玉肴，卻只顧不住灌酒，皆是滿懷心事，又吐不出口的樣子。
半晌，儒定強笑一聲，總算開口道︰「大哥何事郁悶？記得在家時，你是不愛多喝酒的，比不得我，是浪慣了的。」
儒榮靜了片刻，放下酒杯，一口氣長出，嘆道︰「朝中事多，皆是無可奈何，二弟，我倒是羨慕你啊，身在鄉野，自由自在。」
儒定聞听後先是一愣，接著笑了一聲，誰知這一笑出來，就如開了閘的洪水，攔都攔不斷住，直笑了個面紅耳赤，人仰馬翻，笑到力氣全無時，方得空開口道︰「身在鄉野是不假，自由自在？大哥，你也是明白人，我哪里能得自由自在？別的不提，就看父親，他老人家也是身在鄉野，可得自由自在？為了安家，為了這一家子的榮華富貴，錦衣玉食，咱們付出了多大的代價？有時無人處我細想，倒不如當時事發，就承擔了下來，是死是活的，都比現在如履薄冰強上許多。」
儒榮听後不由得大吃一驚，趕緊攔住儒定話頭，先听了听外頭，又打開窗扇看了看，見無一人，方才放心下來，坐回座位，卻正色對儒定道︰「二弟，怎麼竟說出這種話來了？這樣說來，父親與你我多年艱辛，豈不都付了流水干淨？萬不可再說這話若听到別的不該听到的耳朵里，你我死不足惜，父親，父親為之努力奮斗了多年的安家名聲，都要毀于一旦，你難道狠心至此？」
儒定默默坐著，听儒榮的教誨，臉上看不出什麼來，卻又是猛地一仰頭，灌了一杯下去。
儒榮苦心再勸︰「你不想旁人，連伍兒也不顧不成？這園子里眾人，到時不都是一個死字？當年楚家，你又不是沒見？別提活下來，連死，都不得一個善終，無人收尸，無人理會，不過亂葬墳崗上，幾捧枯骨焦灰罷了你當真忍心？」
儒定暗中拈了拈自己指尖，眼框有些泛紅，啞著嗓子，艱難開口道︰「大哥」只這一句，再也說不下去，那滾燙的男人之淚，點點打在面前的瓷桌面上，那本是以湘妃竹作骨，景德鎮窯中特為燒出來的青花瓷面，端的是富貴已極，此刻卻因了那痛苦無法自拔的眼淚，而顯得悲傷寥落不已。
儒榮轉開頭去，不看他，只看著窗外，幽簧拂窗，清氣滿院，幾桿新竹，新綠女敕玉，印在窗紗上，搖曳身姿中帶著鬼魅之氣，忽隱忽現中怪幻百出。儒榮清了清嗓子，自言自語吟道︰「竹映風窗數陣斜，一人愁坐思無涯。夜來留得江湖夢，全為乾聲似荻花。哪里得夢，竟全是寐。人這一生，重大關節不過就是那幾分鐘，幾句話，說對了，可得全身而退，安逸渡日，說岔了，便要用余下所有時光來悔悟，終不能彌補。」
儒定正漸漸收聲，听了儒榮的話，心下復又黯然，只為父親一念之起，他與兄長便得陪上一生，可是，若不是父親當年急智，自己和面前的哥哥，此刻在哪里見面？他不敢再想，心里明知，儒榮本性恬淡好古，不趨榮利，更兼自幼便甘于藜藿，不羨輕肥，是個最最不願意上官場之人，如今無奈，只得獨力于宦海搏殺，心中的苦，必不比自己少，只怕還要多上許多。想到這里，儒定再次強作笑意道︰「大哥這次回來，可有些朝中趣事？若論起來，我久居鄉野，也想听些新鮮火熱的官場中事，也好知道知道外面發生些什麼大事，整日悶在這里，倒成了只井底之蛙了，說出話來，沒輕沒重，沒的惹人笑，大哥千萬別放在心上。」
儒榮知其心中甚是不安，便也強笑回道︰「二弟慣會說話，從小便是如此，如今長大，更是嘴滑，我听順了，並不覺得有什麼輕重，只是你說，朝中趣事，如今倒真有一件。」
儒定忙湊上前去，笑道︰「那煩大哥快說，說出來，好再多飲幾杯。」
儒榮慢慢開口道︰「皇上，近日再提舊事，說要進行鹽法改革。」
儒定猛地一揚頭，驚道︰「當真？」
儒榮點了點頭，儒定將對方酒杯斟滿，看了看他，又問道︰「那父親知道嗎？」。
儒榮再次點了點頭，將面前酒一飲而盡，眯縫著雙眼，強咽下口中苦水，才得開口道︰「我一得知此事，便寫信回來告訴父親，這是大事，豈可不報？」
儒定愣愣地看著儒榮︰「我竟一字不知，父親並沒告訴我。」
儒榮拈起一顆鮮紅如血的蜜漬櫻桃放入口中，苦，還是苦，除了苦，還有一股子酸澀味道，吥地一聲，他將果核吐出︰「那你現在不是知道了？」
儒定想了想，忽然開口就問︰「那張家……」
兄弟二人同時抬眼，看著對方，眼中深意，令二人的臉色同時陰晦了下來。