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齊齊卡爾鎮需要保護。雇佣兵們如果選擇這里作為退休養老的家園居所，對雙方都有好處。
這一晚，大概是齊齊卡爾鎮自建立以來。最熱鬧的時候。起亞叼著一根點燃的香煙，和羅蘭一起走在小鎮不算寬敞的街道上。
裝滿玉米餅和肉干的胃囊似乎撐得有些難受，不時蠕動爆發出一個個響嗝。
「這地方不錯。」佣兵隊長拉開半敞的衣領，把滿是傷疤的胸口在清冷的空氣中，長長地呼了口氣︰「至少比春曉城強，那座城市骯髒得讓我感到惡心。」
「退休以後，到這里來養老吧！」望著天邊被雲層遮住一半的殘月，羅蘭平淡地說道。
起亞回過頭，聳了聳肩膀︰「這就是你想要告訴我的所謂秘密嗎？」。
「我可沒說過這是個秘密。」
羅蘭糾正著他話里的錯誤︰「我只是替你今後著想。誰也不可能做一輩子雇佣兵。我們終究會變老，刀頭舌忝血的刺激無法代表生活的全部。想想那些受傷殘廢的佣兵吧！如果某一天，你感覺累了、困了，至少能有一個溫暖的小窩，有一個不錯的家在等著你。」
「家？」
這番話顯然挑起起亞塵封已久的記憶。他吐掉香煙，用鞋底狠狠碾壓著脆弱的煙頭，神情復雜地望著遠處被黑暗夜幕籠罩的地平線。
「我，已經沒有家了」
清冷的月光照在佣兵隊長線條分明的臉上，顯出淡淡的憂傷和惆悵。
羅蘭走近路邊的田地，彎下腰，抓起一把冷硬的黑色泥土，放在手心里用手指輕拈著︰「這里的土質很肥沃，用不了多久。就能建立一個新的農場，就像你曾經擁有過的那樣。也許，你還能在這兒找到你的新家。有一個愛你的人為你生個胖女圭女圭。這里是一個新的家。你的，我的，所有人的。」
起亞的身體在不由自主地搖晃，剛剛從衣袋里模出，正準備塞進嘴里點燃的香煙，也從顫抖的指間滑落下來。
一番話把他的記憶再次帶回了六年前。長滿金黃色麥子的農場、高大的谷倉、善解人意的溫柔妻子、活潑可愛的驕傲走。一樁樁，一幕幕，輪流在他的眼前飛快閃過。
他睜大眼楮激動地望著這一切，伸開雙手想要把幸福和甜蜜死死抓在手心，卻只能置身于幻想中的迷夢來回游走。他大聲呼喊著所有人的名字，卻沒有得到任何回應。
最終，所有的漂亮圖片像肥皂泡一樣破滅，出現在眼前的，只有在寒冷夜風吹撫下，空曠無人的荒野。
起亞頹然地癱坐在地上，用抖索的手慢慢撿起掉落的香煙慢慢塞進口中，他動作機械地連續劃了好幾次火柴，卻沒能擦出半點火星。
大滴的眼淚，從眼角慢慢溢出。
家
是啊！該有個家了。
朦朧的微光，從羅蘭的小屋壁縫里透出來。
齊齊卡爾鎮沒有電。夜晚光明的來源，大多是從其它聚居地交換來的少量油料，或者獵獲生物肥肉熬成的油脂。無論是哪一種方法，都無法產生箱白晝一樣的光亮。相比之下，壁爐里熊熊燃燒的火光，卻比它們還要更加強烈。
搬開堆放在屋角的雜物，從地面順序撬起幾塊平鋪的磚石，露出一個尺把見方的小洞。從中取出裝有變異生物血樣的皮箱，打開，把八支滿裝的試管放進空置的卡槽里，合上箱蓋，重新塞進地洞。
這是他從政齊強身上得到的另外一份收獲。除了這些完好無損，其余的，都在打都過程中被擊碎。
皮箱顯然是黑旗騎士團沿用舊時代科技制造的產品。在封閉狀態下，微型蓄電池能夠維持很長時間，由此產生的冷藏的效果。
羅蘭沒有貿然使用這些從未知生物體內取到的血。與政齊強戰斗過程中的舉動實屬被迫。在沒有完全把握的情況下，胡亂給自己注入各種來歷不明的血樣，很容易引發難以預料的可怕後果。
如果把時間追溯到地球生命起源時代，人類和其它生物都擁有共同的祖先。進化方向和選擇的差異，使彼此之間的相同越來越少，血液混淆融合，足以致人死命。
天亮了。
四輛卡車順序開出了齊齊卡爾鎮。卸空的貨艙使車輛行進的速度明顯加快，負責護送的佣兵們臉上仍然保持著警惕，言談間少了幾分平日里的謹慎和無精打采。卻多了一些在他們身上很難看到的微笑和滿足。
最前面的卡車駕駛室里，起亞的雙腳像來時一樣高高搭在平台上，隨著車身顛簸，左右搖晃的靴底不時抖落下干燥的泥土。
「頭兒，再出兩次任務，我打算退休。」駕駛座上的司機握著方向盤，眼楮望著正前方由窄變寬的道路，忽然沒頭沒腦地冒出一句。
「怎麼，攢夠錢了？」起亞漫不經心地看了他一眼。
「那東西永遠也不會夠。」司機咧嘴笑了起來，露出兩排不算很白，卻排列整齊的牙齒︰「昨天晚上我和海大商量過，再接兩次任務，就向公司申請退休。然後到這個小鎮來開個酒吧或者農場什麼的。這里的居民非常友好，防御設施也很完備。昨天那個年輕人說得對，誰也不可能當一輩子雇佣兵。」
起亞沒有說話。他轉過頭，望著遠處那一縷剛剛從地平線上出現的陽光。淡金色的光線從帶著濕潤水氣的晨霧中折射過來，映出一條模糊可辨的多稜狀光暈。就在那到被七種顏色交織環繞的圈帶中央，起亞似乎又看見了經常在夢里出現的那兩個熟悉身影。
羅蘭沒有隨同車隊一起出發。他還有別的事情要做。
從齊齊卡爾鎮一路往西，是一片荒無人煙的曠野。在太陽的照射下，地面的積雪已經化去了一半。積層較為薄弱的地方，可以看到被透明冰渣覆蓋的黃灰色土壤。枯死的植物癱軟在冰冷的地上，被積水浸泡成黑色的腐質。
來年春天，它們會變成自己同類最好的營養來源。
羅蘭舉起手里的戰術望遠鏡，遙望著遠處那片被黑白顏色填充的平原。良久，才把望遠鏡放下，蹲，從黑色的帆布背包里取出一張從拍賣行里買到的地圖，平鋪在膝蓋上，根據目測到的情況。用鉛筆在上面做簡單的修改和標注。
被巨鼠皮套護住托柄的霰彈槍，像往常一樣斜插在背包側面。撕開包口的拉鏈，可以看見三只裝得滿滿的塑料彈藥盒，里面整齊碼放著粗大的霰彈和形狀狹長的狙擊彈頭。
旁邊一塊藍白方格花紋的厚亞麻布里，裹著五公斤玉米餅和部分用鹽腌制的肉干，加上一只扁平的軍用水壺，它們構成了羅蘭行李的全部。
在地圖上，這一地區的標注的紅色。也就是說，這里偶爾會有卡索迪亞公司的人員或者武裝勘察隊出現，也有大量危險的暴民和其它勢力，以及在荒野上游蕩覓食的未知類型變異生物。
一條鉛筆畫成的彎曲弧線，從地圖上把春曉城和黑旗之城連在一起。
這是羅蘭標注的新路線。她沒有沿著公路走，而是選擇獨自穿越荒野。
這是一條危險的路線。誰也不知道會在荒野上遇到什麼。饑餓、寒冷、干渴、吃人的種族當然，危險和運氣同時存在。你可能會非常走運，弄到某些從舊時代遺留下來的珍貴資源，也可能剛剛走出聚居營地就被饑腸轆轆的暴狼咬死。
上天隨時都在用冥冥中的力量左右這個世界。你可以抗爭，但是永遠也無法預測。
黑旗之城，是距離春曉和齊齊卡爾鎮最近的黑旗騎士團據點。
羅蘭去那里當然不是為了旅游觀光，而是有著必須的原因和理由。
她曾經在春曉拍賣大廳的任務發布欄里，看到過這樣一條信息。
「黑旗之城招收武裝雇佣兵。任務目的︰通過選拔測試。報酬︰擁有黑旗騎士團外圍人員資格。」
這條任務沒有標注級別。相關文字最前端的五星形狀記號，表明該任務在任何時間均可生效，可以長期進行。
成為騎士團的一員，就能接觸到更多的黑旗騎士。掌握更多人的信息和資料。從某種角度而言，也能更好的隱蔽自己。
經驗來源于生活。荒野上的危險經歷，會給羅蘭披上一件足夠充當偽裝的外衣。
與夏天相比，冬日的荒野顯然要安全得多。寒冷的空氣把怕冷的小蟲子全部驅趕進地下居所。它們比大型掠食獸類更加危險，干燥缺水的環境，使這些可怕的小東西擁有銳利的尖刺和致人死命的劇毒。
它們往往會躲藏在植物背後和岩石的縫隙中。靜等著大型生物接近，把微小的刺間和牙齒狠狠扎咬進目標的身體，等到躺在地面痛苦翻滾的獵物耗盡力氣，最終無法動彈的時候，這些陰險狡詐的小東西，才會從藏身之所小心翼翼地爬出，慢條斯理地嚼吃著自己的收獲。
羅蘭行走的的速度不快。她一直保持著十公里左右的時速。按照這個速度，至少要三天才能抵達黑旗之城。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點手機網（qidian.cn）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)