好似被什麼人掐住了喉嚨，慘叫聲突然停歇，卻更嚇得人渾身顫栗，起了細細的一層雞皮疙瘩。
初蘭嚇得小臉煞白，正要拉著小古快些走，突然見東側榮祥院的廊下跑出好幾個婆子和年輕媳婦，神色暴躁急切，倉促之間險些跟兩人撞了個正著。
帶頭的身著潞綢衫子，衣裙繡紋很是精巧，雖然年屆四十，發髻仍是梳得絲光水滑，一枝金簪熠熠生輝。她不由分說的給了初蘭一個巴掌，「你們沒來由亂跑什麼」
初蘭不及防備被打倒在地，臉上頓時火辣一片，此時西側廂房內動靜更大了些，有人在抬出一大卷什麼物事，燈光憧憧滿是詭異氣氛，空氣中隱約有一種怪異的氣味——好象是血腥味？
「還不快走開？鬼頭鬼腦偷看什麼」
受這一叱，初蘭情知不妙，恨不能插翅飛去，忙要起身卻發覺崴了腳，正當心急如焚之時，一旁的小古一手把她拉起，腳不沾地的攙了人就走，另一手居然輕輕松松的提了水桶，轉身大步而去。
兩人走到右側抄手回廊處，才喘息了一陣，西廂房那邊搬運的健婦和粗使婆子也七手八腳的搬著一大卷竹席走了過來。
她們一路疾走，竹席卷內一路往下滴著什麼。初蘭靠得近，看得真切——竟然是血
濃稠的鮮血不斷滴落，竹席的一頭歪在地上，拖曳出一條長而詭艷的血痕，格外觸目驚心。有人不小心顛簸了一下，靠地的那端竹席有些松開，半截雪白的手臂從中滑露出來。
雪白的小臂上滿是青灰瘀痕，已經一點活氣也無，惟有那腕間的玉鐲讓初蘭看得眼熟——她的眼前驀然出現柴炭房的一幕︰一只涂滿鮮艷蔻丹的玉手，撫弄著自己腕上的玉鐲，臉上滿是驕矜的得意。
是那個芳姑娘
初蘭拼命捂住嘴，這才沒讓自己驚叫出聲，她渾身抖成篩糠似的，腳下軟得又要跌倒。
旁邊一只手把她扶住，初藍側頭看去，只見小古仍是萬年不變的木楞表情，好似什麼也沒看到，一手扶住她，另一手還不忘拎了水桶。
她居然一點也不怕？
就在初蘭胡思亂想的時候，那些婆子們已經把人拖走了，遠遠走來是的是外院周管事，他身後跟著兩個男僕，一聲不吭的接過席卷扛了就走。
又有人悄沒聲息的上前來把道上血痕擦淨了，再用淨水潑了以銀炭填上，最後用燻了香的爐灰碾一遍，庭院里便恢復了恬靜馨雅的氛圍。
這時初蘭已經覺得自己腳麻了，毫無知覺——再然後，她發覺自己簡直是被小古拎著走了。
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「孽障，你做得好事」
念珠猛然敲在紫檀軟榻上的聲音，清脆而響亮，在場諸人無不肅然低頭，恭听訓示。
已經過了戌時，各院都已點上燈火用飯，晝錦堂正房堂屋內仍是氣氛緊繃。
中央上首坐著一位頭發花白的老婦人，身著常服，手纏念珠，一派端莊大氣。她周身極為樸素，唯有那瓖了南珠子的抹額，更添一份華貴——看款式顯然宮中賞賜之物。
此時她面容帶冷，一雙眸子精光熠熠看向左下首第一位的中年男子，「你是不是非把我沈家敗個干淨，弄到抄家流放這才稱心——你怎麼對得起你父親在天之靈」
听得這話如此嚴重，又語涉先頭老侯爺，眾人唬了一跳，立刻齊刷刷跪下。
第二位的中年男子連忙膝行幾步，上前稟道︰「母親息怒大哥也是一時糊涂犯錯，多虧您明目如炬，及時替他遮掩了——這事也算過去了，您就暫且放下，別氣壞了身子。」
「我倒是想放下，可這孽障不給我省心啊」
老夫人指著大兒子冷冷一笑，「他居然要為那賤人找塊吉地好好下葬——簡直是瘋了」
二老爺沈原一听這話也嚇了一跳，連忙勸兄長道︰「萬萬不可，這是現成的授人以柄若是被御史察知，後果不堪設想啊」
「可芳娘肚子里懷了我的孩子」
大老爺沈熙微梗著脖子，眼下有著淡淡的青黑陰影，被酒色掏空的臉龐尤帶三分不服，「我膝下才有兩兒一女，若是這胎能保全——」
他話沒說完，老夫人把瓷盅重重摔下，滾熱茶水濺了他一頭一臉
「若是別的丫頭也就罷了，收房抬姨娘都是你院內的事，我原也懶得管——可她的身份是賤籍是建文逆臣的後人你想帶累這一大家子人給你的心肝美人陪葬？」
老夫人面若寒霜，目如冷電，聲音雖然不大，卻讓人心中莫名發緊，「今上素來英明剛毅，生平最恨的就是建文逆臣，誰要跟他們沾上了干系……」
她冷笑一聲不再說下去，一旁的二老爺沈原連忙接話道︰「已經有前車之鑒了，我才听說——廣平伯的小公子跟王度之子是同窗好友，不忍見他被賤賣為奴，偷偷去贖回人來藏匿在莊子上，卻被人一封密折告了，弄得廣平伯丟了差使還被上諭明斥——全家寒冬落雪天跪在大門口接旨，他家老太太又羞又怒，已經臥床不起了，眼看這幾天就要……」
他搖了搖頭不再說下去，一旁的沈熙已經嚇得臉色發白，顫聲道︰「可、可我沒窩藏罪奴，這些人都是聖上賜下的，我不過是看她長得好又騷媚奉迎，這才……」
他一時慌了神，囁嚅道︰「這、這可怎麼辦？」
老太太看都不看他一眼，捻動佛珠道︰「我讓人把她拖出去的時候，就放了風聲，說是手腳不干淨，偷了我房里的玉佛像——小小一個罪奴，料想也不會有人刻意來問。」
她停下手中佛珠，嘆了一聲，又道︰「你父親的三年喪期已滿，卻遲遲不見襲爵的旨意傳下——你當好好思量才是。」
一听這話，右下首的大太太陳氏立刻慌了神，她重重的磕了一個頭，帶著哭腔道︰「老太太，這都是我的不是，平素沒管教好這些狐媚子，帶累了老爺——」
老夫人瞧都沒瞧她一眼，只是淡淡道︰「熙兒是什麼樣的德行，我素來深知——你未免賢惠過了頭。」
言罷也不叫她起來，閉了眼道︰「我乏了，你們都退下吧。」
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夜已經深了，初蘭洗漱完畢，又向人討了藥膏擦了臉，這才一身疲憊的睡下，不多時就傳來均勻的呼吸聲。
只隔了一道薄板做的牆，小古在黑暗中睜著眼，听著外間的動靜，良久，她才從床上起身，動作敏捷輕柔，不發出一絲聲響。
在這半間沒有窗的陋室里，她模黑取出一個大水罐，又從床底稻草下取出一只大匣子，打開。
琳瑯滿目的粉末和膏脂，還有棉簽、布帕碎片和若干器具，她在黑暗中如魚得水，動作順暢的開始給自己卸妝。
在她的緩緩擦拭下，干黃的皮膚漸漸的變得白皙細女敕，先是手足，再是脖頸處，最後是臉上。
她閉上眼，沒有燈、也不必看自己的容顏——因為她早已熟悉自己的每一寸骨骼、肌肉和皮膚。